I Denver Colorado er et håndplukket team av eksperter opptatt med å gjøre karbon om til gull
Det er en solrik dag i Denver når Cyclist finner veien til et lite iøynefallende industriområde i en bakgate halvveis mellom det travle sentrumsdistriktet og Cherry Creek State Park. Det er hjemmet til Alchemy Bicycle Company, et skreddersydd sykkelmerke som har vokst enormt de siste årene ved å kombinere den amerikanske lidenskapen for tradisjonell sykkelbygging med de høyteknologiske mulighetene som karbonfiberkompositter gir. "Du vet, det kommer mange fine sykler ut av Asia," sier Matt Maczuzak, FoU- og produksjonssjef i Alchemy og offisielt "hjernen til operasjonen", ifølge kollegene hans.«Det er noen få selskaper der ute som lager fantastiske rammer, men jeg tror vi også kan gjøre det her.»
Alchemy lever av «Handmade in Denver»-klistremerket som er utsmykket på kjedestagene. Disse rammene monteres ikke bare på stedet. Nesten alt, inkludert karbonrørene og formene, lages internt før rørene gjæres og pakkes inn her. Alt som ikke er laget av Alchemy er hentet fra karbonspesialisten Enve, en 12-timers kjøretur unna i Utah. Da selskapet flyttet til Denver for noen år siden fra sitt forrige hjem i Austin, Texas, betydde det å flytte mesteparten av teamet i stedet for å finne nye ansatte. «Da vi flyttet hit, flyttet vi åtte familier,» sier Ryan Cannizzaro, eier og grunnlegger av Alchemy.
Det høres kanskje ut som et dyrt alternativ, men sykkelbygging er en seriøs virksomhet i USA, og talentet som er nødvendig for å konkurrere om de beste utmerkelsene er vanskelig å få tak i. Og beviset på den nasjonale lidenskapen for håndlagde sykler er det årlige North American Handmade Bicycle Show (NAHBS), en av de mest overvåkede hendelsene i bransjen. Der stål og titan en gang regjerte, er karbon i økende grad det valgte materialet for skreddersydde byggherrer. Et landemerke for Alchemy var å vinne Best Carbon Construction for sin flaggskip-aero-road-sykkel, Arion, ved 2013-utdelingen. Alchemys nærhet til Enve er en faktor som har oppmuntret til et nært, nesten symbiotisk forhold mellom de to. Enve, som er kjent for sine avanserte hjul og karbonkomponenter, lager karbondeler for mange amerikanske byggere, men er spesielt nær Alchemy. «Sarah's on an Alchemy!» ler Cannizzaro og viser til Sarah Lehman, administrerende direktør i Enve, som kjøpte seg en Alchemy Helios i år.
Into the verksted
Mens Enve lenge har vært en partner, bringer Alchemy mer av det utkontrakterte arbeidet internt. Fra sveising av titan til design av karbonopplegg til maskinering av verktøyene selv, har selskapet som mål å kontrollere alle deler av sykkelbyggingsprosessen. Cannizzaro sier: 'For å bringe rørene internt investerte vi i CNC-maskinen. Da vi laget våre første støpeformer, outsourcet vi det og sendte støpeformene til Enve for å lage rørene våre. Med pengene vi brukte på å få sendt to former til Enve, innså vi at vi bare kunne kjøpe en maskin og gjøre det selv.’
Å skaffe riktig utstyr var bare en del av ligningen. Cannizzaro trengte også de rette menneskene, og da han krevde en ekspert på metall, fant han mannen sin i Jeff Wager, en sveiser og musiker. Wager sitter på benken bak tykke røde gardiner og sprenger tungmetall fra et stereoanlegg mens han sveiser en rørskjøt. Han er bare ett av de mange talentene som er headhuntet fra den amerikanske sykkelindustrien, etter å ha jobbet hos den skreddersydde legenden Serotta. Han utløste en kjedereaksjon, med mange av Serotta-teamet som flyttet over da Serotta stengte.«Da vi flyttet til Colorado, ansatte vi Shane, som var maler på Serotta og gode venner med Jeff,» sier Cannizzaro. «Shane ble hovedmaleren vår, og så stengte Serotta og vi ansatte Nick, en annen maler og grafisk designer fra Serotta.» Siden den gang har Wager, med sin skjelettskallesveisemaske, blitt noe av en plakatgutt for Alchemy.
‘Jeg er den eneste som virkelig er glad i metal,’ sier Wager med henvisning til den øredøvende musikken i verkstedet. Men det ser ut til å ha vokst på resten av laget. "Vi vet egentlig ikke hva vi skal gjøre uten det," sier Cannizzaro. «Hvis Jeff er ute for dagen, er det så jævla stille.» Alchemy lager fire forskjellige metallrammer, som bruker både titan og rustfritt stål, begge beryktet vanskelig å jobbe med, men den er i gode hender med Wagers tiår med avansert erfaring. Wager sitter i katedralen hans av metall dekorert med Metallica-plakater, og er ikke den eneste som behandler arbeidet hans med en nærmest religiøs entusiasme. Designer og maler Nick Hemendinger har også laget en passende ramme for sine ambisiøse design i Alchemys malestudio."Det er kjempebra," sier Hemendinger, omgitt av design av tidligere malingsskjemaer. Noen ganger ser du noens reaksjon når du gir dem sykkelen for første gang, og det er en fantastisk følelse. Vi er den siste fasen før noen ser sykkelen.’ Alchemys tilpassede malingsskjemaer kjenner ingen grenser. Nylig ba en kunde om en fullstendig gjenskaping av en Lotus racerbillakkering, et prosjekt som tok Hemendinger mer enn 40 timer å fullføre for hånd. En karbonramme med helkamuflasjemaling tørker ved siden av Hemendingers skrivebord. «Jeg er ikke så opptatt av det,» ler han. «Jeg liker egentlig ikke camo til å begynne med, og jeg ville ikke ha dekket opp så mye av karbonet. Jeg tror det hadde vært pent om de gjorde camo-logoer eller noe, og skisserte det i karbon. Men hvis det er det kunden vil ha…’
Alkymistens formel
Den omhyggelige tilnærmingen til utseendet til sykkelen gjenspeiles tett av oppmerksomheten til utformingen av rammene under huden. På den andre siden av verkstedet, borte fra maling og fett, sitter Matt Maczuzak og utvikler nye datasimuleringer for rørformer og karbonopplegg. "Matt var i industridesign og var en syklist," sier Cannizzaro. "Han trodde han kunne bygge en karbonsykkel bedre enn de store aktørene, så han begynte å lage dem i garasjen hans. Vi drev bare med titan og stål på den tiden, men vi ønsket å komme inn i karbon og vi ville ikke dra til Taiwan eller Kina for å få det, så noen introduserte meg for Matt og vi ble sammen. Nå er karbon virkelig det vi er kjent for.» Cannizzaro peker på Arion-rammen sin: «Det er andre året vi vant NAHBS-prisen for beste karbon,» sier han. «Vi la inn Alchemy-logoen rett inn i karbonfiberen – ved å lage røret med karbonvev som staver navnet. Å lage rør er veldig vanskelig, så å lage laget på utsiden var virkelig ferdighet.’
‘Jeg tror det kan være en misforståelse – bare fordi syklene våre er håndlaget i et lite selskap, gjør de dem ikke mindre teknisk avanserte enn de store selskapene, sier Maczuzak. Der de fleste skreddersydde karbonbyggere vil lage rammer ved å ta forhåndsforberedte karbonrør og pakke dem inn i lag med karbonfiber for å sette dem på plass, tar Alchemy på seg hele prosessen. Rørene er designet internt, modellert ved hjelp av datastøttet design (CAD). Formene kuttes i Alchemys egen CNC-maskin; rørene tilberedes med forskjellige ark med ensrettet karbon, før hele partiet legges inn i selskapets nyinnkjøpte varmepresse. «Med en ovn er det passiv varme,» sier Maczuzak. «Det er bare luft, og luft er ikke en veldig god termisk leder. Formene bruker omtrent en time på å varmes opp i en ovn, mens vi i varmepressen kan kontrollere hastigheten den varmer med. Det er som å lage mat på koketoppen i stedet for ovnen – varmen legges direkte på formen, så det går raskere og du kan få mye flere rør ut av den.’
Selvfølgelig er form og prosess bare en del av spillet, og det legges stor vekt på de spesielle karbonfibrene som brukes i rørene. "Konstruksjonen av hvert rør her kommer ned til empiriske bevis," sier Maczuzak. «Du kan regne. Et lag ved 0° vil reagere på visse krefter på en bestemt måte. Et lag ved 60°, 30° eller 10° eller 25° vil alle ha forskjellige egenskaper. Du kan begynne å designe på den måten. Men når du først bruker den teoretiske vitenskapen, lager du den sykkelen og sykler på den. Og hvis den kjører som en handlekurv, går du tilbake og du gjør de nødvendige endringene i lagene eller opplegget eller hva som helst.’
Selv om håndlaget har sin egen appell, er det en større fordel med metodene. Å jobbe i USA øker kostnadene, men Cannizzaro hevder at det øker kvaliteten i like stor grad: «Hvis du ser på mange av menneskene som har handlet med karbon, som Enve, bringer de alle karbontingene tilbake til huset. Hvis du gjør det riktig, kan du holde kostnadene på et minimum. Du betaler mer for arbeidskraft enn du er i utlandet, men der borte betaler du også for alle feilene.» I Fjernøsten, hvor de fleste av verdens sykler er laget, har den større industrielle driften en tendens til å favorisere monocoque-ramme. konstruksjon, noe som betyr at de er støpt i ett stykke, eller to eller tre stykker bundet sammen. Alchemy bruker rør-til-rør-konstruksjon, der den former hvert rør og pakker dem inn i karbon separat for å danne den ferdige sykkelen. "Monocoque er en flott prosess, men du kan ikke tilby den samme tilpasningsevnen," sier Maczuzak. Med rør-til-rør kan ethvert rør enkelt forlenges eller forkortes for å matche kunden, det samme kan egenskapene til rørene og bindingene.
‘Her er hver sykkel en mer intim prosess, sier han. «Ved hvert trinn i å lage sykkelen er det folk involvert som brenner for hva de gir videre til neste fyr, og du betaler mer for disse menneskene.» Mens Maczuzak respekterer prosessen i Fjernøsten, påpeker han konsekvensene av den enorme bedriftsstrukturen.«Her blir slemme deler kastet, og jeg vet fra anekdotiske bevis at det ikke alltid er slik det fungerer i Fjernøsten.»
American dream
Alchemys tilnærming ser ut til å fungere, og etterspørselen betyr at den nå utvides til lagerrammer tilgjengelig for forbrukere uten lang ventetid på skreddersydd design. «Jeg vil ikke si at vi har maks ut», ler Cannizzaro. «Men det er bare så mange mennesker som er villige til å vente i 12 uker på sykkelen sin, så nå har vi sykler på butikkgulvet klare til å bli testet.»
Til tross for introduksjonen av aksjestørrelser, er Alchemy fortsatt fokusert på å engasjere seg med kundene sine, noe som ofte betyr å prøve å tolke deres behov. «Vi har en fyr som flyr inn fra Washington neste uke,» sier Cannizzaro. "Han sa i går på telefonen: "Jeg vet ikke hva jeg vil, men jeg vet bare at jeg vil bruke $15 000 på en sykkel. Jeg vil komme til deg og fortelle deg hva jeg ser etter, og dere designer det.» Det er greia med kundene; dørene er virkelig åpne. Folk vet ikke hva de vil ha, så du må på en måte lede dem.’
Amerikanerne har lenge hatt en forkjærlighet for hjemmelagde, håndbygde sykler, og det vil være de som sier at karbonrevolusjonen ødelegger individualiteten som følger med tradisjonell sykkelbygging, men Maczuzak er rask til å påpeke at virkeligheten er det motsatte: «Hvis du bestiller en titansykkel, er det to titanleverandører i verden. Du får til slutt det samme. Med karbonfiber kan enhver forbruker sette sitt preg på hver del av sin egen ramme.» Som for å illustrere poenget, går arbeidsdagen hos Alchemy mot slutten, og gulvet på fabrikken er fylt med fantastiske karbonsykler, alle subtilt forskjellige. De bakre fabrikkskodder åpner ut mot noen av solfylte Denvers fineste sykkelstier, og en varm bris blåser inn. Det er den amerikanske drømmen i aksjon.
Kontakt: alchemybicycles.com
