Denne veien til ingensteds i Pyreneene brukes sjelden av Touren, og det er synd, siden dens utseende alltid sørger for minneverdig racing
Det er sikkert ingen tilfeldighet at det som regnes som de to beste Tours de France i menneskets minne – 1986- og 1989-utgavene – begge inneholdt stigningen til Superbagnères.
Og hvis det er en tilfeldighet? Vel, da kan klatringen betraktes som en lykkebringer for arrangørene, og å inkludere den igjen kan virkelig piffe opp.
Når vi går raskt mot 30 år siden stigningen i Pyreneene sist var med på ruten til verdens største sykkelritt, er det absolutt på høy tid at Touren vurderer å gå tilbake.
Hva er ventetiden? Svake veibroer i stigningens nedre bakker betyr at Touren ikke er forberedt på å risikere katastrofe for å få løpets tunge infrastruktur til toppen.
En løsning ville være å stasjonere de tunge lagbussene, podiet og VIP-tribunene nede i byen Bagnères-de-Luchon og bare ha de nødvendige mållinjens utstyr på toppen, med lagbiler som frakter syklistene ned igjen igjen ved avslutningen av etappen.
Uansett, man kan bare håpe at det finnes et svar på å bringe Superbagnères tilbake i folden.
Mer enn bare tall
En skistasjon i snørike måneder, om sommeren er Superbagnères et populært innslag i pyreneiske sykkelturer som går gjennom byen Bagnères-de-Luchon ved basen.
Men hva er det som gjør en stigning som bare har vært med seks ganger på Touren så spesiell likevel?
Tross alt, med en lengde på 18,5 km og en gjennomsnittlig gradient på litt over 6 %, er ikke Superbagnères en spesielt tøff stigning på papiret.
For det første er det det faktum at i sine seks Tour-opptredener – hvorav to var som et fjelltidsritt, og en annen som et kort og skarpt 20 km-ritt med massestart – har den bare fungert som en etappe. ferdig.
Som en enkel veiklatring (altså ikke et pass), er Superbagnères i hovedsak en blindvei: når du når toppen er det ingen andre steder å gå, men ned igjen slik du kom.
Det som virkelig gjør det til et "må-gjøre"-fjell, er imidlertid listen over berømte navn som har stått seirende på toppmøtet, en liste som inkluderer Greg LeMond, Bernard Hinault, Federico Bahamontes og Robert Millar.
Og ikke la deg lure av gjennomsnittet på 6,3 %: konstante endringer i gradient gjør dette til en stigning det er vanskelig å finne rytmen på, med seksjoner på over 10 % på vei til toppen på 1 800 m.
Legg til det faktum at når proffene har taklet det, har de vært i full pels som et resultat av at det er dagens avgjørende handling, og du har en ekte klassisk klatring på hendene.
Storhet satt over det
Superbagnères gjorde sin første opptreden i Tour de France i 1961, da italienske Imerio Massignan tok etappeseieren.
Den kom tilbake året etter, denne gangen som en fjelltidsprøve, og mens Massignan skulle vinne en andre påfølgende King of the Mountains-tittel, var det Spanias Federico Bahamontes som vant på Superbagnères.
Den neste inkluderingen kom i 1971, og det var en mer kuriøs affære – en eksperimentell landeveisetappe på 19,6 km som startet i Luchon og avsluttet på toppen av stigningen.
Vinneren denne gangen var en annen storslått spansk klatrer, José Manuel Fuente, som krysset linjen nesten et halvt minutt unna den belgiske klatrespesialisten Lucien Van Impe.
I 1979 ble Superbagnères inkludert på ruten igjen som en litt mer konvensjonell fjell-TT, vunnet av Frankrikes Bernard Hinault på vei til den andre av hans fem Tour- titler.
Når det gjelder de klassiske besøkene fra 1986 og 1989, bringer de tilbake minner fra sykkelracing på sitt beste, da mer uforutsigbare racing – inkludert enorme angrep og spektakulære kamper – regjerte, i motsetning til dagens langt mer kalkulerte tur- to-power prosesjoner.
Hinault kan ha vunnet på Superbagnères i 1979, men erfaringen hans fra 1986 var noe annerledes, ved at det rett og slett var en stigning for langt for ham på en slitsom etappe 13.
Dagen før – etappe 12 mellom Bayonne og Pau – hadde Hinault sett på sitt beste angrep, og la mer enn fire og et halvt minutt inn på sin unge La Vie Claire-lagkamerat Greg LeMond, som han hadde lovet å hjelpe til med å vinne 1986-touren etter at LeMond uselvisk hadde hjulpet franskmannen med å vinne sin femte og, som det viste seg, siste Tour året før.
Det betydde at når Hinault gikk inn i Superbagnères-etappen, ledet Hinault LeMond sammenlagt med 5 minutter og 25 sekunder, etter å ha slått amerikaneren med 44 sekunder på etappe 9s tidsprøve i Nantes.
Det var vanskelig å se hvordan noe av dette hjalp LeMond, spesielt da Hinault begynte etappe 13 med å angripe igjen, denne gangen på nedstigningen av Col du Tourmalet tidlig, med Col d'Aspin, Col du Peyresourde og selve Superbagnères kommer fortsatt.
Det var et merkelig trekk gitt at Hinault allerede var i lederens gule trøye. Franskmannen ville senere hevde at han angrep tilsynelatende for å sette LeMonds rivaler under press, og for å være rettferdig tvang flyttingen faktisk Urs Zimmermann, Robert Millar og Luis Herrera til å jage, slik at LeMond kunne sitte på hjulene mens de gjorde jobben.
Etter å ha kjørt hardt over Aspin og Peyresourde, sprengte Hinault i bunnen av Superbagnères. To dager med racing fra fronten hadde vist seg for mye selv for The Badger.
LeMond ble deretter hjulpet av et modig angrep fra en tredje La Vie Claire-rytter, amerikaner Andy Hampsten, som satte Millar og Zimmermann under ytterligere press, helt til han til slutt gikk til angrep selv.
Hampsten hadde vunnet Tour of Switzerland like før 1986 Tour, og kunne derfor legitimt ha satset krav om ytterligere lederstatus det året – til tross for at det var hans første Tour – og ga La Vie Claire et tredelt angrep. I stedet kjørte han all-out for LeMond.
'Jeg var i stand til å hjelpe Greg den dagen ved å angripe den lille hovedgruppen han var i etter at jeg ble dratt tilbake til den av Robert Millar, husker Hampsten, mens han snakket med syklisten fra Toscana, hvor han kjører sin Cinghiale. Sykkelturselskap.
‘Det angrepet tvang Zimmermann og de andre utfordrerne til å jage, noe som var bra fordi LeMond likte å angripe når han visste at motstanderne hans ble skålt.
‘Etter at han gikk over til meg, jobbet jeg med å trekke ham i nesten to kilometer til jeg hadde gått helt tom for energi.
‘Jeg husker stigningen som gikk inn i Superbagnères i 1986, var gradvis før en bratt sluttbakke som startet omtrent 8 km eller 10 km fra toppen.
‘Den bratte biten var tilfeldigvis der jeg klarte å gjenvinne kontakten med LeMonds hovedgruppe, så jeg angrep så snart vi ble med dem for å overraske konkurrentene.
‘Det var ikke planlagt av La Vie Claire-teamet. Vi var vant til å holde racingen aggressiv, så jeg gjorde det jeg kunne.’
LeMond vant etappen alene, ett minutt og 12 sekunder foran Millar, med Zimmermann på tredjeplass. Herrera var ytterligere et halvt minutt bak, mens Hampsten ble nummer fem etter 2min 20sek.
Hampstens innsats gjorde at han også hevdet den hvite trøya som beste unge rytter, en klassifisering han ville lede derfra til Paris, hvor han endte på fjerdeplass sammenlagt. Ikke en dårlig turdebut…
Når det gjelder Hinault, ville han tape 4 minutter og 39 sekunder til LeMond, noe som gjorde at han fortsatt hadde på seg den gule trøya, men nå bare 40 sekunder foran sin amerikanske lagkamerat.
LeMond ville gjøre ytterligere skade i Alpene, noe som førte til det berømte øyeblikket på etappen til Alpe d'Huez da de to lagkameratene skulle krysse målstreken etter å ha knyttet hender, og Hinault innrømmet til slutt tap.
Millar-tid
Fra å ha dominert i bakkene til Superbagnères for å sette opp sin første Tour-seier i 1986, ville LeMond miste sin gule trøye der i 1989 – lagkameratløs og utsatt.
Fremst i løpet på etappe 10 hadde den forsvarende Tour-mesteren Pedro Delgado, etter å ha tapt 2 minutter og 40 sek før løpet til og med hadde begynt ved å gå glipp av starttiden i prolog-tidsprøven, tydeligvis noe å bevise.
Da løpet gikk inn i bakkene til Superbagnères for finalen på etappen, rykket spanjolen frem for å knytte seg til tidligere utbryterryttere Charly Mottet og Millar.
Delgados konstante press ville snart sette franskmannen Mottet i trøbbel, og bare Millar kunne følge hjulet hans.
Med 100m igjen angrep Millar, og Delgado hadde ikke noe svar. Skotten vant etappen, hans tredje på Touren etter seire i 1983 og 1984, og mer enn veie opp for skuffelsen over å gå glipp av LeMond på Superbagnères tre år før.
Når det gjelder Tourens generelle klassifisering, skjedde imidlertid den virkelige handlingen nedover stigningen.
Frankrike Laurent Fignon, som kjente at LeMond i den gule trøya kanskje sliter, begynte å skru skruene, og satte deretter i gang et angrep innenfor den siste kilometeren.
Først klarte amerikaneren å slå seg tilbake til franskmannen, men innsatsen satte ham dypt i minus, og da Fignon presset på, hadde ikke rivalen noe svar.
LeMond, beseiret, nærmest f alt over sykkelen sin, nesen hans bare centimeter fra den fluorgule sykkelcomputeren (alt var fluorescerende gult på slutten av 80-tallet, fra LeMonds vanlige ADR-lagsett, til solbrillene, til pallhetten hans, til hans nå svettedekkede sykkelcomputer).
Det var kanskje bare 12 sekunder Fignon fikk fra amerikaneren på streken, men etter å ha startet dagen bare fem sekunder ned, var det nok til å sette ham i gult.
Og i denne turen, mer enn noen annen i historien, var sekunder svært viktig. Ved slutten av den siste tidsprøven i Paris 12 dager senere, ville Fignon ha tapt løpet til LeMond med bare åtte av dem.
Venner gjenforent
Mens folk som Hinault og LeMond har opplevd begge ender av spekteret av sykkelfølelser på Superbagnères, ville Hampsten nyte jevnlig gode turer i både 1986 og 1989, først som LeMonds lagkamerat og deretter som en leder i seg selv ved 7-Eleven.
Hampstens angrep på Superbagnères hadde vært medvirkende til lagkamerat LeMonds Tour-seier i 1986, og i 1989 ville han igjen være der nesten ved LeMonds side – selv om han var på et rivaliserende lag – og til slutt slo sin rammede tidligere lagleder til streken med tre sekunder.
Det etterlot Hampsten på femteplass tot alt, men formen ville falle bort i Alpene, og han ville til slutt ankomme Paris utenfor topp 20.
Bestigningen av Superbagnères har sikkert mange flere turhistorier som disse ennå å fortelle. Så mens det stolte, gamle Grand Hotel høyt på toppen, med fantastisk utsikt ut mot Pyreneene, venter på sin neste gruppe vinterskigjester, håper vi at det vil bli funnet en måte som igjen kan bli presset til handling for å ta imot en lignende tilstrømning med fargerikt kledde karakterer rundt midten av juli.
