Etter Dan McLays imponerende start på Vuelta a España 2022, ser vi igjen profilen vår til den New Zealand-fødte briten i 2016
‘Hvis det høres ut som jeg har vondt, er det fordi jeg har det,’ sier den krypende stemmen til Dan McLay mellom skarpe, sammenknepte pust. Han drar ikke, som det kan høres ut, seg opp på noen fryktinngytende Alpine Col, men er på massasjebordet etter etappe 11 av Tour de France 2016.
Det er McLays første tur, som han kjører med det beskjedne franske pro-kontinentallaget Fortuneo-Vital Concept som utpekt sprinter, og massøren hans, Elodie, prøver sitt beste for å hjelpe 24-åringens ben å komme seg etter anstrengelsene på dagens etappe, for ikke å snakke om de 10 foregående.
Vi kan selvfølgelig gi Leicestershire-rytterens muskler en grunn til å føle seg i klem etter en eksepsjonell åpningsuke som inkluderte prestasjoner en Grand Tour-veteran ville vært stolt av, enn si en nybegynner.
Etter å ha blitt nummer niende på åpningsetappen og niende igjen på etappe tre, tok McLay seg en imponerende sjuendeplass på trinn 4 før han tok en bemerkelsesverdig tredjeplass på trinn 6.
'Jeg følte at jeg hadde mer i beina da jeg fikk niende og syvende, avslører McLay, hvis Twitter-oppdateringer på den tiden ikke var annet enn uttrykk for takk til lagkameratene og kritikk av ham selv.
‘Jeg var litt der, men ble sittende fast,’ forklarer han, ‘men jeg tror jeg på en måte bekreftet at jeg var i stand til å gjøre mer enn å bare komme gjennom og holde en stilling. Du er glad etterpå, men også frustrert fordi du alltid tror at det er litt mer du kunne ha gjort. Men du må bare fortsette med det. Du kan ikke dvele eller tenke på noe for lenge fordi det alltid er neste dag.’
På noen måter er det den typiske holdningen til en født racer – ikke fornøyd med en allerede enestående ytelse, han er blendet av et ønske om mer. Men til tross for dette tillater McLay seg selv en liten mengde jubel.
‘Det er klart jeg var veldig spent på å føle at jeg hadde beina til å faktisk gå og vinne noe hvis alt gikk perfekt. Det føltes veldig bra å gjøre det når alle var der – alle de beste gutta.» Og med Mark Cavendish, Marcel Kittel, André Greipel og Peter Sagan som alle ble best av McLay i spurten på et eller annet tidspunkt, kanskje han selv er nå en av 'de beste gutta'.
‘Du vil fortsatt vinne, uavhengig av hvem du møter, men å gå for seier her føles annerledes. Den synker faktisk ikke inn før du er i løpet og kjører den, sier McLay, og sliter tydelig med å formulere akkurat hvordan det føles å være på Touren.
‘Jeg tror det slo meg at jeg var på Touren på et tidspunkt under den første etappen, da jeg skjønte hvor hardt alle kjempet for plassen sin. Ingen ga etter overhodet. Du har ryttere som kjemper om posisjon over alt, og bremser også veldig tidlig og tungt fordi ingen av dem vil krasje.’
På tur
Mellom racingene er det mye tid å fylle på en tre-ukers Grand Tour, med lag som tilbringer den beste delen av en måned på veien, og flytter fra hotell til hotell på daglig basis. Men i løpet av denne tiden, sier McLay, er det opp til ham å sørge for at han gjør så lite som mulig i sin daglige rutine.
‘Jeg er ikke så flink til å sove, for å være ærlig, men jeg våkner så sent som mulig og går og spiser frokost. Du må i utgangspunktet spise så mye du kan når du kan fordi du virkelig mister appetitten når du er sliten.
‘Etter det hopper jeg på bussen så blir vi kjørt til start, så liker jeg å melde meg på og ta en kaffe i startbyen før jeg går tilbake til bussen. Det er ikke så mye som skjer i landsbyen egentlig, med mindre du vil klippe deg, selvfølgelig, sier han som en anerkjennelse for det beryktede frisørteltet som er tilgjengelig for ryttere å bruke, hvis de skulle ønske det.
‘Jeg tror ikke jeg kan bli plaget med det – du ville bare vente til Touren er over, ikke sant?’
Når McLay har kjørt racing, bruker han mye tid i gjengen på å snakke med Shane Archbold [en Kiwi på Bora–Argon 18-teamet]. «Eller den som er rundt, egentlig,» legger han til. «Hvis det ikke er for hektisk, tar jeg en god prat med Yatesy, men det er ofte ganske stressende i gjengen, så han bruker ikke for mye tid på å prate bort.»
McLay og 'Yatesy' – Adam Yates – har løpt sammen siden de var juniorer, og med både å bo og løpe i utlandet som amatører i henholdsvis Belgia og Frankrike, har deres ruter til pro-rekkene vært bemerkelsesverdig like.
'Jeg tror at når dere har kjørt sammen som barn, så en dag er dere begge her på Tour de France og gjør det samme, men bare i et større løp, hjelper det virkelig å ikke bli overveldet av det hele. Forskjellen nå er at han går oppoverbakke mye raskere.’
Overlevelsesmodus
Som en sprinter, kom McLay alltid til å nyte den første uken av Touren, med sine flatere sprintervennlige etapper mer enn fjellene, selvbeskrevet som "ukjent territorium" for ham. Før Tour de France var de lengste løpene McLay hadde deltatt i Tour of Turkey og La Tropicale Amissa Bongo i Gabon, som begge består av åtte etapper.
‘Jeg fant vel ut [på den harde måten] at det gjør vondt,» sier han om Tourens 13 ekstra etapper med racing. «Jeg slet ganske mye på noen av de klatredagene – litt mer enn forventet – og led mye i varmen også.
‘Det var en morsom følelse. Noen dager ville jeg være litt groggy, men jeg ville generelt våkne og føle meg bra. Men så på sykkelen, fortsetter han med en pause, noen ganger klarte jeg bare ikke å få det til å gå fremover. Beina gjorde bare vondt fra start og jeg kunne bare sykle i mitt eget tempo – hverken mer eller mindre.’
McLay befant seg alene på baksiden av grupettoen (gruppen av ryttere bakerst i løpet hvis eneste mål er å fullføre etappen innen fristen) ved en rekke anledninger. Som et resultat krysset han målstreken alene på flere etapper, etter å ha måttet gjøre en betydelig soloinnsats bare for å holde seg i løpet.
'De to dagene da jeg var for meg selv i lang tid, ante jeg ikke om jeg skulle klare det eller ikke, men du er egentlig ikke bekymret, for alt du kan gjøre er å koble av og klatre som fort du kan, innrømmer han.
‘I den andre halvdelen av løpet hadde jeg mistet evnen til å gå i minus en liten stund til og holde kontakten. Jeg følte at jeg hadde gått forbi det punktet hvor jeg kunne skade meg selv som jeg kan når jeg er frisk. Det hadde nettopp blitt en helt annen følelse – omtrent som sulten, siden musklene dine er for skadet til å lagre noe glykogen og du bare kjører på avgasser. Jeg lærte et nytt nivå av lidelse.’
Andre vind
I regnet på etappe 20 fant McLay imidlertid beina igjen og klarte å sykle til mål i trygghet til grupettoen, og krysset forbi syklisten i bakkene til Col du Joux-Plane som om det var en søndagstur.
‘På det tidspunktet ønsket jeg bare at det skulle ta slutt, men etter å ha følt meg OK igjen fant jeg meg selv i håp om en ny sjanse til etappeseier. Hver sprinter hadde mistet den evnen til å virkelig tolerere å være i rødt, men på Champs Élysées var jeg rett og slett for langt tilbake, sier han om sluttspurten i Paris.«Erfaringen av å ha gjort det en gang nå bør imidlertid hjelpe i fremtiden.»
Selv da var ikke Touren helt ferdig, med obligatorisk sponsorsprang etter løpet for å komme gjennom. «Først av alt måtte vi gå til hovedkvarteret til banken som sponser laget og gjøre alt av den slags, men vi var fortsatt i settet vårt, noe som var ganske ekkelt.
‘Etter det hadde vi en lagmiddag med alle ansatte og sponsorer, som vi ikke begynte å spise før rundt 22.00, og vi ventet på desserten til midnatt. Etter det ble det bare til et massivt sammenstøt, som du forventer.
‘Jeg tror både kroppen og hodet mitt var klare for at det skulle være over, sier McLay, antagelig med henvisning til Touren i stedet for spritfesten.
‘Det vil imidlertid stå meg til gode for fremtiden, etter å ha gått så dypt.’
