Evenepoel er den første WorldTour-rytteren som er født i dette årtusenet og også den mest etterlengtede på flere tiår
For de fleste 18 år gamle barn vil presset som legges på skuldrene til Deceuninck-Quick Steps nyeste signering være nok til å knekke dem. Remco Evenepoel er imidlertid ikke din vanlige 18-åring.
På en nylig Deceuninck-Quick Step-pressedag virket pressebølgen som hadde reist over hele Europa for å stille spørsmål ved laget uinteressert i hva tidligere verdensmester og flerfoldige monumentvinner Phillipe Gilbert hadde å si.
De lyttet til Julian Alaphilippe forklare hvordan han ville forbedre sine 13 seire i 2018, men ikke med sin fulle oppmerksomhet, og holdt ett øye over rommet.
De ville alle høre fra Remco Evenepoel. Og da mesteparten av verdens sykkelpresse stakk diktafoner under nesen hans, beviste han at han ikke var det minste faset av det hele.
Suksess
Det er en grunn til at tyngden av belgiske sykkelforventninger legger seg på skuldrene til Evenepoel, og det er delvis på grunn av at denne unge mannen har blitt en dominerende kraft i sportens juniorrekker på bare 18 måneder.
Evenepoel hadde bare skaffet seg en løpslisens midtveis i 2017, og tok fatt på en Merckxian suksessrekke i 2018 og tok 32 seire inkludert landeveis- og tidskjørings titlene i Belgia, Europa og verden, nesten alle på dominerende måte.
Dette var nok til å vekke interessen til utviklingsteamet Hagens Berman Axeon, som han en del av gikk med på å sykle for i 2019, før han deretter vekket oppmerksomheten til WorldTour-lag, inkludert Team Sky.
Til slutt signerte han med hjemmelaget Deceuninck-Quick Step for å bli den første rytteren født på denne siden av århundreskiftet som ble med på WorldTour, og satte raskt den belgiske pressen i luften med umiddelbare sammenligninger med Tom Boonen og Eddy Merckx. følger.
Denne typen sammenligning har vært nok til å smuldre opp talentfulle ryttere tidligere, men med Evenepoel får du følelsen av at han tar alt med ro.
‘Etter å ha vunnet Worlds ble ting litt gale med folk som til og med ønsket å filme kjæresten min i klassen på skolen, men det er bare Belgia, sa han.
'Jeg bryr meg ikke om presset som legges på meg fra media. Jeg har det bare gøy å sykle og det er nå jobben min. Jeg tenker ikke på pressen fordi jeg er for opptatt, og teamet hjelper til med å beskytte meg og holde meg stabil.'
Evenepoel etter å ha vunnet juniorløpet for menn på landeveien ved verdensmesterskapet i 2018
Oppmerksomheten og presset på Evenepoel er beslektet med den typen søkelys som ble satt på unge fotballspillere som Raheem Sterling og Jadon Sancho av media, og det er ikke der hvor likhetene slutter.
Frem til 17-årsalderen var Evenepoel faktisk en fotballspiller, en tobent defensiv midtbanespiller som spilte i akademiene til Anderlecht og PSV Eindhoven og til og med det belgiske U16-laget, før han gikk over til sykling.
En Arsenal-fan, livet kunne ha vært veldig annerledes med faren Patrick, en tidligere sykkelproff fra Collstrop-laget, som ikke ville la sønnen følge fotsporene hans fordi han fryktet at sykkelen "kan påvirke utviklingen" til hans sønn.
Heldigvis innrømmet faren hans til slutt, noe som gjorde at Evenenpoel kunne bytte til sporten han vokste opp med.
‘Jeg spilte bare fotball fordi foreldrene mine ikke ville at jeg skulle sykle i ung alder. Jeg så aldri på fotball i oppveksten, det var alltid sykling. Hver søndag, løp som Paris-Roubaix og Tour of Flanders, sa Evenepoel.
' Fyren jeg så opp til var Tom Boonen. Han var virkelig på toppnivået – jeg så ham vinne sin fjerde Paris-Roubaix. Også Alberto Contador, i 2009, 2010, da han vant som nesten alle Grand Tours.’
Evenepoel rir nå med noen av disse heltene han en gang så på TV, spesielt Philippe Gilbert, og lærer raskt å sette pris på hver av lagkameratenes oppgang til toppen, selv om det ikke var like plutselig som hans egen.
‘Jeg er bare et barn. Jeg lærer mye og det er viktig for meg å vite hvordan alle kom til toppen fordi det ikke var like lett for noen som det var for meg. Jeg har kanskje mer talent, så jeg har kommet raskere hit, men jeg må bevise dette, innrømmet Evenepoel.
‘Jeg har allerede lært at dette laget går veldig hardt og at de alle er så fokuserte. Selv om det er januar og noen av gutta er 35, gleder de seg til sesongen og klager ikke.’
Baby steps
For din vanlige neo-proff handler den første sesongen om å overleve, tilpasse seg tempoet til en WorldTour-peloton og bevise at du har motoren til å komme i mål.
Men ikke i Deceuninck-Quick Step. En neo-proff her går utover å overleve løp og det merkelige draget på fronten av en peloton. En nyproff her vinner løp, akkurat som sprinterne Fabio Jakobsen og Alvaro Hodeg som begge tok store seire i sitt første år i sykkelsportens største liga og Evenepoel forventer det samme.
‘Jeg er ikke redd. Jeg gleder meg til å vite hvordan det er i verdens beste peloton. Gutta er erfarne og har fort alt meg at jeg er god nok, så jeg er nysgjerrig på å se hvordan jeg gjør det.
‘Jeg ser frem til å starte på Vuelta a San Juan i Argentina og deretter mitt første WorldTour-løp på UAE Tour. Det er en fjelltopp der som jeg tror kan passe meg.’
Evenepoel, foran og i midten, mellom Julian Alaphilippe og Fabio Jakobsen
Etter denne starten vil det være endagsklassikere Nokere Koerse og Handzame Classic før uten tvil hans første store test, Volta a Catalunya. Etter det vil laget vurdere den første fasen av sesongen før de bestemmer seg for resten av kalenderen hans.
Selv om alt dette er kortsiktig, viker ikke Evenepoel unna å drømme stort på lang sikt. Han innrømmer at han bare veier 61 kg og 1,71 meter, og at de store endags brosteinsbelagte klassikerne som Roubaix og Flanders kan være ute av hans grep - og stopper Merckxian-sammenlikningene rundt navnet hans - men ikke Grand Tours, som det ikke har vært en belgisk vinner av. siden Johan De Muynck på Giro d'Italia i 1978.
'Jeg har en god tidskjøring, men jeg er også en lettvekter, så jeg tror ikke jeg kommer til å gjøre det bra på brosteinen. Jeg håper garantert å bli en GC-rytter. Jeg tror det også er fokus for teamet – vi ønsker virkelig å jobbe fremover for GC, og helt sikkert Grand Tours, i det lange perspektiv.
‘Min største drøm er å vinne en Grand Tour, men gi meg bare noen år ennå.’
