Lyst til å gjøre ting annerledes Assos laget en karbonramme før de skjønte at de kunne oppnå mer med lycra
I den sørligste spissen av Sveits, nær Comosjøen og på grensen til Italia, ligger byen San Pietro di Stablio. Det er her, i skyggen av snødekte fjell, Assos har sitt globale hovedkvarter, diskret plassert ved siden av en lokal vingård. Et sted innenfor klyngen av pent hvitkalkede bygninger sitter «Inkubatoren» – en glassboks der alle design må forsegles og stå i én måned før de anses verdig til å bære Assos-logoen. Ideen med denne selvpålagte karantenen er å motvirke overdreven tilpasning av designere eller bedriftsledere. Det er kanskje en uvanlig politikk, men når du ser tilbake på Assos sin historie gir det perfekt mening.
Man kan forestille seg Assos er et merke som er født ut av en kjærlighet til sykkelklær, gjennomsyret av finessene til tekstiler og søm, men historien begynte faktisk med det som hevdes å være den aller første karbonfibersykkelen. Det var i 1976 da Toni Maier, gudfaren til Assos-merket, tok ideen om en aerodynamisk skinneramme til det sveitsiske føderale teknologiske instituttet. Resultatene var ganske uventede.
‘Jeg husker at amerikanerne ikke solgte til østen på grunn av russerne, så det var ikke lett å finne materialene til sykkelen, sier Maier til Cyclist når vi besøker fabrikken. «Jeg så etter folk som hadde mer erfaring med karbon, fordi det egentlig var et materiale som bare ble brukt i romfartsindustrien på den tiden.» I de dagene før internett var det ekstremt vanskelig å forske på materialet, og Maier var hardt presset til å finne noen med tilstrekkelig kunnskap.«Jeg fant et selskap som jobbet med glassfiber, men som var nye innen karbon.» På en eller annen måte ble sykkelen ferdigstilt sammen med Maiers nye cowhorn aero bars. Med sin uvanlige form og hittil usett materiale skilte Assos sykkel seg ut, det samme gjorde prislappen på 50 000 sveitsiske franc. «Han gjorde det egentlig bare for lidenskap. Det var ikke logisk, det var ikke kommersielt, sier Désirée Bergman-Maier, Tonis datter og nå forretningspartner.
Maier var raskt ute med å teste teoriene sine om aerodynamikken til sykkelen: «En professor ved Teknologisk Institutt hjalp til, og han tok også sykkelen til vindtunnelen,» sier Maier, som fortsatt bobler av entusiasme til tross for hans 76 år. «Først var aero-fordelen med sykkelen akkurat slik vi hadde beregnet,» sier han og holder armene bredt fra hverandre for å demonstrere marginen. "Men etter at vi satte rytteren på sykkelen, var det slik," sier han, med fingrene klemt tett sammen. Han innså at klær var der kampen kunne vinnes.
Désirée tar ivrig opp historien: ‘Syklisten hadde på seg ull, men Toni skjønte at den hadde veldig høy luftmotstand. Så han satte syklisten naken på sykkelen og så en enorm forskjell i aerodynamikk. Men han var naken. Så ble Toni inspirert av ski, fordi de allerede på ski brukte veldig høyteknologiske materialer i skinsuits og tenkte på aerodynamikk. Så da lot han rytteren bruke en skidress, og han så en betydelig ytelsesgevinst.’
Det førte til to innovasjoner: den første skinsuiten og den første Lycra-shortsen, som begge var gamechangers på den tiden. Désirée sier: 'Det var i 1978 da Daniel Gisiger deltok i Worlds i München med den første karbonfiberrammen og den første bodyen. Han vant ikke, men det var over hele avisene – han så ut som en romvesen.’ Deretter kom Lycra-shortsen. Selvfølgelig tilbakeviser Maurizo Castelli på det sterkeste Assos påstand om å lage de første Lycra-shortsene, men Désirée avviser selvmotsigelsen: «Du vet, vi er ikke så interessert i våre konkurrenter. Jeg tror de er mer interessert i oss.’
I alle fall var Assos den første som tok med seg Lycra-shorts til profffeltet med Ti-Raleigh-teamet. Deres suksess var slik at på slutten av 70-tallet hadde alle profflagene på seg Lycra, noe som gjorde ull og akryl foreldet. Og med proffer som bet alte forbrukerpriser for Assos-shorts, ble identiteten som et prestisjesykkelmerke bekreftet.
En mytisk tidsalder
Den gang, og nå, har Assos-imperiet blitt styrt av Maiers – en familie som er gjennomsyret av sykkelarv. Toni Maiers far eide en sveitsisk sykkelbutikk: «Vi var fem, alle født inn i en sykkelbutikk», mimrer han. Han drømte om å være en proff rytter i en av de mest lidenskapelige tidsalderen for sykling. Han slenger ut i lange fortellinger og debatter om gullalderen med Phil Griffiths, Assos' britiske distributør som også besøker fabrikken. Griffiths, en olympisk syklist selv, sier at lidenskapen hans for merket ble utløst av Maiers besettelse for sykling. De snakker ofte om en tid da utstyr hadde en nesten mytisk status. «Campag var som en religion da jeg syklet,» husker Maier.
Da Maiers karriere ble avbrutt av en kneskade, vendte fokuset seg mot merkevaren hans. Désirée sier: 'Selskapet startet i huset vårt. I kjelleren vår pleide en dame å sy shortsen, og vi begynte å selge dem til lag. Så begynte vi å tenke på et navn da det begynte å bli en bedrift. Etternavnet vårt er Maier, som vi ikke syntes hørtes riktig ut, og da fikk mamma ideen til et navn, Assos, som kommer fra gresk for «ess» – å være den beste.» Å være først har vært en besettelse for Maier. Han forble fokusert på å utvikle sykkelteknologi i forkant av nye klær, og brukte sine vellykkede klær til å finansiere vanen: "Klærne var brødet og smøret."
Assos sine tidlige innovasjoner inkluderte felger, kjedesett, pedaler, bunnbrakett, nav, saler og et belte som fester en rytter til stammen for mer klatrekraft. Til tross for at de ikke klarte å etablere seg som langsiktige salgbare produkter, var flere av Maiers oppfinnelser suksesser. Assos' imponerende lette, aerodynamisk buede, elokserte aluminiumsfelger var forut for sin tid, og møtte betydelig anerkjennelse: «Fignon og Hinault kjørte på felgene mine, med nytt merke. Mitt største problem var at jeg ikke hadde penger til å betale dem.’
Så Assos fortsatte med innovasjon innen klær, og ideer som 1995-serien med sett som var den første som ble gjort tilgjengelig i et komplett utvalg av farger, ville sementere selskapets plass i toppen av bransjen. Mens ting har endret seg litt fra de første dagene da Assos-klær først fikk ryttere til å se ut som romvesener, er det absolutt et merke med en varig særegenhet. Men som syklist får vite under besøket vårt, er det den uvanlige tilnærmingen som har gjort Assos til et så fremtredende navn.
Den europeiske forbindelsen
I disse dager syr familien Maier ikke lenger shorts i kjelleren. Toni Maier har nå mer en konsulentrolle – sønnen Roche har tatt styringen med Désirée som administrerer merkevarens offentlige image. Assos eier sin egen fabrikk i Bulgaria, med ytterligere kapasitet i Hellas. Men det er her i San Pietro hvor R&D fortsatt finner sted. I motsetning til mange merker, har produksjonen aldri blitt outsourcet til Fjernøsten. «Vi produserer bare i Europa,» sier Désirée. «Hovedfabrikken vår er i Bulgaria, og de jobber eksklusivt for oss – alle shortsene, tightsene og trøyene er laget der.»
San Pietro er stedet hvor det høyeste spesi altilpassede settet produseres, og alle produksjonspersonalet har jobbet med hver fase av prosessen for å sikre at kunnskap deles. Vi vandrer inn i første etasje i produksjonen hvor en sveitsisk kvinne ved navn Colette trykker det sveitsiske korset på under-23 lagdrakter, omgitt av bilder av Fabian Cancellara.
Alle materialer som skal brukes gjennomgår også en streng testprosess. En maskin i testlaboratoriet roterer stumpe puter over tekstilene i halvannen million sykluser for å vurdere slitasje. Laboratoriet flytter også andre grenser – en gammel vaskemaskin kjører dag-til-dag-inn for å gjentatte ganger utsette klærne for stress i den virkelige verden. Materialholdbarhet er bare en del av stikksagen, og designere eksperimenterer med utallige varianter av plaggkonstruksjonen. "Vi gikk gjennom 80 forskjellige prototyper for våre S7 bibshorts," sier Désirée. Perfeksjonisme er et herskende prinsipp, men ofte en torn i øyet for merkevaren.
‘Vi laget en body til Andrea, modellen vår, til Ironman på Hawaii, og han vant i sin kategori. Det hadde vært et perfekt tidspunkt å lansere den på, men Roche fortsatte å endre på dette og hint. Nå har det gått to år og vi har ikke lansert, så vi må begynne på nytt, sier Désirée. «Noen ganger taper vi på å være for perfeksjonistiske.»
Men til tross for av og til å kaste en nøkkel i jobben, sikrer Assos sin grundige prosess at standarden holdes høy, og Désirée insisterer på at selskapet har en avkastning på mindre enn 1%.
‘Vi får mange brev, virkelig kjærlighetsbrev, fra kundene våre bare for å takke oss og si hvor fornøyde de er med produktet, sier hun. Det kommer også med visse byrder, og Désirée forklarer at de ofte mottar garantiretur med produkter som har vært brukt i over 15 år – uten tvil utover den tiltenkte bruksperioden.
I Kuku Penthouse
Selv om Assos' produktkvalitet kan få forbrukerne til å komme tilbake, har dens gåtefulle stil skapt en ivrig fanskare. Erwin Groenendal, markeds- og designdirektør, fleiper om kompleksiteten som oppstår. "Roche er ansvarlig for noen av våre morsomme produktnavn, som kan gjøre markedsføring vanskelig," sier han. «Men vi liker virkelig at navnene blir ikoniske. Fugu-jakken handler om ekstreme forhold og nå snakker folk om "Fugu-forhold". Målet vårt er å skape interesse – for eksempel KuKu Penthouse [en myk pose i pusseskinnet for mannlige kjønnsorganer].’ En annen finurlighet er at Assos bare bruker oddetall i linjene sine.
Så er det Assos Man, merkets eneste mannlige modell, beryktet for sine anstrengte positurer. Han er en figur som har kommet til å representere merkevaren. "Han er 42 nå, men kroppen hans er perfekt," sier Groenendal. En dag må vi endre oss, men vi har alltid vært veldig fornøyde med ham. Det er ikke lett å finne det rette ansiktet for merkevaren vår.’
Hvis Assos Man er merket i menneskelig form, må Assos-kirken være konseptbutikken i Lugano. Manga. Yio-butikken ser mer ut som en Porsche-forhandler enn en sykkelklærbutikk. Klesstykker vises som kunstverk i opplyste stander. Ovenpå er en avslapningssone med hvite skinnsofaer og stemningsbelysning. Stedet er mer et domene for å absorbere Assos-filosofien enn for å faktisk kjøpe klær.
Assos har til og med sitt eget sett med åndelig tro, basert på fem livsnivåer fra «fødsel» til «visdom». Fremfor alle disse er imidlertid «Level.13» – en åndelig forståelse av sykling, oppnådd hovedsakelig ved å bruke Assos-sett. Noen ganger er det vanskelig å vite om merket er seriøst eller ikke, men det er absolutt opptatt av å spre Assos-ordet, og har planer om å åpne lignende butikker for tilbedelse over hele Europa. (Griffiths forteller oss at han ønsker å åpne nettopp et slikt senter i Storbritannia).
Assos beviser at å tenke annerledes kan gi spennende resultater, enten det er den første karbonsykkelen eller en myk veske for delikatessene dine. Maier-familien virker fullt klar over at sykling er i konstant endring og sørger for at settet gjør det samme. Som Toni Maier selv uttrykker det, "Det er den nye verdenen av sykling." For tjue år siden kunne ingen ha forestilt seg det.’
