Rytterne mest sannsynlig å lykkes i de kuperte klassikerne i Belgia og Nederland
The Cobbled Classics ble avsluttet forrige helg med at verdensmester Peter Sagan (Bora-Hansgrohe) endelig tok seier på banen til Paris-Roubaix. Det avrundet en spennende start på våren som så Quick-Step Floors dominere og noen, som Team Sky, kapitulerte.
Nå går vi inn i andre halvdel av vårsyklingen med Ardennes Classics, tre kuperte endagsritt rundt om i Nederland og Belgia som gir muligheter til flokkens modige grimpuers.
Begynner med det enkleste – og vi bruker det ordet lett – av de tre denne søndagen på Amstel Gold, og oppmerksomheten vil deretter rettes mot den grufulle Mur de Huy neste onsdag på Fleche Wallonne før sesongens tredje monument, Liege-Bastogne-Liege.
Denne trioen med løp passer for en rytter som kan klare innsatsen på tvers av en mengde korte, bratte stigninger, samtidig som de har nok slagkraft på slutten av en lang dag til å rase mot seier. Vanligvis snakker vi om den typen ryttere som er talentfulle en ukes etappekjørere og Grand Tour-utfordrer.
Prime blant dem er Alejandro Valverde (Movistar). Det er ni seire og teller for veteranen spanjolen denne sesongen, som vil prøve å utligne den store Eddy Merckx med fem Liege-seire i år.
Nedenfor har vi kokt ned ryttertåken som sannsynligvis vil lyse opp Ardennene og kjempe om seier over denne neste uken med racing.
Alejandro Valverde (Movistar)
Valverde er 37 år gammel, men til tross for en alvorlig skade i fjorårets Tour de France, viser han ingen tegn til å bremse.
Tilbake i 2018, har han allerede samlet ni seire og har ennå ikke avsluttet topp 50 i noe løp. Legg dette til det faktum at han har vunnet fem av de siste ni Ardennes Classics, og du ser at konsistensen hans rett og slett er skremmende.
Det er vanskelig å se lenger enn at spanjolen sikret en femte seier på rad på Fleche Wallonne, og han vil være mannen til å slå Liege neste søndag. Det eneste stikket på palmares hans er mangelen på en Amstel Gold-seier, men hvis nåværende form er noe å gå etter, kan han korrigere det denne søndagen.
Tim Wellens (Lotto-Soudal)
Hvis Ardennes Classics var en Hollywood-blockbuster, ville Tim Wellens vært den modige underdogen som går gjennom tykt og tynt før han til slutt ble mester. Valverde ville nesten helt sikkert vært skurken.
Den unge belgieren har blitt en ekte fanfavoritt takket være hans vokale kritikk av systemet for terapeutisk bruksfritak og forkjærlighet for å sette i gang skremmende angrep som aldri fester seg, men som alltid lyser berøringspapiret til enhver rase.
Det ble nesten en løpende spøk at Wellens ville angripe, men aldri vinne, men 2018 har vært litt annerledes. Onsdag tok han en imponerende seier på Brabantse Pijl og i februar slo han noen av verdens beste klatrere på Ruta del Sol.
Kan dette bli hans år?
Julian Alaphilippe (Quick-Step Floors)
Alaphilippe vil trolig representere den største trusselen mot Valverdes dominans, spesielt hvis det kommer til en rett ut luftkamp på Mur de Huy ved Fleche og Cote de Saint-Nicolas i Liege.
Hans eksplosive natur når gradienten tipper til dobbeltsifret er fenomenal. Det er nesten som om franskmannen liker utfordringen med kne-knasende stigninger. Han har også en rask avslutning som kan være avgjørende på Amstel Gold.
Tilstedeværelsen av Philippe Gilbert og Bob Jungels vil bety at Alaphilippes lag er blant de sterkeste og lar ham sitte som et trumfkort i en sterk hånd.
Michal Kwiatkowski (Team Sky)
Kwiatokowski har ikke lagt skjul på at Ardennes Classics representerer hans største mål for 2018. Det var tydelig at polakken manglet de siste brikkene i puslespillet for å virkelig konkurrere om seieren på Tour of Flanders, men det er sannsynlig at han vil være i kampform når Amstel denne helgen.
Andre i fjorårets løp og vinneren i 2015, 2014 verdensmester vil delta i det nederlandske endagsløpet som en av favorittene. Spørsmålet er om han er god nok for de bakkeløpene Fleche Wallonne og Liege-Bastogne-Liege?
Team Sky vil desperat håpe på det mens de prøver å redde en ekstremt dårlig Spring Classics-kampanje som så langt har levert null topp 10-plasseringer for laget i sesongens tre første monumenter.
Greg Van Avermaet (BMC Racing)
Sesongen 2018 har ikke vært helt den samme årgangen som 2017 for GVA, men la oss være ærlige, det kom aldri til å bli det. Belgieren har imidlertid en sjanse til å redde våren sin med Amstel Gold.
Det blir de eneste Ardennes Classic GVA-rittene, så det er liten grunn til å holde tilbake. Den eneste barrieren kan være Van Avemmaets lagkamerat, Dylan Tuens, som med rette vil be om lederrollen.
Det ville ikke komme som noen overraskelse om Van Avermaet klarte å rase til seier denne søndagen på Amstel mot alle odds.
Anna van der Breggen (Boels-Dolmans)
Det blir Van der Breggen mot verden i trioen av Ardennes Classics for kvinner.
2017 var det første året der kvinnene fikk løpe alle tre av disse endagsløpene, og nederlenderen gjorde ingen feil, og tok omfattende seire i alle tre. Hun var urørlig.
Med dagens form tatt i betraktning, er sjansene for gjentatte prestasjoner svært sannsynlige, og det kan kreve noe spektakulært for å stoppe nok et rent sveip.
Hvis Van der Breggen h alter, se til Annemiek van Vlueten og Katarzyna Niewiadoma som sannsynlige arvinger til tronen.
