Tour of Flanders vinner landskamper lykkelig hjemkomst til EF Education etter en skjebnesvanger periode på BMC Racing
Vel, det var et langskudd. Da jeg sto på Oudenaardes hovedtorg og så på Alberto Bettiols solotur til mål på storskjerm, fortsatte jeg å riste vantro på hodet. Holder han virkelig unna slike som Sagan, Van Avermaet og Kristoff – en gruppe på 16 personer – for å vinne dette løpet?
Han gjorde det, og det var ikke engang i nærheten av linjen. For 15 km siden var en ledelse på 30 sekunder bare redusert til 14 ved målgang, og den nervøse spenningen i luften hadde forsvunnet til glede.
EF Education First-bussen var meter unna, og ble oppslukt av folkemengdene like raskt som de festlige ølene kom ut. Ved målgang gråt EF soigneurs gledestårer, mens Bettiol selv knapt kunne tro hva han hadde oppnådd.
‘Jeg tror det fortsatt ikke. Min første seier. Jeg tror fortsatt ikke på det jeg gjorde,’ var omtrent alt han kunne mønstre etter å ha krysset linjen.
Ikke at mange andre ville ha satt den toskanske toppen av listen for å krysse linjen først – eller noen EF-rytter, for den saks skyld. Antatt leder Sep Vanmarcke, to ganger på pallplass, kom tilbake etter en kneskade pådratt seg på E3 BinckBank Classic, mens resten av laget besto av sterke menn, om ikke løpsvinnere.
Sebastian Langeveld var en av de mennene, den første tilbake til bussen etter å ha endt på 15. plass og spilt en nøkkelrolle i Bettiols seier. En av tre EF-menn i hovedgruppen ved foten av Oude Kwaremont, han hadde en blokkerende rolle i spissen for jakten etter Bettiols angrep.
‘Han red alle ut av hjulet sitt,’ sa Langeveld. «Jeg tror den sterkeste mannen i løpet har vunnet i dag. Det er litt rart at han ikke var blant favorittene; han var i god form på E3 og er et enormt talent.’
Når det gjelder Vanmarcke, var han i angrepet tidligere i løpet, før han satte inn et skifte i forkant av lagkameratens vinnerangrep. Ved EF-bussen snakket han kort, og k alte Bettiol en «Van Avermaet-type, en ekte klasserytter» før han utførte en slags festlig pilk foran de som så på fansen.
I dette, en lagsport vunnet av enkeltpersoner, hadde Bettiol vunnet, Vanmarcke hadde vunnet, EF hadde vunnet. «Alle gutta, Matti (Breschel), Sacha (Modolo), Tom (Scully), Taylor (Phinney), alle sammen. Jeg tror EF er i front… Fra nå av bør du se mer etter den rosa foran, sa Bettiol.
Mamma di Pasta
Så hva med Bettiol, 2019-vinneren av Ronde Van Vlaanderen? Italieneren er tilbake i år, for sin andre tur på laget. Han ble proff med Cannondale – det gamle Liquigas-teamet – tilbake i 2014, før fusjonen i 2015 med Jonathan Vaughers’ Slipstream Sports-oppsett.
Han var bare 19 på den tiden, «med 15 ekstra kilo babyfett på seg» ifølge teamsjef Jonathan Vaughters, som pratet en stund etter målgang. «Du kunne se veldig tidlig at hvis du bare kunne bli kvitt de 15 kiloene med gnocchi på ham, så var han et topptalent.»
Glimt av dette talentet viste seg i løpet av de neste tre årene, oftest i sesongens hundedager – høstløpene når ryttere vanligvis slapper av eller strever etter resultater. Men overfloden av endagsløp, ofte på kuperte parker, skapte glade jaktmarker.
Positive resultater på Bretagne Classic, Clásica San Sebastián, GPs Québec og Montréal – pluss tredjeplass på Tour de Pologne 2016 – avslørte for de som fulgte med på en ny klassiker-racer som fortsatt modnes. På en større scene kom det berømmelser for turen hans i tjeneste for Rigobert Urán under Tour de France 2017.
‘Han er en utmerket racer, han har en nese for løpet,’ sa Vaughters. Han er allsidig ved at han kan spurte litt, han kan klatre, han er veldig god på steinene. På Tour de France hjalp han Rigoberto mer enn noen andre.’
Bettiol var en av ti ryttere som dro på slutten av 2017, ettersom Slipstreams sponsorsøk utvidet seg til september, da Education First gikk inn. Han skulle flytte til BMC i det som viste seg å være en ulykkelig – og kort – partnerskap, plaget av skader og dårlig form.
Han syklet for Greg Van Avermaet under vårklassikerne, med den olympiske mesteren overrasket over at Bettiol hadde kommet på laget til fjorårets Ronde etter hans DNF-er på E3 og Dwars door Vlaandereren. BMC DS Fabio Baldatos begrunnelse var at Bettiols familie allerede hadde kjøpt flybilletter til Belgia.
Tidligere denne uken sa Van Avermaet at hans eks-lagkamerat var lat og overvektig i BMC. Stikkende ord, visst, men fortsatt sanne, til en viss grad.
‘I fjor forsvant jeg fra radaren. Hos BMC møtte jeg aldri forventningene, sa Bettiol på pressekonferansen etter løpet. – Mange ting gikk g alt, men det måtte endres. Jeg gikk blant annet ned 3 kg i vekt. Det er lett å si, men ikke lett å gjøre.’
Vektproblemene hans, selv om de kanskje er litt overdrevne, har også gitt opphav til kallenavnet hans rundt laget. Bettiol er kjærlig kjent som «Mamma di Pasta» etter å ha lagt skylden for de ekstra kiloene sine på husmannskost.
‘Han kaller seg fortsatt det,’ sa Vaughters. «Da vi endelig signerte denne kontrakten, sendte han meg en tekstmelding og sa: «Mamma di Pasta kommer tilbake!»
‘Han innrømmer det til og med. Han sa: 'Hvis du lar meg være hjemme hos moren min, blir jeg feit. Du må ha meg på treningsleirer og fortsette å presse meg.’ Så vi fortsetter å yte litt ekstra innsats for å presse ham.’
Det ekstra arbeidet og disiplinen ga resultater allerede før søndagens ekstraordinære bedrift. Marchs Tirreno-Adriatico, som passerte nær hjembyen hans Poggibonsi, så Bettiol ta to pallplasser, inkludert en overraskende nummer to i den avsluttende tidsprøven.
Dager senere var han på offensiven på Poggio på Milan-San Remo, like før Julian Alaphilippe lanserte. Og i slutten av mars antydet fjerdeplass på E3 BinckBank Classic et potensial for vårens klassikere, etter å ha endt på tiende plass der i 2016.
Nok en triumf for det lille laget som kunne
Men likevel, dette var uventet – både for Bettiol og EF Education First som helhet. De har vunnet fire av de fem monumentene nå, fordelt på åtte år. Søndagens triumf er deres første siden Dan Martins Il Lombardia-seier tilbake i 2014.
Det er ganske mye å gå for et lag som stadig er på jakt etter sponsorer, og har et budsjett i den nedre halvdelen av WorldTour-rankingen. Denne seieren handlet om teamarbeid og intern utvikling; EF er ikke et lag fullpakket med de hotteste unge talentene og stjernene med store penger.
‘Bak denne suksessen ligger arbeidet til tusenvis av mennesker,’ sa Bettiol. "Bak denne seieren er lagkameratene mine og alle ansatte på EF, fra alle servicegutta som står i timevis med hjulene - vi ble dekket 27 ganger på kurs i dag - sportsdirektørene, mekanikerne, mediagutta, direktørene."
‘Alle, alt, det er en drøm.’
Det er ånden som alltid har vært tydelig på tvers av de forskjellige iterasjonene av Slipstream Sports, alt-for-en- og en-for-alle-holdningen, med en liten "oss-mot-verden"-holdning.
Det var der på søndag også. Da Bettiol syklet de siste meterne ('det virket som å klatre i Mortirolo', sa han om den svake gradienten), gjorde han en gest mot øynene. Det var en merkelig seiersfeiring, spesielt for en første seier, men begrunnelsen ble snart klar.
‘Det var en bevisst handling – ‘ser du meg?’’ sa han og refererte til pressen som alltid har oversett ham. «Fra nå av vet de hvem jeg er.»
Nå vet alle hvem Alberto Bettiol er.
