Siste stigning av Alto del Balcon forårsaker kaos og avslutter Quintanas Vuelta-håp, men Yates holder seg sterk
kanadiske Michael Woods fra EF-Drapac vant etappe 17 av 2018 Vuelta a Espana i tåken på toppen av den straffende Alto del Balcon, og holdt seg unna BMCs Dylan Teuns i en kronglete avslutning av en etappe på en stigning som traff ramper på 24%.
I løpet blant GC-utfordrerne beholdt Simon Yates (Mitchelton-Scott) sin samlede ledelse, og slapp inn en håndfull sekunder til andreplasserte Alejandro Valverde (Movistar), men vant tid på rivalene Miguel Angel Lopez (Astana), Steven Kruijswijk (Lotto-NL Jumbo) og mest betydelig Nairo Quintana (Movistar).
Colombianeren ble distansert på den tøffeste delen av stigningen etter et angrep fra lagkamerat Valverde, men Yates motarbeidet det og alle andre angrep, og ga bare tid til den grønne trøya og den imponerende Enric Mas (Quick-Step Floors) på de siste par hundre meterne til linjen.
Mas stiger nå til tredjeplass tot alt, over Lopez, Kruijswijk og Quintana.
Hvordan scenen utfoldet seg
Simon Yates startet dagen med å vite at bare fem etapper skiller ham fra en første Grand Tour-seier, og landet fra en første Grand Tour-slam med tre forskjellige briter som vant sportens tre største etapperitt samme år.
Men så har Yates vært her før. For fire måneder siden ledet han Giroen på nøyaktig samme tidspunkt. Faktisk slutter ikke likhetene der: På den siste onsdagen i Giroen i mai startet han dagen etter å ha overgått forventningene i en tidsprøve vunnet av… ja, Rohan Dennis. Et uhyggelig kjent sett med omstendigheter.
Fra og med 17. trinn av Giroen ledet han Tom Dumoulin med 56 sekunder og Domenico Pozzovivo med 3 minutter og 11 sekunder. Stillingene ble holdt i to flate dager til, og så, vel… poenget er at Yates ikke tar noe for gitt uansett hvor langt inn i den tredje uken av Vueltaen vi går.
Giro-retrospektiven tjener imidlertid også til å minne oss om at rytteren som til slutt vant – Chris Froome – ikke en gang var blant de tre beste på dette tidspunktet av løpet. Nairo Quintana og Miguel Angel Lopez legger merke til…
I motsetning til etappe 17 av Giroen, ville selvfølgelig etappe 17 av årets Vuelta vært langt fra flat. En tur på 157 km fra Getxo ble avsluttet på Alto del Balcon, en helt ny stigning på 7,3 km med en høyde på 715 m – en gjennomsnittlig gradient på 9,7%.
Men etter en beskjeden start ville rytterne møte ramper på 24 % rundt 2 km fra toppen, deretter et siste dytt til linjen på 13%.
Alle trekk i den generelle klassifiseringen vil garantert komme her, eller kanskje på den separate 3rd-kategorien teaser for 365 m Alto de Gontzegaraine som vil bli toppet innenfor 10 km av etappeavslutningen.
I mellomtiden ville det være det separate løpet for utbryteren og potensialet for en etappeseier som fulgte med det. Ikke overraskende var det mange ryttere som var villige til å påta seg oppgaven, motivert av at sannsynligheten for at løpsleder Yates og hans Mitchelton-Scott-lagkamerater ikke ville ha noen interesse i å kontrollere et gap for tett.
Og det viste seg. Etter noen innledende jockeying for posisjonen kom en stor gruppe på 26 sammen og bygget raskt en ledelse på rundt 8 minutter over pelotonen.
Vanlige mistenkte
Noen av navnene du ville ha satt penger på for å være med på starten av dagen: Thomas De Gendt (Lotto Soudal) var der, det samme var Bauke Mollema (Trek-Segafredo), Alessandro De Marchi og Dylan Teuns (BMC Racing), Rafal Majka (Bora-Hansgrohe), Ilnur Zakarin (Katusha-Alpecin), Jesus Herrada (Cofidis) og Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida), en tidligere Vuelta-vinner, men langt nede i rekkefølgen i år.
På 17th tot alt hadde Majka en viss interesse for GC-kampen, men den høyest plasserte rytteren tot alt i gruppen var faktisk Team Skys David De la Cruz, 12 '01” ned på 16th plass. Spanjolen hadde absolutt ikke tenkt å ri seg inn i kampen om en pallplass, men hadde fortsatt mye å vinne ved å holde seg fri.
Likewise De Gendt, hvis nådeløse engasjement i denne typen utbryter har brakt ham inn i en reell kamp om å ta fjelltrøya fra en uvanlig Luis Angel Mate (Cofidis)..
Klart nok tok belgieren begge de to første 3rd kategoristigningene for dagen, og brakte seg innenfor et punkt fra den blå prikkede trøya med fortsatt fire stigninger til gå.
Med 100 km nå i beina begynte pelotonet endelig å øke tempoet for å begynne å spise seg inn i utbryterens store fordel.
De Gendt kom seg til tre av tre på den neste stigningen, 2. kategori Alto del Balcon de Bizkaia, de fem poengene som ble tilbudt satte ham i de virtuelle prikkene.
Nå har Mitchelton-Scotts innsats kuttet avstanden til pausen til under 5 minutter, med 25 km med stadig tøffere kjøring igjen.
Utbruddet begynte endelig å splintre på det neste korte, skarpe sjokket i tredje kategori Alto de Santa Eufemia (137 km). De Gendt, en sprek Nibali og Simon Clarke (EF-Drapac) satte farten foran, mens Lopez' Astana-rekker begynte å ha samme effekt i pelotonen bak.
De Gendt tok igjen byttet på toppen, så var det mer av det samme på Gontzegaraine, men det ville være siste gang han ville stå på den skarpe enden av sakene, jobben hans gjort for dagen med fjelltrøya sikret.
En rask nedstigning fulgte, så bar det rett på den siste stigningen, den fryktede Alto del Balcon. Utbryteren holdt fortsatt 4 minutters mellomrom med bare 7 km å ri, noe som gjorde alt annet enn sikker på at etappevinneren ville komme fra nummeret deres.
Men hvem av dem ville vært sterkest? Clarke var først ute, vel vitende om at han hadde en sterk lagkamerat også i pausen i Michael Woods. Trekningen ble nøytralisert, men det var tydelig at det var mange ryttere som så på sjansene sine.
Så tok BMC-paret Teuns og De Marchi over, mens bak pelotonen selv startet stigningen, mens Astana fortsatt ga alt for å forhåpentligvis sette Lopez opp for ære.
Yates hadde fortsatt et par lagkamerater til stede, men jo mer gradienten økte, jo mindre ville det bety. Men den røde trøya så sterk ut da han gikk inn i den største testen av løpslederskapet hans til dags dato.
Foran varslet overgangen til sement starten på den virkelige straffen. Fortsatt var gruppen stort sett fortsatt intakt, men den økende gradienten tok en økende toll. Woods så stadig sterkere ut med Teuns i hjulsporene.
Valverde var den første av de store mennene som gjorde et trekk, Movistar presset på med to kort for å spille blant de fem beste i GC. Imponerende nok svarte Mitchelton-Scotts Jack Haig på vegne av Yates, og gikk deretter til fronten med innsatsen nøytralisert.
Men hvis Movistar planla et en-to-angrep, f alt planen i stykker da Quintana begynte å drive av baksiden av gruppen, og dette med den vanskeligste delen av stigningen som gjenstår.
Nå var lederne på den verste delen av stigningen på 24 %, og nå traff De la Cruz fronten, med Teuns og Woods og en slitende Majka som bare henger på baksiden.
Det er klart disse fire ville kjempe om seieren mellom dem. De la Cruz angrep og i utgangspunktet var det bare Woods som kunne svare, men Teuns og Majka klarte å gjenvinne kontakten med 1 km igjen.
Majka angrep, så Woods, så Teuns, så Woods igjen. Det var tortur hele veien til streken, men kanadieren holdt stand da de siste meterne tok løpet inn i tykk tåke for å kreve en hardt opptjent seier.
