Vi er kjent for det særegne utseendet til Whisper, og tar en tur til Spania for å se Catlike og finne ut årsakene bak formen
Å dra til Catlikes hovedkontor og produksjonsanlegg i Yecla, en times kjøretur fra den hotell-arrerte kysten av Alicante, er litt som å bli f alt inn i en Steinbeck-roman. Støv virvler rundt uttørkede vingårder, mens butikker er iøynefallende med «stengt»-skiltene sine, og veiene – de endeløse strekningene med rette veier – ekko til den tomme lyden av en f alt økonomi. Til slutt skrur sjåføren vår, José, bilen av de ensomme kjørebanene, og vi blir konfrontert med en visjon – en visjon om optimisme. En moderne bygning med glasspanel med levende oransje dekor lyser opp flotiljen med merkekjøretøy foran. Dette er et symbol på stoisisme, nei oppblomstring, i et land som har sett arbeidsledigheten nå 25 %. «Velkommen til Catlike,» sier José. Som en kontrast til den store resesjonen er den virkelig velkommen …
Forsiktig hvisking
Catlike og dens hjelmer er en sjelden suksesshistorie i et land hvis økonomi har stupt så spektakulært siden 2007 at til og med dens urørlige sykkelarv led. I 2013, på sitt 20. år, ble proteamet Eusk altel-Euskadi oppløst, og regjeringen trakk tilbake sin en gang garanterte finansiering. Det betyr at Spania, hjemmet til Contador, Delgado og Indurain, nå bare har ett lag på WorldTour-listen. Men Catlike skinner sterkt. I år, under den tidligere proffsyklisten og grunnleggeren Pepe del Ramo, har den en mye lykkeligere 20-årsdag enn det tidligere baskiske laget. Den har nettopp "investert betydelig kapital" for å holde tritt med etterspørselen, og hjelmene bæres av et av de sterkeste lagene på planeten, Movistar.
‘Vi er nå på alle kontinenter i verden og nesten 50 land, sier del Ramo.«Salget har økt med 25 % det siste året, og bemanningstallene våre er på 55, som er et rekordhøyt nivå noensinne.» Denne sårt tiltrengte ansettelse har gitt finansiell gjenopplivning til et område som en gang var avhengig av å lage sofaer og sko, men del Ramo sier, nådde bunnen på grunn av et veldig europeisk problem: å søke billig arbeidskraft i Fjernøsten. "For mange år siden gjorde dette landet en feil," sier han. «Vi tok med teknologien vår til Kina og viste dem hvordan de skulle lage produktene våre. Nå gjør de det, men billigere, og det har fått oss [Spania] til å slite. Men forhåpentligvis endrer ting seg.» Til tross for den skattemessige appellen ved å reise østover, forble Catlike tro mot sitt hjemland, med 80 % av hjelmene produsert i Yecla og de andre 20 % – inngangsmodellene – i Asia.
Catlike er kanskje helt spansk, men den har global rekkevidde takket være WorldTour, med partnerskapet med Movistar inn i sitt fjerde år. Laget vant 34 ganger i 2014 fra 10 forskjellige ryttere, og Nairo Quintana brakte Movistar sin første tre ukers etapperittseier på Giro d'Italia. For å feire bestilte Catlike rosa versjoner av Mixino- og Rapid-hjelmene for Quintana for å matche hans rosa dress, hansker, nyanser og sko. Colombianeren trakk på skuldrene fra falliske sammenligninger med samme letthet som han disponerte konkurransen.
‘Koblingen til Movistar har ikke bare vært en kommersiell suksess, men har drevet innovasjon, sier Ana Villa, Catlikes markedssjef. «Vi har jobbet med rytterne og idrettsforskerne ved Granada University, og foredlet hjelmer som Mixino i vindtunnelen.» For ryttere med Quintana og Alejandro Valverde, tar Catlike hjelmprosessen et skritt videre. Syklist vises inn i designrommet, hvor moodboards dekorerer veggene, og venter på å bli assimilert i neste års modeller. Foran designernes bærbare datamaskiner sitter en maskin som ligner en ganske klumpete skriver, men som faktisk er en kranial skanner.
‘Vi har bare hatt det i to måneder, men det betyr at vi kan samle dimensjoner for å lage skreddersydde hjelmer, sier Villa. Personlig størrelse, bekrefter Villa, er den eneste forskjellen mellom eliterytternes hjelmer og de som finnes i butikkene. Og for å bevise det, veileder Villa og del Ramos sønn, José Andrés, oss gjennom design-, test- og produksjonsprosessen…
Kraniumkjøling
‘Etter sikkerhet, som er en forutsetning, er designfilosofien vår basert på ventilasjon og vekt, sier José Andrés. «Ja, aerodynamikk er viktig, men utallige studier har vist at du på en lang etappe nyter større gevinster med en godt ventilert hjelm fremfor en aero.»
Det forklarer Catlikes unike estetikk – en kompakt hjelm med tilsynelatende flere ventiler enn struktur. Det er 39 i Mixino, og det er generelt sett på som et av de kuleste lokkene på markedet. Om den kulheten gjelder det estetiske er ned til personlig preferanse. Noen elsker det særegne utseendet, mens andre synes det minner om sveitserost. Uansett holdning, kan du være trygg på at formen er støttet av vitenskap. "Designene er laget ved hjelp av databasert væskedynamikk," sier Villa. ‘Det sikrer at formen og plasseringen av ventilene oppnår maksimal ventilasjon samt utmerket aerodynamikk.’
Neste trinn er å transformere det virtuelle til virkelighet, og det er ned til prototyping. I årevis har Catlikes hjelmutvikling sentrert seg om å skjære ut leiremodeller i skala og deretter til full størrelse. Det håndverksmessige, men anstrengte håndverket fortsetter til i dag, selv om klokken tikker. Catlike har nettopp mottatt en 3D-printer. "Det har gjort en stor forskjell, både økonomisk og med utviklingshastigheten," sier José Andrés.«Den er også mer presis, så det er mindre tid nødvendig for endringer.»
Når teamet er fornøyd med prototypen og har laget en fungerende modell, er det på tide å ta en tur til testanlegget. Hjelm er ikke obligatorisk i Storbritannia eller Spania (bortsett fra for under 16 år), og du begynner å lure på hvorfor ikke når du er vitne til 10 minutter med hjelmbasking, designet for å etterligne hendelser i det virkelige liv. «La oss ta denne hjelmen,» sier José Andrés, og spenner den fast på en hodeform – egentlig et metallisk mannequinhode lastet med sensorer. Den slippes deretter fra en høyde som genererer hastigheter på 5,2 meter per sekund på en ambolt og etterlater Mixinoen tydelig skadet.
‘Det skulle skje,’ sier José Andrés. «Du kan se hvor støtet er [bak]. Du kan imidlertid se at det er en sprekk her, foran. Det er bra fordi det viser at cellene sprer støtet rundt hjelmen og ikke fokuserer det på ett punkt. Slagtesting foregår på flere forskjellige punkter på hjelmen og hodeformen må ikke oppleve krefter som overstiger 250g, hvor 1g tilsvarer tyngdekraften. Vår ødelagte Mixino veier kun 144g. Det er i alle fall i Storbritannia. "Maksim alt antall tillatte avhenger av standarden i landet," forklarer Villa. «I USA, for eksempel, er det 300 g.»
'Vi tester deretter hjelmene under en rekke forhold for å sikre at de kan fungere i alle scenarier, legger Villa til, før han vandrer bort til en liten hvit enhet i hjørnet av testanlegget som ser mistenkelig ut som en fryser.. "Dette er fryseren vår," sier hun. Bingo. «Det er her vi oppbevarer hjelmene våre. Vi setter dem i ovnen også, siden du må teste hjelmene når de har vært gjennom ekstreme temperaturer.’ Ikke bestått testene og det er tilbake til tegnebrettet. Suksess og det er i produksjon. Hyller som strekker seg høyt mot lagertaket er stablet med transparente polykarbonatplater, hver påtrykt med hjelmens farge og mønster. De står på rekke og rad etter å ha rullet gjennom en maskin som ligner en horisontal travelator fra Gladiators (den med Wolf og Hunter, ikke Russell Crowe).
Neste trinn er tilsynelatende arbeidet til en industriell alkymist. En aluminiumsform av hjelmen – Mixino i vår demonstrasjon – festes til en tung maskin og senkes. Den fargerike polykarbonatplaten, som har brukt seks timer ved 50 °C for å gjøre den mer formbar, festes over formen og deretter, i mangel av et bedre ord, "hjelmet". Med andre ord, etter å ha påført en halv bar med trykk og temperaturer som berører 110°C, skyter formen opp igjen, omsluttet av polykarbonatplaten som nå ligner det ytre skallet til en hjelm på £170. «Det er slik vi lager alle skjellene her,» sier Villa, «selv om Mixinoen krever to skjell fordi den beskytter mer av hodet.» En robotstyrt laser kutter ut ventilene, som deretter blir ryddet opp av menneskehånd og en skalpell. På dette tidspunktet rusler faren til José Andrés, Pepe, inn igjen for å se hvordan det går med oss.
Kattelignende reflekser
Pepe del Ramo er en mann som kan hjelmene sine. Han grunnla Catlike i 1996, på bakrommet i sykkelbutikken hans som han hadde drevet i 10 år. Før det var han en profesjonell syklist hvis karriere toppet seg i 1985 da han kjørte Tour de France for Seat-Orbea. "De sier at hvis du ikke fullfører Tour de France, er du ikke en profesjonell syklist," sier han senere på kontoret sitt mens han stirrer på sin avsluttermedalje. Del Ramo sørget for husarbeid for Pedro Delgado, som ble nummer seks i GC det året. Det ble oppmerksom på Delgados potensiale, og han vant maillot jaune tre år senere. «Jeg er venn med Pedro, og vi møtes fortsatt.»
Del Ramo kjørte for flere lag før han trakk seg og startet opp sykkelbutikken. Som mange andre i sykkelbransjen er smøremiddel og grus i blodet hans: «Faren min var også en ivrig syklist. Det var faktisk slik vi endte opp med å bli k alt Catlike. Kallenavnet hans var "Katten", og det samme var mitt. Vi ville ha blitt k alt Cat, men navnet ble tatt, så vi valgte Catlike. Sykling var imidlertid ikke bare en familieaffære. Jeg er født og oppvokst i Ontur, 50 km fra Yecla. Befolkningen er bare 2500, men den har produsert 90 profesjonelle syklister.’
Ontur er et bondesamfunn, historisk sett en fruktbar grobunn for syklister. Sean Kelly var sønn av bønder - og det drev iren til å leve et liv borte fra gården. «Jeg pleide å like å løpe med Sean,» husker del Ramo. «Han var gøy, og jeg er sikker på at jeg hjalp ham med å vinne noen løp. Hjelmen Sean pleide å bruke ligner på mange på markedet i dag.’ Kanskje visuelt, men det er der sammenligningene slutter. Fra klipperommet flyttes hjelmen til innvendig beskyttelse, som starter med ekspanderende polystyren i sin opprinnelige form. Den ligner monokrome hundrevis-og-tusener, men påføring av damp og trykk får dem til å svelle til en masse små kuler.
‘Vi limer isoporkulene til aramidrulleburet, sier Villa. «Og når det gjelder Mixino, er dette stadiet hvor vi legger til grafen.» Grafen er et vidundermateriale som er mer bøyelig enn gummi og 200 ganger sterkere enn stål, men seks ganger lettere. Hensikten er å gi styrke til hjelmen med lite ekstra vekt.
Baret og skallet blir deretter smeltet sammen via mer trykk og mer damp, hvor målene dikterer hvor mye polystyren ekspanderer for hvert lands internasjonale standard. Deretter, med en siste oppblomstring, tilsettes dekalene sammen med en siste spray med maling. Og selvfølgelig er retensjonssystemet limt på plass. På Mixino bruker Catlike det den kaller MPS eVo, eller Multi-Position System Evolution. Den tilbyr fire justeringsplaner for å passe til ethvert hode. "Hver racer har en annen hodeform, men kineserne har den største," sier Villa saklig.‘De har også den rundeste, så de fjerner ofte polstringen for å få en bedre passform.’ Uansett størrelse på hodet ditt, blir hjelmene deretter pakket sammen og distribuert over hele verden. Eller, i tilfelle av Movistars Alex Dowsett, Manchester.
‘Vi drar til England for å jobbe med Alex på Hour-rekorden, sier Villa. «Etter mye vindtunnelarbeid bestemte vi oss for at Chrono ville være den raskeste.» Siden Dowsett deretter knuste timerekorden, ser det ut til at Villas valg av hjelm var riktig.
Looking ahead
For Movistar vil fokuset nå flyttes til Tour de France, hvor Nairo Quintana vil se ut til å bli den første colombianeren som vinner det største sykkelrittet. Når det gjelder Catlike, har del Ramo nettopp sikret ytterligere lagerplass for å tillate enda større produksjon fra dagens nivå på 500 hjelmer om dagen. Catlikes skoserie vil også få et løft. Skoene ble verdensomspennende denne sesongen etter å ha vært tilgjengelig kun i Spania og Portugal de siste fire årene. Catlike har også utvalg av solbriller og sokker, og det ser ut til at økt produktvalg kan være en nøkkelstrategi for å styrke Catlikes hånd.
‘Som hjelmprodusenter må vi presse på innovasjoner og vareutvalget vårt på grunn av konkurranse fra sykkelprodusenter, sier Pepe. «De har sterke forhandlinger når det kommer til detaljhandel. De sier [til forhandlere] at du må selge 200 hjelmer for å gå med de 100 syklene.» Pepe spår at innovasjonen han snakker om vil komme fra materialer snarere enn noen store fremskritt innen bærbare teknologier, selv om han sier tilbakemelding underveis i likhet med Brillebriller kan bli vanlig på visir. Til syvende og sist handler Catlike imidlertid om ventilasjon, letthet og estetikk.
‘Da jeg løp, brukte vi skinnhjelmer som så ut som om du spilte vannpolo. Det er derfor ingen ønsket å bruke en, sier del Ramo. «Nå ser ryttere merkelige ut uten dem. Det har vært en hel omvending de siste 20 årene, og en som jeg er stolt over å ha vært en liten del av.’
catlike.es
