Fra foten til høye pasninger, La Fausto Coppi sportive avslører hva som kan komme i The Tour
Navnet Fausto Coppi fremkaller mange bilder i hodet til syklister: den smidige skikkelsen med sin akviline nese og grasiøse pedalstil; grus-strødde veiene i etterkrigstidens Italia; rivaliseringen med Gino Bartali. Det var en svart-hvitt epoke med tynne stålsykler, tåklips og rørformede dekk viklet rundt skuldrene. Det var en tid med fornyelse for både Europa og sykkelsporten, og Coppi dominerte sistnevnte så fullstendig at han fikk kallenavnet Il Campionissimo – mesternes mester. Med et slikt rykte har enhver sportslig person som kaller seg La Fausto Coppi mye å leve opp til. Heldigvis, ettersom jeg oppdager i løpet av de syv timene, 177 km og 4, 125 m med vertikal stigning som passerer under hjulene mine på denne testbegivenheten, er navnet helt berettiget.
Forberedelse
Jeg ankommer byen Cuneo i Coppis opprinnelige Piemonte-region like før lørdagens åpning av «Nations Ceremony». Denne foreløpige begivenheten, typisk for europeiske sportives, arrangeres i racerlandsbyen dagen før turen. Det er en sjanse til å melde seg på og gi størrelsen på rytterne jeg skal dele veien med i morgen. Å dømme etter virvaret av bronserte, senete ben som vandrer rundt i teltene, får jeg følelsen av at svært få av dem planlegger en rolig dag i salen.
Når jeg har forhandlet meg frem til registrering, drar jeg for å finne sykkelen jeg leier for turen. Jeg finner veien til den lokale sykkelbutikken Cicli Pepino, og oppdager snart at eieren, Michele Pepino, er en syv ganger vinner av La Fausto Coppi. Pippet av den profesjonelle Francesco Moser i den første utgaven fra 1987, fortsatte han med å ta byttet inn nesten annethvert år frem til 1996, og mens han tar på seg å justere salhøyden min prøver jeg å få noen råd om hva som venter meg om morgenen.
‘Dette er fire forskjellige stigninger,’ videresender han til meg via to separate oversettere, mens han gestikulerer mot de illevarslende toppene på ruteprofilkartet mitt. Han peker på de store stigningene – Santuario di Valmala, Piatta Soprana, den mektige Colle Fauniera og Madonna del Colletto – og forteller meg: ‘Du må ri dem annerledes. Spesielt Faunieraen, du må ta det med ro. I Italia sier vi piano.’ Bare italienerne, tenker jeg for meg selv, kunne bruke et så elegant ord for å beskrive handlingen med å ri sakte, som om å ri med ynde er noe strengt tatt forbeholdt dem, for Coppi. Men Michele forkorter mine grublerier. «Utforkjøringene også. Vær forsiktig – de er veldig tekniske, sier han bekymret og klapper luften foran seg med en utstrakt håndflate. ‘Piano, piano, piano.’
Den gryende solen reflekterer sterkt fra Cuneos polerte steingater om morgenen. Mer enn 2000 startere stapper ivrig bak den oppblåsbare portalen, hver med den samme La Fausto Coppi-trøyen, mens de prater i den kjølige morgenluften. En tom rosa-blå himmel utvider seg høyt over det sentrale torget, og bygger bro mellom startbinnen der vi venter og de snødekte maritime alpene, akkurat synlig over terrakottatak.
Coppi tok selv en av sine mest kjente seire etter en etappeavgang fra Cuneo i Giro d'Italia i 1949, hvor han fortsatte å vinne nesten 12 minutter på sin landsmann og erkerival Gino Bartali på 17. scene. var et forsøk på tvers av de fransk-grensende høye Alpene som vant ham den siste maglia rosa det året, og uten tvil la en stokk til ilden av deres notorisk provoserende forhold. For meg er det en mer nonsjalant start, og jeg forlater utkanten av Cuneo blant hjulene til den siste store gruppen som dannes. Jeg stirrer over skulderen på de stigende toppene mens vi tar oss nordover gjennom Piemontes vingårder til Costigliole Saluzzo, før jeg følger anvisningene for Francia og det beryktede Colle dell’Agnello-passet.
jomfru territorium
Starten på Santuario di Valmala-stigningen, som skytes til venstre fra Agnello, kommer 52 km inn i turen og gir en brutal induksjon til de mange høydemetrene som er å vinne i dag. Bratte ramper er ispedd deler av mild utsettelse ('falsopiano'-veier, som lokalbefolkningen kaller dem) som gjør en rytme vanskelig å komme med, og en fristelse til å dykke ned i det røde alt for lett. En gang en høyborg for tempelridderne, og senere et sted for flere observasjoner av åpenbaringer av Jomfru Maria, er Valmala-stigningen foret med Moder Maria-statuetter skåret inn i fjellveggene ovenfor. De ser urokkelig på mens jeg strever meg forbi hver hårnål.
Når toppen på 1 380 meter kommer til syne, sammen med selve helligdommen, lurer jeg på om de mirakuløse tilsynekomstene bare kan ha vært et resultat av delirium som rammet menneskene som vandret opp her. Jeg hallusinerer ikke helt ennå, men klatring nummer én har ikke vært lett. Jeg får et glimt av den imponerende 3841 meter lange Monte Viso bak meg når jeg snur den siste svingen, men jeg forsvinner snart inn i Pian Pietro-skogen når veien snur seg og jeg begynner å kjøre nedover gjennom trærne – fingrene mine svever forsøksvis over bremser i lys av Micheles uhyggelige ord.
De hundre sterke gruppene som tidligere rullet ut av Cuneo har på dette tidspunktet begynt sin gradvise oppløsning, og jeg feier rundt de siste hårnålene i selskap med bare fire andre ryttere. Vi bytter svinger på flaten, og ser ut over det inntrengende flatlandet til fjellveggene bortenfor. Disen midt på morgenen omslutter fortsatt de nedre bakkene, mens restene av vintersnø støver toppene deres. Snart nok når vi byen Dronero og starten på den andre stigningen.
Dronero passerer raskt i en mengde trange brosteinsbelagte gater, svakt opplyste bueganger og sporadiske grupper av klappende lokalbefolkningen. Intrikate m alte friser blinker forbi på de glødende terrakottaveggene, Piemontes våpenskjold dingler på et flagg over hodet, og når en bro med tårn kommer til syne lenger nedstrøms, føles det som om jeg går gjennom en Dan Brown-roman. Piatta Soprana klatrer ut av forstedene og er en jevnere anstrengelse enn Valmala, med flott utsikt over de omkringliggende åssidene, full av så mye vegetasjon at de nesten ser tropiske ut. Men med en smuldrende veibane og ryttere som begynner å sikk-sakk over veien, er det også en indikasjon på hva som kommer. Nok en vanskelig nedstigning følger før til slutt, etter 100 km med kjøring, kan både oppmerksomheten og pedalene begynne å snus på den mektige Colle Fauniera.
Mountain crescendo
Med en lengde på nesten 23 km og en topp på 2 480 m, er denne stigningen både den lengste og høyeste (som den 15. høyeste asf alterte veien i Europa) jeg noen gang vil ha krysset, på sykkel eller på annen måte. Den dverger motpartene i dag nesten med en faktor to. Jeg husker Micheles ord nok en gang – behandle hver stigning annerledes – og bestemmer meg for å behandle denne som en ekte alpintest. Som så mange oppstigninger begynner den i en skogkledd elvedal, den i Grana, med de milde gradientene og lune innhegningene som så ofte er skyld i episoder med for tidlig akselerasjon, og de resulterende benforbrenningene når den virkelige klatringen begynner. Etter å ha blitt advart, lot jeg gruppen rundt meg forsvinne oppover veien mens jeg klikker opp noen tannhjul og sier til meg selv å ri piano.
Veien klamrer seg til siden av den steinete sluken og begynner å svinge seg frem og tilbake mens den tar seg ut av trærne til landsbyen Castelmagno, hjemmet til osten med samme navn. En skrelleannonse for formaggio er m alt på noen halvhengte tredører. Rampene blir litt heftigere på vei ut av Castelmagno – opptil 14 % – og ettersom hastigheten min avtar til en som lar fluene sirkle i en ydmykende summe rundt hodet mitt, begynner jeg å lide av en situasjon som har irritert meg. Jeg har hatt magekramper siden før den første stigningen, uten tvil på grunn av frokosten min med tre espresso, og har som et resultat unnlatt å spise nok. Å trykke hardt på pedalene avleder i det minste smerten fra magen min, men jeg går faretruende lite på drivstoff, og jeg stirrer lengselsfullt oppover til den midtveis fôringsstasjonen ved Santuario di San Magno.
Ved ankomst tar jeg meg mett med brød, tørket frukt, skinker og oster – ikke Castelmagno, kan jeg legge til – og monterer igjen. Når det først er ute av trærne, åpner landskapet seg i brede bassenger av grønt, innesluttet av en grov kant av fjell. Roen brytes bare av det milde klirringen av kubjeller. På et tidspunkt blir jeg tvunget til å gå av når en forvitret bonde skyter flokken sin fra den ene siden av veien til den andre, og jeg kan ikke unngå å føle meg som om jeg rir gjennom scener som har endret seg lite siden de som Coppi bevitnet. Mens hårnålene fortsetter oppover i skyen, merker jeg en direkte sammenheng mellom høyden, beina og veibanen; når førstnevnte øker, forverres de to sistnevnte. Over 2 000 m er veien redusert til en smuldrende asf altstripe som ikke er bredere enn et armspenn når den kryper langs den nordlige veggen av dalen. Den ble først asf altert i 1992, og jeg er tilbøyelig til å tro at det italienske motorveibyrået ikke har besøkt siden.
Giro d'Italia har krysset Fauniera-passet bare én gang, på etappe 14 i 1999. Paolo Salvodelli var den endelige vinneren av etappen, men den udødelige helten til tifosi, Marco Pantani, ble rosa den dagen, og det er statuen hans som står stolt på toppen. Jeg må lure på hvordan et pass som bare er omt alt i Giroen én gang har fått en slik berømmelse at det har en sykliststatue på toppen. Jeg spør rytteren på skulderen min, og han stirrer på meg et sekund før han sier: ‘Giroen kom hit. Hvis Giroen besøker en stigning, er den berømt. Selv bare én gang.’
Når jeg tegner nivå med Pantani-statuen, når jeg dagens høydepunkt på 2 480 moh. Gjennom rabalderet på fôrstasjonen legger jeg merke til et skilt som fremhever Faunieraens alternative tittel: Colle dei Morti – 'De dødes bakke' – som en anerkjennelse av en blodig fransk-spansk-piemontesisk kamp fra 1600-tallet, og vurdere navnets pågående relevans for de på sin nåde i dag. Men hvis stigningen på 23 km er livets drenering, er den like lange nedstigningen en styrkende når den feier nedover den tilstøtende Stura di Demonte-dalen. De tekniske tilbakekoblingene, frittfallende rettstrekninger og vandrende husdyr gir lite rom for feil. Dens tranghet overdriver bare hastigheten, og den vil straffe de som lar blikket dvele litt for lenge på den omkringliggende skjønnheten.
Cracking then whip
Nå kjører jeg solo, følger jeg en kombinasjon av pekende marshaler og de eksploderte restene av det som en gang var grupper av ryttere mot mål. Ruten følger den fra 1999-giroen: nedover Fauniera og langs dalbunnen, før den leverer den siste sprekken av pisken i form av Madonna del Colletto. Sammenlignet med Fauniera er det bare et stikk, men de slitne bena mine klager over denne 1 310 meter lange barrieren til hjemmet.
Når jeg er over bakken, sykler jeg gjennom Giro-byen Borgo San Dalmazzo og videre til Cuneo langs raske, buktende veier, med hendene mine hvilende på dråpene i min iver etter å fullføre. En gruppe på åtte eller så ryttere skysser forbi, akkompagnert av uopphørlig pipelyd fra en moto-politimanns horn, og jeg låser meg på hjulene deres. Kalkulerende øyne ser over ansiktet og bena mine – de er bekymret for at jeg kanskje vil kjøre dem om 500. og uansett plass. Jeg overlater dem til det, men nyter likevel gratisturen ned en allé til mål på torget, minnet om å forlate den under en gryende himmel for syv timer siden, nå alarmerende fjernt. Jeg kysser over målstreken og kjemper meg gjennom nærkampene for å returnere sykkelen min til Michele. ‘Hvordan var det?’ spør han mens jeg sitter og puster på topprøret mitt. Jeg klemmer inn i munnen min de siste gjenværende vanndråpene i bidon, trekker på skuldrene og legger meg gjennom et bredt smil: ‘Piano’.
Takk
Flytheten til turen vår var i stor grad ned til Luis Rendon fra High Cadence Cycling Tours (highcadencecyclingtours.com), som arrangerer turer til sykkelbegivenheter over hele Italia, og sørget for å
det at turen gikk uten problemer. Tusen takk til Michele Pepino fra Cicli Pepino for leie av sykkelen og uvurderlige råd. Besøk good-bikes.net for mer informasjon
