Ecopetrol siste ryktede redningsmann for Team Sky ettersom det colombianske WorldTour-laget ser stadig mer sannsynlig ut
Rykter om at Team Sky blir støttet av colombianske investeringer har blitt presset ytterligere ettersom rapporter tyder på at det store statsstøttede oljeselskapet Ecopetrol vil tre inn som hovedfinansiør.
Gazzetta dello Sport har rapportert at oljeselskapet vil komme på banen som en stor sponsor, selv om det neppe vil dekke lagets 34 millioner pund årlige budsjett, med mulighet for sekundære sponsorer.
Ecopetrol ville absolutt ha kapitalen til å dekke kravene til Dave Brailsfords team med tanke på den anslåtte inntekten på 27 milliarder dollar. Dette gir den rangert 346. av 500 på Fortune Global 500-listen og som en av verdens 25 største petroleumseksportører.
Selskapet er også delvis finansiert av staten som kobler til rykter i går om at Brailsford møtte den colombianske presidenten Ivan Duque angående sponsing for neste sesong.
Rapportert av den colombianske avisen El Espectador, Team Sky-sjefen reiste til Colombia i forkant av det pågående Tour Colombia etapperittet for å utforske potensiell sponsing med president Duque og direktør for Coldeportes - regjeringsavdelingen for sport og rekreasjon - Ernesto Lucena.
Møtet antas å ha blitt tilrettelagt av den colombianske tidligere Team Sky-rytteren Rigoberto Uran, som for tiden er inne i sitt siste kontraktår hos EF Pro Cycling og forfølger sine egne personlige ambisjoner for et colombiansk WorldTour-lag.
Det nåværende lagbudsjettet er £34 millioner, det høyeste innen profesjonell sykkelsport, med rykter om 10 ryttere på kontrakter verdt mer enn £1 million per år.
Team Sky har nylig vært på en PR-offensiv i Colombia i forkant av det pågående etapperittet.
Seks ganger Grand Tour-vinner Chris Froome startet sin sesong i det søramerikanske landet etter å ha fullført en to-ukers treningsblokk med laget sitt i Antioquia-regionen.
Sammen med treningen har Team Sky-rytterne integrert med lokalsamfunnet med forskjellige prosjekter, samtidig som de har lansert den nye insiderserien 'Inside Line' i Colombia.
Froome har også trent tett med Egan Bernal og Ivan Sosa, den unge Team Sky colombianske duoen som har blitt tippet som både fremtiden til Team Sky, hvis laget fortsetter utover 2020, og colombiansk sykling.
I sommer så Sky kjempe hardt for signaturen til Sosa. 21-åringen hadde signert en innledende toårsavtale med Trek-Segafredo, der laget til og med bet alte en frigjøringsklausul på €120 000 til det italienske ProContinental-laget Androni Giocattoli-Sidermec.
Sosa tok deretter på seg representasjon fra agent Giuseppe Acquadro som trakk Sosa fra avtalen, fikk Androni til å refundere Trek for utgivelsesklausulen og deretter forhandlet en treårig avtale med Team Sky.
Hvis den colombianske regjeringen eller Ecopetrol går inn for å gi Team Sky sponsing utover slutten av 2019, vil de arve kontraktene til Colombias mest lovende unge syklister og bare øke populariteten til sporten hjemme i Colombia.
Nasjonens regjering har tidligere vært involvert i en verden av profesjonell sykkelsponsing, med Coldeportes som hovedfinansiør for ProContinental Colombia-Coldeportes-laget som kjørte fra 2012 til 2015.
I denne tiden kjørte laget tre Grand Tours - to ganger Giro d'Italia og en gang på Vuelta a Espana - samt Il Lombardia, Milan-San Remo og Liege-Bastogne-Liege. Det bidro også til å gi en rute inn i europeisk racing for slike som Esteban Chaves, Daniel Matinez og Darwin Atapuma.
