Sprinter ser etter fire seire til for å utligne Eddy Merckx sin Tour de France-rekord gjennom tidene
Med 30 Tour de France-etappeseire til navnet hans er Mark Cavendish bare fire seire unna å tangere Eddy Merckx sin rekord gjennom tidene. I år kommer han inn i sitt 11. Tour de France med hele Dimension Data-teamet satt opp for å hjelpe ham med å oppnå denne bragden.
Men etter å ha kommet tilbake fra sykdom, er Manx-sprintspesialisten fortsatt overbevist om sjansene sine.
'Jeg tror virkelig at jeg er den beste sprinteren på planeten, sa Cavendish til The Times.
'Uten denne sykdommen, ville jeg vært ute etter å bestå rekorden i år.'
Cavendish var klar over at han kanskje ikke har full kraft for den tre uker lange Grand Tour, og diskuterte virkningen tap kan ha på ham og det løft det kan gi rivalene hans.
'Det vanskeligste for meg er å spurte og tape. Ikke bare fordi det skader moralen min, lagets moral, men det er faktisk bra for moralen til de andre sprinterne.
'Jeg kan gjøre meg selv mer skade ved å gå og ikke vinne enn å ikke gå i det hele tatt.'
Med en anfall av kjertelfeber bak seg, hvis Cavendish finner seg tilbake i form, bør årets Tour gi ham mange muligheter.
Det er syv etapper som ser ut til å bli avsluttet med den typen tradisjonell massesprint han og laget hans favoriserer.
Sprint-etapper i Tour de France 2017
Etappe 2, søndag 2. juli - Düsseldorf - Liège 203,5 km
Stage 4, tirsdag 4. juli - Mondorf-les-Bains - Vittel 207,5 km
Etappe 6, torsdag 6. juli - Vesoul - Troyes 216 km
Etappe 7, fredag 7. juli - Troyes - Nuits-Saint-Georges 213,5 km
Etappe 10, tirsdag 11. juli - Périgueux - Bergerac 178 km
Etappe 11, onsdag 12. juli - Eymet - Pau 203,5 km
Etappe 21, søndag 23. juli - Montgeron - Paris Champs-Élysées 103 km
Med Cavendishs største tidligere fangst som var seks seire tilbake i 2009, måtte han være i strålende form for å matche Merckx sin rekord i år.
Etter å ha lovet at han er inne på lang sikt hele veien til Champs-Élysées, vil Cavendish i stedet forsøke å legge til et par til til totalen, før et siste angrep på rekorden i 2018.
Da Cavendish overgikk Bernard Hinaults rekord på 28 etappeseire i Tour de France, var den franske sykkellegenden storsindet i sin lovprisning av sprinteren.
Den gang uttrykte Cavendish sin vantro til at han nå ble diskutert sammen med ryttere som Hinault og Merckx.
'Det er bra det han har gjort. Jeg håper han har mer enn oss. Det er målet, sa Hinault den gang.
'Hvorfor skulle han ikke tenke slik? Det er et mål i en karriere å si: "Jeg er i stand til å lete etter dette trofeet".
'Selv om det ikke er et trofé, er dette seire som samler seg etter hverandre. Det er det vakreste ved det hele.'
Cavendish er nå ute etter å jage Merckx sin rekord på 34 etappeseire i Tour de France, men den belgiske syklisten var noe mindre imponert.
'Det er ingen vits i å sammenligne, jeg vant etapper fordi jeg trengte dem for å vinne Touren. Det var veldig annerledes, sa Merckx til den italienske avisen Gazzetta dello Sport.
