Andy Schleck snakker åpenhjertig om å vinne og tape Touren, hans manglende Giro-tittel og hvorfor han aldri så broren sin race på TV
Det er lørdag kveld i en travel hotellbar i Stratford, øst i London, og Andy Schleck rynker pannen på en kopp kaffe. «Jeg burde ta en øl i stedet for en kaffe», erklærer den luxembourgske syklisten og nikker mot de godt smurte fotballfansen og bryllupsgjestene i nærheten.
Med sitt alfine smil og rufsete hår er det vanskelig å tro at Schleck – den offisielle vinneren av Tour de France 2010 etter Alberto Contadors tilbakedaterte utestengelse for doping, og yngre bror til medproffen Fränk – trakk seg fra å sykle med et kne. skade for tre år siden, bare 29 år gammel.
Selv han glemmer av og til at han nå kan omfavne livets svimlende frihet utenfor pelotonen, og det var slik han endte opp med en dyster americano i stedet for en skummende britisk øl.
Pensjon gir forvirrende nye utfordringer for profesjonelle syklister. «Når du er en profesjonell idrettsutøver, lever du i ytterlighetene, så når du er der ute kjemper du, du raser og er alltid full gass,» sier Schleck, 32.
‘Men jeg bet alte aldri regningene mine selv. Jeg fikk noen til å betale dem for meg. Du har en kokk som lager mat til deg. Så når du stopper må du lære deg alle disse tingene.
‘Jeg visste ikke hvordan jeg skulle skrive et brev. Jeg sa: "Hvor legger jeg adressen?" Jeg hadde ikke gjort det på 12 år. Hvordan betaler du en regning? Min bestemor betaler regninger på nettet. Jeg visste ikke hvordan jeg skulle gjøre det.’
Sjokket ved å avslutte et så stort kapittel i livet hans var ødeleggende. «Jeg har alltid vært en fyr med føttene på bakken, og jeg har alltid visst at jeg måtte slutte en dag, men det var veldig tøft.
‘Jeg hadde noen måneder da jeg var veldig nedstemt. Jeg hadde tid til å fiske og gå tur med hunden min. Men etter en uke med det må du finne en mening med livet.
‘Etter to eller tre måneder med å være nedstemt, tenkte jeg: «Hva skal jeg gjøre?» Jeg innså at jeg fortsatt hadde en rolle i sykling.
‘Jeg åpnet en sykkelbutikk. Jeg startet en sykkelskole for barn. Jeg ble president for Tour of Luxembourg. Jeg går på arrangementer og liker å dele historien min.
‘Som profesjonell lever du alltid fra ett mål til et annet. Det triste er at du ikke har tid til å nyte det.’
Schleck har siden hatt en virvelvind av nye livserfaringer. I fjor tok han med tidligere USAs utenriksminister John Kerry på en 40 km sykkeltur.
Paret prater noen ganger om sykler på telefonen. Han har reist på sykkeltur i Thailand. Han giftet seg med partneren sin Jil i februar, da han kom ut av rådhuset under en tunnel med sykkelhjul, og paret ønsket sitt andre barn velkommen i juni.
Han bruker timer på å jobbe i sykkelbutikken sin i Itzig, like utenfor Luxembourg by. «Jeg gjør noe av salget selv – jeg elsker det.»
I dag besøker han London i sin rolle som ambassadør for TP ICAP L’Etape London sportive. På arrangementet delte han ut medaljer og snacks til rytterne og syklet litt av banen selv – selv om han innrømmer at kondisjonen har gått ned.
‘For noen uker siden var jeg i California og syklet opp en bakke med Levi Leipheimer, og jeg sa bare: "Jesus Kristus, dette er stort." Det var bare for moro skyld, men jeg led.’
Brothers in arms
Schleck ble født i et luxemburgsk sykkeldynasti 10. juni 1985. Faren Johny konkurrerte i Tour de France og bestefaren Gustav kjørte løp på 1930-tallet.
Han er den yngste av tre søsken: hans eldste bror Steve ble politiker, mens han og Fränk (fem år eldre) fulgte faren inn i sykkelsporten.
Fra barndommens eskapader til Tour de France-stjernestatusen, hadde brødrene én regel: 'Vi løp på trening, men droppet aldri hverandre. Så selv om den ene var sterkere, hjalp du fortsatt den andre.’
The Schlecks hadde en unik barndom. «Jeg husker at jeg i sommerferien dro til Tour de France fordi faren min fortsatt jobbet med sykling etter karrieren.
‘Bernard Hinault er en god venn av faren min, og jeg innså først senere at det egentlig ikke er norm alt å kjenne disse menneskene. Men egentlig vokste jeg opp i en sykkelkultur.
‘Jeg elsker når faren min forteller meg historier om hvordan de stoppet på kafeer og tok vin eller tok en sigarett på sykkelen.’
Schleck fulgte sin eldre bror Fränk til Team CSC, og signerte som stagiare i 2004. «Jeg tjente 25 000 euro i året, noe som var fantastisk i en alder av 18. Jeg sa: «Hvis jeg kan gjøre dette, med denne lønnen, i 10 år vil jeg være mer enn fornøyd.»'
Han snakker med rørende ærlighet om gleden og angsten ved å løpe med broren Fränk, som vant to Tour de France-etapper, i 2006 og 2009, samt 2009 Tour de Luxembourg og 2010 Tour de Suisse.
‘Jeg gråt aldri når jeg vant et løp, men jeg gråt da han vant et løp. Jeg gråt aldri når jeg krasjet, men jeg gråt da han krasjet. Jeg følte det. Dette er en farlig sport.
‘De få løpene vi ikke gjorde sammen, kunne jeg ikke se på TV fordi jeg var for redd. Jeg vet hvor farlig det kan være, og jeg har mistet venner på veien.
‘Med broren din i pelotonen tenker du alltid: «Hvor er han?»
Den yngste Schleck var en umiddelbar suksess, og ble nummer to og vant den unge rytter-klassifiseringen i 2007 Giro d'Italia i sin første Grand Tour. Men minnet om det løpet gnager fortsatt i ham. Vinneren, italieneren Danilo Di Luca, har siden tilstått doping i sin selvbiografi.
‘Jeg anser meg selv mer som en Giro-vinner med Di Luca som slo meg, sier Schleck. «Han skriver nå i boken sin hva han gjorde under hver etappe, om kvelden og om natten
å være i form igjen dagen etter. Jeg føler meg virkelig lurt i terrenget der.’
Schleck er hjemsøkt av andre angrer i tidlig karriere. Han endte på 12. plass og vant den unge ryttertrøya i sin første Tour de France, i 2008, som medlem av Carlos Sastres triumferende
CSC-Saxo Bank-teamet.
‘Carlos vant løpet og jeg var veldig glad for å stå på pallen i Paris, men jeg var trist fordi jeg følte at jeg kunne ha vunnet den Touren. Jeg mistet ni minutter på etappen
på Hautacam.
‘Men det var en lekse jeg måtte lære. Det er det som skjer i Touren hvis du mister konsentrasjonen.’
Den brutale intensiteten i løpet sjokkerte ham. «Den første Tour handlet om lidelse, ikke bare på grunn av det fysiske stresset, men også det mentale stresset. Profilen til Giroen kan være like vanskelig, men du sykler annerledes.
‘I Giroen hadde vi etapper på 35 kmt da det var klart en sprinter ville vinne. På en etappe stoppet vi i en tunnel fordi det regnet.
‘Vi hadde en scene da sportsdirektør Matt White fra Discovery stoppet på en bensinstasjon og kjøpte en boks iskrem til pelotonen. Men i Touren fra kilometer null kjører du.’
Noe overraskende setter Schleck pris på seieren i Liège-Bastogne-Liège i 2009 mer enn noe annet løp – inkludert hans senere Tour-seier.
‘Å vinne Liège-Bastogne-Liège er det jeg fortsatt anser som den største prestasjonen i min karriere. Jeg var utrolig sterk det året. Det høres veldig arrogant ut, ikke sant? Men slik jeg vant den, det var som om jeg kunne ha skrevet det ned på papir.
‘Jeg sa til broren min: «Fränk, jeg tror ikke noen kan slå meg i morgen.» Det var det øyeblikket jeg hadde mest selvtillit i karrieren min.’
Tourtaper – deretter vinner
Schleck ble nummer to etter Alberto Contador i Tour de France i både 2009 og 2010, og tok den unge ryttertrøyen i begge utgavene.
Men i 2012 ble han tildelt den gule trøyen fra 2010 etter at spanjolen i ettertid ble idømt en sanksjon for å ha testet positivt for clenbuterol – et brudd han sa var forårsaket av inntak av forurenset kjøtt.
Schleck er fortsatt sint over konsekvensene. «For meg, og utelater Contador, har det blitt tatt en avgjørelse om at Contador blir diskvalifisert.
‘Jeg tror det er nok utdannede mennesker som tar den avgjørelsen. Det er ikke ut av det blå at noen tar den avgjørelsen.
‘Så i mine øyne gjorde han noe g alt. Var det doping? Var det en grå linje? Jeg vet ikke. Det er ikke opp til meg å bestemme det. Men hele systemet er feil. Jeg fikk ikke en cent i premiepenger fra den turen.
‘Jeg hadde et bonussystem i kontrakten min for å vinne en Tour og få en stor premie, men jeg fikk den ikke fordi jeg var på et annet lag da jeg fikk seieren.
‘Jeg signerte kontrakten min med Leopard Trek [i 2011] som rytteren som ble nummer to i Tour de France, ikke som Tour de France-vinneren. Så økonomisk føler jeg
veldig jukset.’
Contadors dopingbrudd var ikke den eneste kontroversen på 2010 Tour. Mens han ledet løpet på etappe 15, droppet Schleck kjeden på Port de Balès og Contador, og to andre ryttere så ut til å bryte de uskrevne reglene for pelotonen ved å angripe. Schleck tapte 39 sekunder den dagen – det nøyaktige tidspunktet da Contador til slutt (og midlertidig) vant Touren.
Schleck smiler lekent når han blir minnet om «Chain-gate». «Jeg tror at Alberto var veldig, veldig heldig som f alt på en person som meg. Jeg husker dagen etter at folk bare spyttet på ham og buet og han gråt på sykkelen.
‘Etter etappen tok jeg avgjørelsen selv, uten at noen fort alte meg det, om å gå til TV-en og si: «Kom igjen, det er greit.»’
Han insisterer på at han aldri ville ha oppført seg på samme måte som spanjolen. «Du vet hvilken rytter jeg var. Jeg ville ikke ha gjort det. Men han er annerledes. Det var ikke juks. Han utnyttet et mekanisk problem med meg.
‘I år i Giroen gikk den rosa trøyen [Tom Dumoulin] på toalettet og de ventet ikke på ham. Jeg ville ha ventet på ham. Jeg ville ha klart å roe ned pelotonen.
‘I år angrep Movistar da Sky f alt og folk pekte på den, men Sky gjorde det samme før [på Vueltaen i 2012], så det var nesten en slags tilbakebetaling. Men Contador trengte ikke å gi meg tilbakebetaling.
‘Jeg var veldig sterk det året, og han fikk panikk og prøvde å få sekunder ut av det. Men det er fortsatt ganske kult at jeg [uten Chain-gate] ville vunnet med ett sekund. Eller et halvt sekund…’
Schleck og Contador er fortsatt overraskende gode venner. «Du vet at jeg virkelig liker Alberto. Jeg tekst ham. Jeg skal møte ham neste måned, og jeg skal spise middag med ham. Det er en annen ting enn det som skjedde da vi kjørte racing.’
På Tour de France 2011 endte Schleck igjen på andreplass, bak Cadel Evans, men frustrasjonen hans ble utvannet av hans stolthet over å dele pallen med broren Fränk, som ble nummer tre..
‘Å være sammen med Fränk på pallen i Paris er en følelse som er vanskelig å beskrive. Glede og kjærlighet er ting som vokser når du deler dem. Så det er veldig kult å dele den opplevelsen med broren din.’
Avstand gir perspektiv og Schleck sier at han ikke kunne ha gitt mer. «Folk sier jeg mistet den på den siste tidsprøven. Men jeg mistet den på nedstigningen til Gap i regnet da Cadel tok ett minutt fra meg.
‘Men da Wouter [Weylandt] døde i Giroen [9. mai 2011], ga det meg et kick, og jeg kunne ikke gå ned så fort som jeg kunne før. Men jeg er glad i dag. Jeg har to barn, så jeg angrer ikke. Jeg ville ikke vært mer fornøyd hvis jeg fikk en ny Tour-seier.’
En sykkelarv
Med tanke på at Schleck ble tvunget til å trekke seg for tidlig, vil det alltid være en dvelende følelse av hva som kan ha vært. Ville han ha likt å løpe i dag?
‘Jeg synes nivået er mye høyere enn det pleide å være, sier han. – Jeg vet ikke om jeg engang ville avsluttet på pallen. Hvis jeg sier det til folk, sier de: «Ja, selvfølgelig ville du det», fordi wattene mine var de samme som i dag.
‘I min tid var det ikke rom for feil, men nå er det virkelig ikke rom for feil. Men kanskje racing mister litt karakter.
‘Jeg nevnte at faren min stoppet for sigaretter og vin. Det var en ytterlighet. Men det er virkelig sjelden å se overraskelser i dag – en utbryter fra langt borte som tar seg til mål.
‘En uke før slutten av Touren er pallen allerede skrevet ned, så vi mister litt moro.’
Selv om han fortsatt er opprørt over den emosjonelle og økonomiske konsekvensen av å konkurrere mot dopingforbrytere, sier Schleck at han er stolt av den personlige arven han har etset inn i sykkelhistoriens kronikker.
Han er beæret over å være en Tour (og, i hans sinn, Giro)-mester. Han er takknemlig for å ha delt karrieren med broren. Og han er ydmyk over å vite at hans rykte blant hans jevnaldrende fortsatt er sterkt.
‘Kanskje jeg tar feil, men det er ingen rytter som snakker stygt om meg. Jeg behandlet alle rett, alltid. Det gjorde ingen forskjell om det var Lance Armstrong eller et hus.
‘Det gir meg æren i dag at jeg har alles nummer. Jeg kan ringe Chris Froome nå. Jeg skal møte Philippe Gilbert om to uker i Belgia, og vi skal ut på jakt sammen.
‘Det kan være en naiv måte jeg ser på ting på. Jeg stoler på mange mennesker. Jeg liker mange mennesker. Alberto, for eksempel, er egentlig mye mer lukket. Han har en tett gruppe.
‘Men verden er fortsatt åpen for meg. Jeg dro til Tour of Luxembourg og snakket med alle i pelotonen, og det er bra.’
Når vi sier farvel og går ut av hotellbaren, forteller Schleck – fortsatt plaget av kaffebestillingen – at han skal ta en genser og deretter ta en rolig øl på en pub i London før middag. Å pensjonere seg er ikke lett, men han lærer.
Andy Schleck er ambassadør for TP ICAP L'Etape London, en del av UK L'Etape Series av Le Tour de France. Bli med på Dragon Ride L'Etape Wales 2018 på www.letapeuk.co.uk/wales
