Den første svarte sørafrikaneren som kjørte Tour- eller Olympic road race har hatt et travelt år. Bilder: Jean Smyth/Qhubeka-NextHash
Nicholas Dlamini tok overskrifter i Tour de France da han syklet modig for å fullføre etappe 9 i Tignes til tross for at han visste at han var godt utenfor tidsavbruddet. Og han vant flere hjerter hos tilskuere over hele verden i det olympiske landeveisløpet for menn i Tokyo 2020.
Racing som en del av et tre-manns sørafrikansk team med Ryan Gibbons og Stefan de Bod, Qhubeka-NextHash-rytteren var en fremtredende plass i 130 km-utbruddet under 234 km-løypa til Fuji International Speedway-banen.
Selv om han ikke fullførte løpet, ble Dlamini, den første svarte sørafrikaneren som kjørte i det olympiske landeveisløpet, berømmet for sin livlige tur – på det han beskrev som en 'varm, krevende dag' – av hans medryttere, inkludert landsmannen Ashleigh Moolman-Pasio.
Syklist snakket med 25-åringen på basen hans i Girona, et hjem som han har forelsket seg i, mens han reflekterer over reisen til Tour de France og de olympiske leker.
Syklist: Hvordan var det å vokse opp i Capricorn Park-township?
Nicholas Dlamini: Det var og er fortsatt kjent for gangstere og narkotika. Det var ikke lett for meg og tvillingsøsteren min, Nikita, som bodde der. Moren min måtte forlate oss veldig tidlig om morgenen for å gjøre jobben sin som renholder.
Heldigvis fikk vi oppdaget talentet vi hadde for idrett i tidlig alder på skolen. Lærerne så talentet vårt og de tok oss under sine vinger. En lærer spilte en stor rolle i å holde oss borte fra gatene og hjalp oss med å realisere drømmene våre.
Vi var disiplinerte nok til å fortsette å forfølge interessene våre, selv om vennene våre allerede begynte i gjenger og narkotika.
Cyc: Hva var barndomsdrømmene dine?
ND: Som tenåring fikk jeg en sykkel donert til meg fra det lokale verkstedet, og jeg brukte den for å komme meg rundt i byen. Da jeg begynte å sykle, var sporten ganske stor i Sør-Afrika med løp nesten hver uke, og store arrangementer som Cape Argus Giro del Capo. Barloworld konkurrerte i løpet og fikk gutter som Robbie Hunter til å vinne løp.
Jeg ville lest sykkelmagasiner og revet ut sidene med bilder av lokale profesjonelle syklister og limt dem inn på rommet mitt. Å våkne opp og se plakatene til Robbie Hunter eller Chris Froome på veggen min inspirerte meg virkelig.
Som jeg var god i mange idretter da jeg var ung – terrengløp, friidrett, stiløping, triatlon, duatlon, sykling – hadde jeg en plan B og en plan C i tilfelle syklingen ikke gikk.
Cyc: Hvordan var tiden din på UCI World Cycling Center Africa?
ND: Da jeg dro til UCI World Cycling Center Africa i Potchefstroom følte jeg at jeg hadde blitt kastet inn i den dype enden hvor jeg måtte lære å gjøre ting for selv, da jeg var hjemme hos moren min som lagde mat og gjorde alt for meg. Jeg måtte lære å lage sunn mat, jeg brukte mye tid på å lese bøker og prøve å lære forskjellige språk ved siden av treningen.
Jeg var sammen med hvite og svarte sørafrikanere, eritreere, rwandere, zimbabwere og tanzanianere, og vi måtte lære om hverandre og dele den samme plassen.
Du finner virkelig deg selv under den prosessen, og det var et stort læringskapittel for oss, spesielt som forberedelse til livet på Qhubeka-teamet.
Endringen i livsstil fra mitt hjem til World Cycling Center var det største hoppet for meg, sammenlignet med mine senere flyttinger til Lucca i Italia og Girona. Rutinen, å bo i et hus med så mange mennesker fra andre kulturer og ikke tråkke folk på tærne var en god læringskurve og et nødvendig skritt før man ble med i et WorldTour-lag.
Ryttere som Merhawi Kudus og Natnael Berhane kom gjennom det samme systemet, men dessverre kom ikke alle jeg var sammen med i World Cycling Center noen gang til WorldTour-nivå.
Cyc: Hva er dine tanker om utviklingen av afrikansk proffsykling?
ND: Det er definitivt flere afrikanere på vei. Vi kan se det fra hva Team Qhubeka-NextHash har oppnådd ved å signere afrikanske ryttere. Det snakker om hva laget handler om – å gi barn i Afrika muligheter til å komme til Europa og løpe på det høyeste nivået innen sykkelsport.
Telaget har nettopp signert Henok Mulubrhan fra Eritrea som er supertalent og har gjort det veldig bra i under-23-løp i år. Mange andre mennesker gjør også gode ting for å få flere afrikanske ryttere til å sykle, men jeg tror gapet er litt for stort til å lukke det raskt, så vi må bruke litt tid før vi ser et betydelig antall av afrikanske proffryttere.
Med tanke på hvor jeg har kommet fra, har det å bli den første svarte sørafrikaneren som kjører på et WorldTour-lag virkelig forandret mange menneskers liv og inspirert folk i Sør-Afrika. Jeg vil fortsette å oppmuntre ungdommene hjemme til å ikke holde tilbake drømmene sine.
Personlig har jeg ikke opplevd noen rasisme i sykling, selv om jeg har hørt om at det har skjedd med noen ryttere. Det er noe som ikke tolereres og aldri kommer til å bli. Ting har blitt bedre når det gjelder mangfold i sykkelsporten.
Cyc: Hvorfor fortsatte du å sykle de 25 km opp til Tignes når du visste at du ville gå glipp av tidsavbruddet?
ND: Det var så iskaldt i Alpene at jeg ikke klarte å stikke hendene ned i lommene for å få noe å spise eller holde flasken min. Jeg så noen gutter sette seg inn i en bil, og jeg var den siste fyren på veien. Men jeg tenkte for meg selv: «Jeg skal bare fortsette».
Det hadde vært mye bedre å gjøre de siste 25 km i en bil med varmeren på. Men du vet at jeg alltid ønsket å respektere sporten, respektere laget mitt og hedre drømmen min om å prøve å fullføre løpet i det minste selv om jeg var utenfor tidsgrensen. Jeg tror det er noe jeg for alltid vil være glad for.
Jeg syklet på tomgang, men hvis du sykler for et større formål, finner du på en eller annen måte motivasjon i det du gjør. Og det var en av tingene som holdt meg gående og fikk meg til mål.
Vår sportsdirektør motiverte meg virkelig til å fortsette, og jeg satte virkelig pris på at de ble hos meg til jeg var ferdig klokken 7.
Cyc: Hvordan har du taklet din nyfunne berømmelse?
ND: Da de kunngjorde at jeg var med på teamet til Tokyo, begynte ting å bli travelt, med mange intervjuforespørsler. Så da de annonserte Tour-laget ble det enda travlere. Det var noe jeg måtte innfinne meg med.
Jeg blir kjent rundt Cape Town nå også. Før jeg bare kunne gå inn på en kaffebar, bestille en kaffe og gå ut. Nå kjenner folk meg igjen, og de kommer opp og sier hei til meg. Selv når jeg er ute og trener, ser jeg mange som roper navnet mitt. Så, ja, det er en utrolig følelse.
Noen ganger tømmes det, men jeg tror det er for en god sak. Jeg håper virkelig jeg kan inspirere barna i townshipene til å prøve racing. Det er ganske mye potensiale der, og det ville vært fint å se barna komme ut av townshipene og gjøre det bedre for seg selv.
De vil ha sett hvordan det er å jobbe hardt for det du vil. Jeg tror dette kan være en referanse for håp for dem, og de vil kunne se at med hardt arbeid er alt mulig.
Familien min var superbegeistret for at jeg skulle til OL. Vanligvis ser de kampene, men når jeg var der var det annerledes, å se noen de kjenner på TV.
Cyc: Så hva er det neste?
ND: Vel, etter OL og Tour de France tar jeg en kort pause. Jeg fikk en god smak av Tour de France i løpet av de ni dagene jeg var der, og jeg ser frem til å reise tilbake og fullføre jobben.
I mellomtiden vil jeg fullføre sesongen min, med neste løp som Arctic Race of Norway. Jeg ser også frem til å reise tilbake til Sør-Afrika og se familien min, som jeg ikke har sett på nesten tre måneder.
