På en tur til Etape du Tour 2019 gikk syklisten et stykke på vei til å oppleve hvordan det er å være RCC-medlem. Bilder: Dan Glasser
Årets Etape du Tour dekket 135 km og tre viktige fjell, i samsvar med den nå beryktede Tour de France-etappen som endte opp med å bli forkortet på grunn av ekstremvær da proffene kom til å ta den. Det tredje av disse fjellene – og det proffene endte opp med å bestige – var den lange stigningen til toppen på den populære skidestinasjonen Val Thorens.
Men selv om proffene gikk glipp av det, gjorde jeg det ikke, og tok hver eneste meter av den tøffe banen, og jeg gjorde det mens jeg fikk en smakebit på hva det britiske klesmerket Rapha tilbyr medlemmer av sin selvbekjente Rapha Cycling Club.
Gjør en helg med det
Opplevelsen startet et par dager før L'Etape i arrangementslandsbyen med medlemmenes sosiale på det mobile klubbhuset, som var en sjanse for deltakerne til å møte nye mennesker og ta igjen de de hadde ridd med før.
Morgenen etter var arrangementslandsbyen møtepunktet for RCC-oppvarmingsturen. Møtes der var en masse RCC-merkede ryttere klare til å bli guidet på en sosial sløyfe med en kaféstopp. Mange av disse menneskene ville aldri ha møtt før, men deres felles hengivenhet for (noen vil kanskje si besettelse av) denne spesielle syklingen klesmerket bandt dem sammen og gjorde samtalen enkel.
Som en bedrager til saksbehandlingen, gjaldt noen av de innledende spørsmålene som ble stilt ikke meg, for eksempel når en gruppe fra Malaysia var interessert i å vite hvilket Rapha-klubbhus jeg bodde nærmest. Når de syklet for første gang i Europa, elsket de de franske fjellveiene og mer behagelig vær og klima sammenlignet med hva de er vant til.
På kaféstoppet, som fulgte dagens ene stigning-nedstigningskombinasjon, beveget Rapha-grunnlegger Simon Mottram seg, avslappet og tydeligvis koset seg med å sykle i Frankrike som resten av oss, gjennom den store samlet gruppechatting med nykommere og hilse på de han hadde møtt før.
Dette korte kaféstoppet, og spesielt Mottrams genuine interesse for å snakke med de tilstedeværende – både i solosamtaler og større gruppediskusjoner – ga en klar indikasjon på hvilket grunnlag RCC finner suksess på og hvordan klubben kommanderer slike lojalitet blant medlemmene.
Jeg har hørt den lojaliteten beskrevet som "kultaktig", noe som kan være litt urettferdig, selv om jeg ikke er helt uenig. Hengivenheten klubben ser ut til å motta fra sine kunder er absolutt høyere enn det jeg ville ha antatt før jeg dro ut til Albertville for Etape-turen, men i motsetning til ekte kulter er det selvfølgelig ingen følelse av det skumle i den hengivenheten.
Mer enn bare en sykkeltur
Tilbake i Etape-landsbyen var det mobile klubbhuset åpent etter oppvarmingsturen, og medlemmene kunne få massasje, lytte til spørsmål og svar med Alice Barnes og Alexis Ryan fra Canyon-Sram og se Tour de Frankrike-scenen på de store TV-ene.
Mange ryttere satt fast hele dagen, tok igjen og fikk mest mulig ut av turen – spesielt de som hadde reist fra utenfor Europa for å være der. Solidariteten ved å være medlemmer av denne klubben bidrar tydeligvis til å danne en tett sammensveiset gruppe, om enn bare for noen få dager før rytterne dro til hjemlandet.
Etter spørsmål og svar og med TV-dekningen av Tour-etappen avsluttet (etappe 14 vunnet av Thibaut Pinot), ble snakket snart vendt til den store turen dagen etter, med ryttere som gransket kart og sjekket feedplasseringene stasjoner og dobbeltsjekke avbruddstidene.
Noen av de tilstedeværende hadde funnet følgesvenner å sykle med takket være medlemskapet i RCC, og alle gledet seg til velkomsten – og øl og buffé – de ville motta fra Raphas stab når de var ferdige.
Det var bare en liten sak med 135 km og 4 900 m høyde over tre topper mellom dem og den belønningen…
Les mer: Etape du Tour 2019 – riding further than the pros
Fakta, statistikk og hva som ble tilbudt
Antall RCC-medlemmer på Etape 2019: 265
mannlige ryttere: 228
Kvinnelige ryttere: 37
Mann/kvinnelig delt: 86/14 (bedre enn 93/7 av arrangementet tot alt)
Hva ble tilbudt
Medlemmer av RCC fikk tilgang til et klubbhusområde i arrangementslandsbyen og igjen ved målstreken på toppen av Val Thorens. Målet er å "skape et hjem for medlemmer å samles over helgen".
Dette mobile klubbhuset var vertskap for medlemsselskap med drinker fredag kveld og var ment å være startpunktet for lørdagens gruppetur (men tilgangen til hele landsbyen var begrenset utenom åpningstidene). Etter turen var det en prat om Etape-ruten med Alice Barnes og Alexis Ryan fra Canyon-Sram sammen med massasje før turen for de som ville ha det.
Det mobile klubbhuset ble deretter flyttet til toppen av den siste stigningen hvor det var buffet, drinker, storskjermer som viste dagens Tour de France-etappe (etappe 15 vunnet av Simon Yates) og flere massasjer.
Massjer var et sentr alt tema i klubbens tilbud til medlemmene. I løpet av helgen ble det gitt 187 massasjer til RCC-medlemmer og den ulike proffen som var innom, og disse var gratis og en del av RCC-opplevelsen: en 30-minutters massasje et annet sted i Etape-landsbyen kostet €45.
Godt bemannet og godt støttet
Et team på seks var til stede for å drive det mobile klubbhuset, med ekstra hjelp fra andre ansatte ved behov og etter at de var ferdige med å sykle. I tillegg ble RCC-oppvarmingsturene dagen før L'Etape kjørt av syv rittledere.
Raphas mål er «å gjøre arrangementet spesielt», forklarte Jess Morgain, Raphas PR- og kommunikasjonssjef i Storbritannia.
'Programmeringen og støtten vi tilbyr gjør det å kjøre på Etape til en mer avslappet og sosial opplevelse. Noen få medlemmer sa i løpet av helgen at de ikke ville melde seg på E'tape hvis vi ikke var der!'
Merket gjør et poeng av å ta vare på så mange detaljer som mulig for medlemmene som deltar på arrangementet for å gjøre det så enkelt og avslappet som mulig.
'På det sosiale,' legger Morgan til, 'er det mat og drikke, og medlemmene kan slappe av, møte hverandre og de ansatte i helgen.
'Simon [Mottram] deltar på oppvarmingsturen vår og tilbringer tid i RCC-området, og dette er virkelig verdsatt av medlemmene som en sjanse til å møte ham eller ta igjen - det samme ved målgang.'
Mottrams genuine vilje til å være der og chatte med medlemmer var tydelig for denne utenforstående, selv når noen medlemmer forsøkte å monopolisere tiden hans eller avbryte andre samtaler han hadde.
