Akkurat som Colombia var ute etter å stjele Storbritannias krone som toppsykkelnasjon, kommer lille Slovenia for å endre spillet
En ecuadorianer, en colombianer og en slovener går inn i en bar… det kan være oppsettet for en god spøk, bortsett fra at Primož Roglič egentlig ikke gjør vitser.
Iblant kan sloveneren ha «smilt på hemmelige steder», som han innrømmet overfor journalister etter sin nylige seier på Vuelta a España 2019, men i det store og hele er sykkelsportens siste Grand Tour-vinner en mann så lakonisk at hvis han ble tvunget til å spise ordene hans, ville han dø av sult.
Nei, det er ingen spøk, men det er en refleksjon over det skiftende Grand Tour-landskapet. I de tøffe, sløve ordene til Bob Dylan (Roglič er uten tvil en fan), de gangene de forandrer seg.
Med tre jomfruvinnere på årets Giro, Tour og Vuelta, vil du ikke se et mer definitivt vaktskifte selv på Buckingham Palace kl. 11.00 en mandag morgen.
For bare 12 måneder siden var vi briter mestere i Italia, Frankrike og Spania. Men i 2019 flyttet fokuset over Atlanterhavet for å strekke seg over ekvator.
Vi så Richard Carapaz bli den første ecuadorianeren til å vinne Giro d'Italia, Egan Bernal sikret Colombias første Tour de France noensinne, og så, akkurat da vi trodde Sør-Amerika ville matche den britiske renkonkurransen i 2018, Roglič vant en første Vuelta for Slovenia.
I det som så ut til å bli et løp for colombianerne – Nairo Quintana vant allerede i trinn 2 og Miguel Ángel López tok på seg den røde trøya tre ganger i åpningsuken – Roglič fikk til og med landsmannen Tadej Pogačar til å gni nesen i den ved å slå førstnevnte av pallen og rive den hvite trøya fra sistnevnte. Kapow!
Tilsynelatende fra ingensteds hadde denne lille, fjellrike, skogkledde nasjonen på to millioner mennesker dukket opp som proffsyklingens nye supermakt.
Slovenias sammenlignbare størrelse med Wales blir faktisk ofte kastet inn som et hinder for at de kan vinne stort. Som om en waliser noen gang ville vinne Touren, ikke sant?
Slovenias Vuelta en-to
Hvis frøene til slovensk suksess ble sådd i Rogličs ettertrykkelige seier i temporitt midtveis i løpet, var skriften på veggen til Los Machucos to dager senere da den røde trøyen Rog fulgte Pog til streken for en slovensk. -to.
Vel før Pogačar vant igjen den siste helgen – og ble bare den tredje rytteren under 21 år som vant tre etapper på en Grand Tour-debut – var det klart at Rogličs viktigste rival ikke var en liten colombianer eller en aldrende spanjol, men sin egen landsmann.
Og så, i Madrid, ble den yngste rytteren i løpet med den eldste, Alejandro Valverde, på siste pallen.
Pogačar fylte 11 år dagen etter at Valverde vant Vueltaen sin i 2009. Da han vant Tour of California i mai, kunne han ikke engang feire med en øl på lovlig vis.
Det er nå offisielt: Slovenia er ikke lenger en Borut Bozič topp 10, en sterk Dauphiné-show for Janez Brajkovič eller en Grega Bole som kommer i utbruddet.
Urettferdig? Kanskje. Tross alt gjorde Simon Špilak Tour de Suisse til sin egen i to år, og Matej Mohorič (fortsatt bare 24) var den sanne oppfinneren av tube-klemmen i nedoverbakke.
Faktisk hadde Slovenia i fjor flere WorldTour-seire per innbygger enn noen annen nasjon, og var det minste landet som kvalifiserte seg til hele åtte ryttere ved verdensmesterskapet.
Slovenias oppdaterte telling av 14 Grand Tour etappeseire faller fortsatt noe tilbake for Colombias 85 (den siste er Sergio Higuitas etappe 18-seier på årets Vuelta), men hvem vet hva fremtiden kan bringe.
En ting er sikkert: etter Rog og Pogs spanske jobb, reviderte alle plutselig sine spådommer om at 22 år gamle Bernal skulle vinne de neste 10 turene. Tross alt var Pogačars første Grand Tour langt mer imponerende enn Bernals i fjor.
Kunne den forventede epoken med colombiansk dominans bli overskygget av slovensk overherredømme? Du kan nesten se for deg at Sir Jim og Sir Dave teller ut petromillionene som trengs for å premiere Pog unna sin femårskontrakt hos UAE Team Emirates.
Det er slik Ineos vanligvis håndterer slike trusler: de gjorde det med Bernal, deretter med Carapaz. Kanskje en slovener er den manglende brikken i stikksagen.
