Mystisk sykdom rammer Sam Bennett, men han spretter tilbake for å vinne tidlig i sesongen. Foto: Robert Cianflone, Getty Images
Hvis det ikke var nok å kjempe mot noen av de beste sprinterne i verden, måtte Sam Bennett (Bora-Hansgrohe) også kjempe mot en mystisk tilstand for å ta seieren i oppvarmingsløpet for Cadel Evans Great Ocean Road Race.
Det var en stor seier for Bennett, da han kom av rattet til Elia Viviani (Quick-Step Floors), klemte seg forbi Caleb Ewan (Mitchelton–Scott) langs barrikadene og steg til en komfortabel seiermargin.
Det er nå to seire på to år for Bennett på Race Melbourne, løpet rundt den australske Grand Prix-kretsen på Albert Park.
Selv om resultatet kanskje ikke var en overraskelse når du tenker på sprintkaliberet til Bennett, kom det etter en tøff periode i Australia for iren.
'Jeg følte meg ikke bra de siste dagene, jeg hadde virkelig ikke forventet dette, sa Bennett. «For å være ærlig, de siste årene jeg har kommet hit uten noen forventninger, tror jeg at det å holde seg superkul egentlig passer den finalen.
'Jeg hoppet tidlig, men kom bakfra og det ser ut til å fungere,' sa han om seieren.
Det mystiske problemet for Bennett slo kraftigst til under en treningstur dagen før Race Melbourne, der kroppen hans sviktet ham på dramatisk vis.
'Jeg gikk ut på veien i én time,' sa Bennett, før han la til, 'jeg gjorde en innsats og mekanikeren var på sykkelen og jeg kunne ikke være med ham.
'Jeg syklet hjem, men bare fordi det var medvind, klarte jeg knapt 80 watt.
'Jeg følte meg forferdelig, jeg tråkket nesten ikke på pedalene. Jeg bare jaget sveiver og rullet et gir.'
Eksterne forventninger var ikke høye til Bennetts prestasjon på vei inn i løpet, siden han hadde blitt syk før Tour Down Under.
Den 40 grader pluss varmen på de kokende veiene i Sør-Australia hjalp lite for å komme seg, og Bennett var ikke en faktor under løpet.
'Siste uke var jeg syk og døde absolutt, sa han. «Jeg gjorde en veldig bra vinter og kunne ikke forstå. Det føltes som om jeg ikke hadde noen grunnleggende kondisjon, ble droppet… Jeg kunne ikke forklare det.'
Blandingen av fortvilelse og oppstemthet var en merkelig blanding for den irske sprintstjernen, mens han var begeistret over seieren og fikk en mental fordel på noen av sine største sprintrivaler, vissheten om at han like gjerne ville forlate sin neste løp som seier det plaget ham tydeligvis.
'Det er frustrerende vet du? Så det kommer ut i dag, og jeg følte meg fantastisk. Jeg vet ikke hva i helvete som skjer, noen ganger hater jeg det fordi jeg ikke kan forutsi det.
'Bare ingenting i kroppen, jeg vet ikke hva det er. Jeg fikk seieren uansett, jeg tar den!'
Bennetts neste løp vil være Cadel Evans Great Ocean Road Race, som stort sett kjøres i løpet av verdensmesterskapet i 2010.
Med litt utfordrende klatring, men også mye flatt, hardt løp, er det et løp der Bennett ville ha lyst på seg selv i god form.
'Jeg vet ikke hva jeg kan forvente,' funderte han. «For meg selv vet jeg ikke hvordan jeg kommer til å føle meg på søndag, men ja, vi har så mange gode ryttere i laget, så vi får se.
'I fjor var det meningen at jeg skulle gå for seieren, og jeg kom ikke i nærheten av mål. Det ville vært fantastisk å vinne det løpet, jeg vil absolutt gjerne vinne det.
'Det ville vært bra for moralen. Jeg vil allerede kunne kalle sesongen en suksess!'
Bennetts første europeiske mål inkluderer Kuurne-Brussel-Kuurne og Paris-Nice, hvor han utvikler seg som en av nøkkelsprinterne for 2018-sesongen.
Han har gitt flere resultater på kvalitetsløp, men har ennå ikke matchet det med de største navnene i de høyest profilerte løpene.
Noe av grunnen til det har vært konkurransen fra Bora-Hansgrohe-teamet hans. Matteo Pelluchi og Peter Sagan tar noen sprintlederskapsmuligheter fra ham, mens andre løp ser laget gå uten en sprinter når de kaster sjansene sine inn med klatrere som Rafal Majka, som på Vuelta a Espana.
Styrken i Bora-Hansgrohes klatreaksjer kan fortsette å være et problem for Bennett. Hans store mål for sesongen vil være Giro d'Italia, men tillegget av talentfulle italienske Davide Formolo fra EF Education First-Drapac kan se at teamets oppmerksomhet i løpet blir delt mellom et GC-push og et sprintfokus.
Med Sagan som alltid kommer til å være fast inventar i Tour de France, må Bennett være veldig effektiv når det gjelder å gripe mulighetene han blir presentert i andre høyprofilerte løp for å bevise at han er verdig å bli utpekt som en stjerne i sport.
Det former seg som en sentral 2018-sesong for Bennett, for å bevise at han er klar til å bli en av sprinteliten innen global sykkelsport. Han trenger absolutt ingen mystiske forhold som bremser ham.
