Lizzie Armitstead er Storbritannias nye verdensmester i landeveisløp, og hun er på jakt etter gull ved OL i Rio denne sommeren
Lizzie Armitstead rusler forbi de klirrende mastene og guppende yachter i Cap d’Ail, en overdådig badeby på den franske rivieraen nær den glamorøse bystaten Monaco der den Otley-fødte syklisten nå bor og trener. Overdådige krem- og okerfargede leiligheter langs vannkanten. Dyre butikker, leiretennisbaner, kasinoer og femstjerners puddelbarer ligger bare en kort spasertur unna. Men dronningen av kvinnesykling er langt fra blendet av hennes opphold i dette luksuriøse landet med fritid og tyvegods.
‘Jeg synes alltid yachter ser litt rare ut,’ innrømmer hun med karakteristisk Yorkshire-avstumpethet. «Det er alle de hvite plastbitene. De ser ut som campingvogner på vann.’
Elizabeth Mary Armitstead har kommet langt siden barndommen hennes brukte på en brukt lilla sykkel dekorert med ballongsjablonger og en hvit kurv, men hun har tydeligvis ikke mistet identitetsfølelsen. Monaco kan se ut til å være et passe storslått hjem for den nye verdensmesteren i Road Race, men 27-åringen insisterer på at hun er mer opptatt av ostekake enn kaviar.
‘Jeg elsker å bo her og det er perfekt for meg akkurat nå, men jeg savner fortsatt så mye etter livet hjemme,’ sier hun når vi setter oss ned på en kafé med utsikt over Middelhavet. Spesielt søsteren min, siden hun nettopp har fått sitt andre barn. Vi er en veldig nær familie. Jeg savner vennene mine. Jeg savner fish and chips. Jeg savner cheddarost. Og jeg antar at jeg savner det normale livet på en måte. Mamma lager alltid en ostekake når jeg går hjem til jul – det er favoritten min – og jeg kunne lett spist en halv ostekake på én gang, men jeg må begrense meg til bare ett stykke. Stol på meg: folk er sjokkert over hvor mye jeg kan spise.’
Det er lett å se for seg at vennene hennes kommer for å besøke henne bevæpnet med poser med Yorkshire-te. «Nei,» humrer hun. «De kommer bevæpnet med solkrem og tomme poser for å fylle opp. Det er ferie når de kommer hit, så de tenker ikke engang på å ta med ting til meg.’
Riktig sted, rett tid
At 2015 viste seg å være et annus mirabilis for Armitstead demper sannsynligvis slaget. I tillegg til å oppnå ambisjonen om å vinne Road Race World Championships i USA i september i fjor, sikret hun seg også sitt andre UCI Women's Road World Cup på rad, sin tredje British National Road Race-tittel og en nominasjon til BBC Sports Personality of the Year. Personlig glede smeltet sammen med profesjonell suksess da hun annonserte forlovelsen med Team Sky-rytteren Philip Deignan. Når jeg kaster av gratulasjonene ser hun forvirret ut.
‘Det føles litt bisarrt når du legger dem opp på den måten,’ sier hun.«Det treffer på en måte, og det er en merkelig følelse å tenke på alt som skjer. Verdensmesterskapet er det jeg alltid har ønsket meg, og for å være ærlig, brydde jeg meg ikke om jeg ikke vant et eneste løp i fjor så lenge jeg vant det. Så å ha en så god sesong også var en bonus.’
Monaco har vist seg å være et inspirerende nytt hjem for Armitstead. «Å bo her har hatt en enorm innvirkning,» sier hun. Terrenget betyr at det er vanskelig å kjøre en flat tur, så du legger alltid press på pedalene, selv på restitusjonsturer, noe som betyr at det har økt ytelsesnivået mitt. Jeg får også konsistens på grunn av solskinnet hele året. Folk der hjemme sier: «Å, alt det dårlige været bygger karakter,» men denne jobben er vanskelig nok uten å bli syk fordi du er klissvåt og spiser skitt av veien. Maten her er god, så det er enkelt å følge et sunt kosthold. Men det som virkelig hjelper er å være i denne boblen. Hjemme er det alltid ting å gjøre, folk å se, sponsorforpliktelser å oppfylle, samfunnsforpliktelser og alle slags ting du ikke forventer. Noen ganger må man si nei og låse seg inne, og å være i Monaco hjelper meg virkelig å fokusere – selv om jeg savner alle der hjemme.’
Som for å bevise poenget, da hun dro til Yorkshire etter jul, fant hun de lokale broene oversvømmet og brukte nyttårsaften på å gumle Strepsils. Men ting er ikke alltid lett i Monaco heller. I morges ble hun med på en treningstur med et knippe Team Sky-ryttere, siden Monaco også er hjemsted for forskjellige proffer, inkludert Chris Froome og Geraint Thomas. «En stor feil,» sier hun og himler med øynene. «De holdt på fra starten.»
Det er klart at det ikke er nåde når du har de ikoniske regnbuebåndene til verdensmesterens trøye. «Jeg bruker den ved enhver anledning,» sier hun og smiler. «Det er morsomt, jeg ville aldri engang tenkt på å ikke ha det på meg. Du får presentasjonstrøyen din og så har Bioracer laget skikkelige verdensmestertrøyer til meg med alle de riktige sponsorene og tingene. Det er alle slags regler, som at regnbuen må være på en hvit bakgrunn. Men de laget også en svart treningsversjon fordi hvitt er et mareritt å holde rent om vinteren.’
Den hellige regnbuetrøyen vekker interesse uansett hvor hun går. Du får en helt annen reaksjon, sier hun. «Når jeg sykler, spesielt i Italia eller Frankrike, tar folk en ny titt og roper «Campione!» eller «Coupe du Monde!», så det er ganske kult. Hjemme gir et verdensmesterskap fortsatt ikke gjenklang som en olympisk medalje. Jeg husker at jeg gikk til hjørnebutikken etter OL [Armitstead vant sølv i landeveisløpet i London 2012] og jeg fikk et kort som alle lokalbefolkningen hadde signert og en sjokoladeboks. Det var en massiv ting. Men verdensmesterskapet blir egentlig ikke oversatt med mindre du er interessert i sykling. Så det er en god jobb, jeg gjør det bare for meg.’
Armitstead er stolt over å være Storbritannias fjerde kvinnelige verdensmester, etter Beryl Burton (1960 og 1967), Mandy Jones (1982) og Nicole Cooke (2008). Men det var måten å seieren hennes i Richmond på som virkelig gir hennes minne. Etter å ha angrepet på den siste stigningen for å kutte ned ledergruppen, lot hun den nederlandske rivalen Anna van der Breggen lede ut sprinten og sprang deretter forbi i siste strek for streken.
‘Jeg følte meg så dominerende og hadde så kontroll over løpet,’ reflekterer hun. "En ting en amerikansk lagkamerat sa til meg - som var hyggelig av henne, siden hun tydeligvis ikke er lagkameraten min på verdensdagen - var: "Husk, Lizzie, folk er redde for deg." Og det festet meg virkelig til den siste runden. Jeg kunne fortelle at folk var redde for meg og at alle ventet på meg. Så jeg visste at jeg kunne diktere det. Planen var alltid å angripe og så ha en sprint – som jeg hadde jobbet med på trening – og det ordnet seg.’
En del av masterplanen hennes hun ikke hadde forberedt seg på, var hva hun skulle gjøre når hun vant. Armistead gikk over grensen med hånden over munnen i sjokk som en spent gutt foran en haug med julegaver.
‘Det var egentlig som å falle utfor en klippe, bare fordi jeg ikke hadde gått gjennom hele tankeprosessen. Jeg er en slik planlegger i alt jeg gjør, og plutselig er jeg over streken og tenker: "Oh shit, jeg har gjort det." Jeg har fått mye pinne for det bildet. Jeg skulle bare ønske jeg hadde fått hendene i været.’
Talent og utholdenhet
Verdensmesteren var en overraskende sen konvertitt til sykling. Selv om hun som ung jente likte å sykle på den lilla sykkelen sin, hadde hun ingen interesse for sykling som sport og foretrakk å løpe. Da hun var 15, besøkte speidere fra British Cycling Talent Team skolen hennes, Prince Henry's Grammar School i Otley. Barna ble invitert til å delta i en prøvetur, og etter å ha blitt ertet av en gutt at han ville slå henne, gikk Armitstead med på å kjøre turen (og slå ham). Da speiderne la merke til hennes fysiske evner ble hun invitert til flere forsøk og tilbød plass i Talentlaget.
‘Da jeg begynte å sykle, fikk jeg det ikke til,’ husker hun. – Sykling var litt av en gammelmannssport. Det er ganske kult nå, men jeg husker at jeg møtte opp på skolen i sykkelsettet mitt og fikk morsomme blikk. Men så snart jeg fikk en smak av suksess i juniorverdenen [hun vant sølv i scratchrace i 2005], ville jeg ha mer. Det som virkelig ansporet meg var å få Team GB-settet mitt. Selv nå når jeg får tak i OL-drakter, blir jeg spent.’
Det er tradisjonelt for unge britiske syklister å ta læretiden sin på banen, og Armitstead var ikke annerledes. I 2009, 20 år gammel, vant hun gull i lagforfølgelsen ved verdensmesterskapet i seniorbane, sølv i scratch-løpet og bronse i poengløpet. Men hun tok den modige beslutningen om å vende ryggen til den relative faglige og økonomiske tryggheten ved banen for å forfølge ambisjonene sine på veien. Hun hadde begynt å elske landeveissykling, noe som passet hennes slanke kroppsbygning og utholdenhetsevner, så vel som hennes voldsomme følelse av uavhengighet, men det var ingen strukturert vei å følge og få belønninger å tilby. Hun ble tvunget til å gjøre ting på den harde måten, flyttet til Belgia og løp utenlands for Lotto Belisol Ladies i 2009, Cervélo Test Team i 2010/11 og AA Drink-Leontien.nl i 2012 før hun begynte i sitt nåværende team Boels-Dolmans i 2013.
Med den enorme forskjellen i lønn, sponsing og premiepenger mellom den mannlige og kvinnelige sfæren innen sykkelsport, var sikkerheten vanskelig å finne, og hun så flere av lagene hennes oppløst. "Da jeg gikk inn i OL-året [2012] hadde jeg en kontrakt som ble annullert 24. desember [2011], så det var ganske vanskelig å håndtere den typen usikkerhet," sier hun. «Når Rio kommer rundt, vil jeg ha tilbrakt hele den olympiske syklusen med mitt nåværende lag, noe som aldri har skjedd før.»
Siden byttet til landeveien, har Armitstead samlet en glitrende palmarès, som inkluderer 2011, 2013 og 2015 britiske nasjonale vei titler og Commonwe alth Games landeveisløp 2014, men den sølvmedaljen i London 2012, da hun var knapt pippet av den nederlandske rytteren Marianne Vos, forblir spesiell.
‘Å gå til London var det første året jeg konsentrerte meg om veien. Jeg var en total underdog og jeg ville vært fornøyd med en topp 10, så jeg var over månen med sølv. Det frustrerte meg veldig når folk sa: "Å, jeg ble lei av deg." Jeg tenkte: «Klart for meg? Jeg fikk sølv! Det var utrolig!" Men jeg ville blitt sløyd med sølv denne gangen. Jeg vil vinne gull i Rio.’
Tunnelsyn
Det er kanskje uunngåelig at to titaniske talenter som Armitstead og Vos har blitt karakterisert som grusomme fiender. Armitstead sier at dette ikke er sant, men hennes ærlige forklaring gir et innblikk i den stålsatte holdningen som kreves for å nå toppen.
‘Det er morsomt, vi kommer ikke overens, nei, men det er ingen stor rivalisering. Min tilnærming har alltid vært veldig profesjonell, så når det gjelder nære venner som er profesjonelle syklister, har jeg sannsynligvis en – Joanna Rowsell. De fleste er arbeidskolleger og konkurrenter. Det er ikke det at jeg misliker dem eller har en stor rivalisering med dem, jeg viser dem bare ikke ansiktet mitt. Jeg antar at jeg har denne typen maske når jeg raser. Jeg er nok ganske kald. Folk kjenner meg egentlig ikke så godt, men jeg velger å være sånn fordi det er en slags rustning, ikke sant?’
Et løp Armitstead fortsatt har i trådkorset er Tour of Flanders. «Det jeg brenner for er klassikerne,» sier hun. «Det finnes ikke noe bedre løp enn Flandernrunden. Å vinne den i verdensmestertrøya ville vært et godt bilde. Jeg ville sørge for at jeg fikk hendene i været for den. Jeg har hatt formen de siste årene, men ikke taktikken. Det er vanskelig fordi alle vet hvor mye jeg vil vinne, så kanskje jeg burde bløffe og si at jeg ikke bryr meg…’
Selv om veksten i profesjonell kvinnesykling fortsatt er langsom, lanseres den nye UCI WorldTour for kvinner i 2016, som erstatter verdenscuppen for kvinner og vil øke antall konkurransedager med 60 %."Jeg er nølende med å være altfor positiv til Women's WorldTour, siden vi ikke har opplevd det ennå, og vi vet ikke hva som vil skje," sier hun. 'Jeg er spent på det. Jeg håper den vil levere det den sier, men jeg kan ikke kommentere før vi ser det. Beviset er i puddingen, ikke sant?’
Ringer, regnbuer og Rio
Uansett hva som skjer på sykkelen i 2016, vil Armitstead ha mye å beskjeftige henne med med bryllupet hennes som nå er satt til etter OL i Rio. «Heldigvis er mamma en fantastisk festplanlegger, så hun tar kontrollen. Jeg har valgt brudekjolen min og gitt noen ideer, men jeg er ikke interessert i store tradisjonelle kjedelige bryllup. Jeg vil bare ha mye moro, en stor fest og sjansen til å starte ekteskapet vårt sammen. Hønen gjør er et mareritt. Søsteren min sa: «Lizzie, gi meg datoer», så jeg så på kalenderen min og det er én ledig helg mellom nå og OL.’
I et nylig intervju antydet Armitstead at hun kunne tenke seg å trekke seg etter Rio, men på denne dagen ser det ikke ut til å være tilfelle.
‘Jeg har tenkt og det ville være vanskelig å gå unna å sykle akkurat nå,’ sier hun. Jeg kan ikke forestille meg at dette er min siste vinter med trening. Jeg vil gjerne ha en stor familie og gjøre forskjellige ting, men livet er for bra for øyeblikket. Jeg føler meg virkelig takknemlig fordi folk snakker om veiskille i livet ditt, og jeg hadde definitivt en av dem da British Cycling kom til skolen min den dagen. Å velge sykkel har endret livet mitt, gitt meg en olympisk medalje, en verdensmestertrøye – og en ektemann til og med. Jeg har reist verden rundt, og jeg er utrolig takknemlig for mulighetene jeg har fått.’
Og med det tar Storbritannias verdensmester i Road Race farvel og forsvinner ut i Monaco-skumringen, forbi yachtene og de prangende bilene, fornøyd med vissheten om at hun har en haug med regnbuetrøyer hjemme, en forlovelsesring på fingeren og en olympisk gullmedalje i sikte.
