I Arizona-ørkenen syklet vi med Polartec-Kometa og Fundación Contador-teamene, sammen med mentorene Alberto Contador og Ivan Basso
Å lære å navigere på flyplasser i fremmede land, spesielt de med like streng sikkerhet som i USA, er kanskje ikke den første ferdigheten du tenker på å lære en ambisiøs sykkelracer. Men hvis rytterne dine ikke kommer seg gjennom tollen, kommer de ikke opp på pallen.
Dette faktum er ikke tapt for Fran Contador, bror til flere Grand Tour-vinner Alberto, og manager for Fundación Alberto Contador U23-laget.
Trygt gjennom grensen møtte vi ham i Arizona-ørkenen sammen med hans unge ryttere. Mange av dem reiste utenfor hjemlandet Spania for første gang.
For laget handlet turen fra hjemmebasen over Atlanterhavet til Arizona like mye om å finjustere logistikken for å flytte rytterne, støttepersonell og utstyr på tvers av kontinenter som om faktiske treningsmil.
Sponset av stoffprodusenten Polartec, Alberto Contadors U23-utviklingsteam delegerte for fire dagers sykling i de tørre forholdene i Arizonas Sonoran-ørken.
Kom på slutten av sesongen planla laget å sykle 435 kilometer med over 5 000 meter klatring, inkludert skalering av statens høyeste punkt, Mount Lemmon, som ligger 2 880 meter over havet.
Med to ganger Giro d'Italia-vinner Ivan Basso og vinner av alle tre Grand Tours, Contador, med for å gi råd, fikk de unge rytterne også selskap av fire av sine eldre jevnaldrende som nå sykler på stiftelsens Polartec-Kometa Kontinentallag.
I sin tur tjente som et feeder-team for WorldTour-troppen Trek-Segafredo, og nå i sitt tredje leveår, hjelper Polartec-Kometa-troppen allerede til å utvikle karrierer, med tidligere medlem Enric Mas som nå sykler for Quick-Step Gulv og debuterer på Gand Tour på årets Vuelta a Espana.
Med de to lagene som løper sammen har Contador fått med seg broren Fran som manager. Mens Basso er der som trener og mentor, fungerer en annen tidligere lagkamerat, Jesús Hernández som sportsdirektør.
Målet deres er å gi stiftelsens rookie-ryttere gode vaner før de begynner å rykke opp i gradene.
‘Vi ønsker å gi noe til sykling, for alt det sykling har gitt oss,’ forklarte Contador.
Med slik erfaring og støtte i verdensklasse er lagets ryttere godt posisjonert for å få mest mulig ut av talentet sitt. Selv for juniorer er timeplanen streng.
'Det er veldig viktig at de har den rette holdningen når de starter en profesjonell karriere,' forklarte Contador.
‘Når du er 15 år gammel og du får de beste syklene og de beste klærne, mister du kanskje denne motivasjonen.
Både han og resten av teamet snakket om å skape respekt og god arbeidsmoral hos de unge syklistene, spesielt siden ikke alle nødvendigvis vil klare seg som profesjonelle syklister.
‘Den beste måten er å jobbe 100 % hver dag,’ sa Basso. «Det er som å være på skolen. Hvis du studerer, føler du deg ok når du går til eksamen.
'Hvis du kjører 100 % hver dag på sykkelen din, drar du på løpet og vil føle deg trygg. Til slutt vil du aldri være redd.
'Når du lider - men du har gjort alt for å forberede deg; spis godt, sov godt, du finner ut at du har litt mer. Den store forskjellen ligger i de små detaljene.
'Alle lagene har nå gode trenere og gode sykler, det handler om å bygge det perfekte livet for å gå på sykkelen.'
Bassos råd til de unge rytterne - 'Ikke glem at du er en sykkelracer, ikke en sykkelrytter'.
‘Når du våkner er du ikke som vennene dine. De kan gå på diskoteket, i baren, spise pizza, hvor de vil.
'Men du kan ikke gå. Du kan gå når du er førti, som meg og Alberto. Det er problemet, det som er fint å gjøre i den unge alderen, er egentlig ikke bra å gjøre som racer.’
Da vi snakket med Contador var han tilbakeholden med hensyn til om det nåværende ungdoms- og Continental-laget en dag kunne føre til et fremtidig WorldTour-lag.
For nå virker han glad for å nyte pensjonisttilværelsen uten å legge til presset ved å jobbe heltid med et elitelag.
Dra ut med rytterne hver dag mens de taklet ørkenveiene han var der for å gi videre opplevelsen sin.
I begynnelsen av de største stigningene spurtet han av gårde oppover veien, og våget de entusiastiske yngre rytterne til å ta ham, før han satte seg opp og lot dem kjempe seg imellom.
Broren hans, Fran Contador, håper at turen til Arizona vil legge grunnlaget for en vellykket 2018-sesong.
‘Polartecs invitasjon til Arizona er et flott utgangspunkt for vår neste sesong. Det var en uforglemmelig opplevelse for oss alle og en mulighet til å slå seg sammen og forberede oss under best mulige forhold.'
Det så ut til at teamet jobbet godt sammen, og etterlot lett de forsamlede journalistene i Sonoran-støvet.
Med et sekundært mål om å bidra til å øke bevisstheten om hjerneslag, en medisinsk tilstand som nesten tok livet av Contador på Vuelta a Asturias i 2004, har stiftelsen også mål ved siden av å prøve å finne den neste El Pistolero.
