Verdon Gorge: Europas Grand Canyon
Selv i et land velsignet med flotte steder å sykle, fremstår Frankrikes Verdon Gorge som et virkelig spektakulært sted
- Introduksjon
- Stelvio-passet: verdens mest fantastiske veistigning
- Colossus of Rhodes: Big Ride Rhodes
- Å kjøre den beste veien i verden: Romanias Transfagarasan-pass
- The Grossglockner: Østerrikes alpegigant
- Slaying the Beast: Sveti Jure stor tur
- Pale Riders: Big Ride Pale di San Martino
- Chasing perfection: Sa Calobra Big Ride
- Tour de Brexit: Irish Borders stor tur
- Legends of the Giro: Gavia Big Ride
- Big Ride: Col de l'Iseran
- Norges store tur: Fjorder, fossefall, testende stigninger og uovertruffen utsikt
- Summits and switchbacks: Big ride Turini
- Å ri Colle del Nivolet, Giro d'Italias nye fjell
- Stor tur: I bakkene til Gran Sasso
- Big Ride: Into thin air on the Pico del Veleta
- Big Ride: Solskinn og ensomhet på den tomme øya Sardinia
- Big Ride: Østerrike
- Big Ride: La Gomera
- Big Ride: Colle delle Finestre, Italia
- Cap de Formentor: Mallorcas fineste vei
- Big Ride: Mount Teide, Tenerife
- Verdon Gorge: Europas Grand Canyon
- Månedens Komoot-tur nr. 3: Angliru
- Roubaix Big Ride: Vind og regn for en kamp med pavéen
Det er en passende start på dagen. Når vi spenner nakken og ser oppover, blir vi presentert med en ren vegg av kalkstein som stiger til en klarblå himmel. På toppen, rett på kanten, er det en enslig kirke, Chapelle Notre Dame, som antagelig gjennom årene har dyrket en dedikert menighet av dyktige lokale fjellklatrere, med presten som holdt seg opptatt med å ta seg av dem som ikke overlever klatringen.
Den imponerende monolitten heter passende nok The Roc, og den er virkelig ydmykende i sin skala og skjønnhet. I dag skal vi bruke mye tid på å teste artikulasjonen av nakkene våre, se oppover, nedover og rundt oss for å nyte utsikten over Verdon-juvet i hjertet av Provence. Hvis dette fenomenet med geologisk prakt var i Storbritannia, ville det vært underverket på de britiske øyer og ville stjernet på forsiden av landets turistbrosjyrer, men fordi det er i Frankrike – et land med så mye natur i episk skala – mange folk har ikke hørt om Verdon Gorge. Det er imidlertid et sted du ikke bør gå glipp av, og et sted som ingen ryttere vil glemme, verken visuelt og fysisk.
Den grønne strømmen
Vi er på torget i Castellane, en søvnig landsby som markerer starten på dagens eventyr. Klokken er 08.35, luften er skarp og innbydende, og vi har 134 km med utfordrende kjøring foran oss, men ridepartneren min Justin og jeg bestemmer oss for at vi har tid til å beundre The Roc litt lenger og ta en kaffe og croissant før kl. av.
To espressoer, to croissanter og en svært rimelig €5 senere, vi er klare til å begynne. Vi letter ut på D952 og de tidlige kilometerne glir forbi ved hjelp av en slak nedoverbakke som lar oss varme firehjulingene våre som på ruller. Vi prater lett mens vi går vestover, og Justin forteller meg om selskapet sitt, Azur Cycle Tours med base i Nice, som han arrangerer skreddersydde sykkelturer i denne regionen og Alpene og Pyreneene.
Provence er snille mot oss, og selv om morgenen er kjølig nok for armvarmere, kreves ingen andre ekstra lag. På den ene siden, nesten ubemerket, er Verdon-elven, oppk alt etter det grønne vannet, som leder oss mot kløften den har skurret bort i de siste millioner årene.
Verdon-juvet er en enorm kløft på 25 km meislet inn i det frodige Provence-landskapet. Det er Europas dypeste kløft, med vegger som noen ganger reiser seg vertik alt fra basen i 700 meter. Kjent som Grand Canyon of Europe, er det et mekka for utendørssport, inkludert fjellklatring (ikke overraskende), strikkhopp, kajakkpadling, fotturer, rafting og padlebåt. Men vi er her for å se hvordan den former seg for sykling, og Justin har planlagt en rute rundt den sørlige leppen mot byen Moustiers-Sainte-Marie, for deretter å returnere på den nordlige kanten og ta den spektakulære Kreta-veien.
Etter 12 km med forsiktig oppvarming tar vi til venstre, krysser Verdon for første gang og begynner vår første stigning mot byen Trigance. På bakken til høyre for oss ligger Chateau de Trigance, et lite, men perfekt utformet slott som har blitt omgjort til et hotell – hvor vi skal bo i natt, heldigvis. Da åpner landskapet seg innbydende og vi møter dagens første hårnåler, som snirkler seg opp i åssiden med en klarblå himmel foran oss.
Det er fortsatt ingen tegn til selve kløften, og jeg er litt utålmodig etter hovedarrangementet, som et barn på vei til et tivoli, som hele tiden skanner horisonten etter glimt av underholdningen som kommer. Det går opp for meg at jeg faktisk ikke kommer til å se kløften komme, og jeg kan ikke la være å spørre Justin: «Er vi nesten der ennå?»
‘Ja, ikke langt nå,’ sier han med et smil. Så jeg slår meg tilbake og nyter turen mens vi øker farten på en perfekt overflate som vil se oss tape 300 meter i løpet av de neste 7 km. Vi svinger en rask venstrehendt og jeg kan fornemme kløften er til høyre for oss, selv om vi ikke kan se den ennå, dels fordi den er bak en bank av jord og stein, og dels fordi vi kjører over 60 km/t, så sightseeing vil må vente noen få øyeblikk til. Men ikke lenge.
På motsatt side av dalen i det fjerne er lag med perfekt horisontale berglag, flekkete av grønn vegetasjon med en plettfri blå himmel over seg. Jeg kan ikke fatte omfanget av det, og jeg er ivrig etter å stoppe for en skikkelig titt. Så, som om å svare på ønskene til tusen turister før oss, dukker Le Relais des Balcons kafé opp på venstre side med en travel parkeringsplass og dusinvis av kameraladede turister. Sjåfører, motorsykkelførere, noen få syklister og turgåere vandrer i alle retninger over veien, og alle er lett betatt av scenen foran dem.
Vi tar oss til utsiktspunktet i kanten av juvet. Justin er ikke en fan av høyder og tar inn skuespillet med forsiktighet, ustabiliteten til klossene gir en ekstra frisson til vår posisjon hundrevis av meter over elven. For en time siden syklet vi langs Verdons rislende strømmer. Nå er vi langt over den og ser dens glassaktige akvamarinprakt for første gang.
Vannet er ikke klart, det ser nesten melkeaktig ut, og grønnheten kommer takket være suspenderte mineralpartikler som reflekterer den grønnblå delen av lysspekteret. Slik er den mystiske sjarmen til dens gåtefulle fargetone at en kult dannet seg blant Vocontii-stammen som styrte området for 2000 år siden og som tilsynelatende tilbad det grønne vannet. I en tid med magisk tenkning er det lett å forstå hvorfor et slikt syn ville inspirere til hyllest.
Den andre kryssingen
Broer gir ofte tegnsettingspunkter for reiser, og det er definitivt tilfellet med de vi krysser på denne turen. Bare et minutt eller to etter å ha forlatt utsiktspunktet kommer vi til den spektakulære Pont de l’Artuby. Den ble bygget i 1940 og består av en enkelt bue på 107 meter med et fall på 140 meter til elven nedenfor. Det er en annen utsikt som tvinger turister (og oss) til å nyte et svimlende blikk over siden. Bortsett fra i dag er det en uniformert tilstedeværelse av hær og politi i hver ende av broen som flytter sightseerne videre og klarerer spennet. For å gi dem det de skal, hevder de ikke at "det er ingenting å se her", men noe sier at vi ikke må stille for mange spørsmål. Dette er den høyeste broen i Europa som det organiseres strikkhopp fra, og hi-viz-aktiviteten i bunnen av juvet tyder på at noe uheldig kan ha skjedd. Vi bestemmer oss for å gå videre uten å undersøke nærmere.
Vi fortsetter inn i hjertet av turen og når vi begynner å klatre igjen blir vi raskt påminnet om at dette ikke er noen koselig sightseeingtur. Vi har fortsatt en seriøs dag foran oss. Den praktfulle erosjonen av det enorme kalksteinpanoramaet er ganske tydelig fra passasjen vår på den sørlige kanten av juvet. Store sprekker i fjellet på de svimlende veggene på motsatt side får det til å se ut som steinen har smeltet bort, noe den på en måte har forårsaket av den kjemiske erosjonen av naturlig surt regn som har reagert med kalksteinen, og hugget ut grotter og huler gjennom årtusener.
Det er til og med tenkt at denne prosessen kan ha skapt selve kløften. Geologer mener at elven en gang rant gjennom en underjordisk hule, hvis tak ble erodert og til slutt styrtet ned i elven nedenfor. Tanker om et slikt geologisk drama er en velkommen distraksjon fra draget oppoverbakke og mine stadig mer forgjeves forsøk på å holde tritt med den whippet-fitte Justin, hvis guiding med Azur Tours har finjustert ham til det punktet hvor han hele tiden er en halv sykkellengde foran av meg.
Vi når det høyeste punktet om morgenen når D71 stiger til 1 170 m, og med dagens hete nærmer vi oss gleden av å se et opphold på høyre side som gir enda en unnskyldning for å stoppe og beundre en utsikt over inngangen
til juvet. «Hvis det var to tårn, ville det sett ut som en scene fra Ringenes Herre», sier Justin.
Nå begynner vi å gå ned med bare en lav vegg til høyre for oss som skiller oss fra det endeløse landskapet. Verdon-elven har slynget seg fra mellom de vertikale klippene som hemmer den lenger oppstrøms og er nå et lett turkis bånd som slynger seg i den grønne dalen under oss. De steinete formasjonene i horisonten er både knudrete og glatte, som et stort sett med slitte tenner i kjevene til en sovende trol. Vi reiser fort nå, og jeg skulle nesten ønske vi klatret så det var mer tid til å ta inn scenen. Nesten. Fordi nedstigningen er like underholdende som panoramaet, med jevne, tekniske og høyhastighets svinger og rette veier som fører oss mot munningen av kløften.
Scene alt før
Vi er nå på nedstigningen av Col d'Illoire, og det er bare latterlig vakkert. Veiens progressive nedadgående sti på tvers av konturlinjene til kløften beskriver en rundtgående rute som svirrer frem og tilbake på seg selv. Foran oss over en enorm dråpe, en vei skriver en perfekt høyre-til-venstre linje på fjellet, og plutselig bare 20 sekunder senere er vi på akkurat den veien, og ser tilbake til venstre til der vi nettopp har kommet fra. Så kaster nok en hårnål, som tilsynelatende snur seg rundt på kanten av verden, landskapet gjennom 180° og vi stuper nedover mot byen Aiguines hvor noen brått, midlertidige fartshumper rykker oss ut av våre berusende synkende transe.
På den andre siden av Aiguines får vi vårt første glimt av Lac de Sainte Croix, som på 12 km er det største reservoaret i Frankrike. Den ble opprettet i 1974 ved byggingen av en vannkraftdam, og landsbyen Les Salles sur Verdon ble dekket av vannet og gjenoppbygd ved siden av innsjøen. De eldre beboerne er fortsatt lei seg, blir vi fort alt, men har rikelig med grønn kraft til vannkokerne.
Det er en rask nedstigning til innsjøen på D957. Vi er sultne nå, men den spektakulære inngangen til juvet trekker oss til nesten stillstand på dagens tredje bro. Til venstre for oss er den plettfrie blå overflaten av innsjøen, med pedalbåter og kajakker som driver forsiktig mot munningen av juvet, som er det vi ser hvis vi snur hodet til høyre. Det er en eventyrscene, med perfekt asurblått vann som vever seg mellom de høye kalksteinsveggene, som noe fra Coleridges dikt Kubla Khan: ‘Where Alph the sacred river run, Through caverns measureless to man…’
Jeg blir rystet av mine GCSE-grublerier av Justin, som forteller meg at lunsj er en kort 3 km unna, så vi fortsetter til Moustiers-Sainte-Marie, kjent som en av de vakreste landsbyene i Frankrike, på toppen av en liten stigning og under en annen vidde med truende kalksteinsklipper. For øyeblikket ligger sjarmen imidlertid i evnen til å selge rikelig med kaloririke matvarer, og vi drar inn på den første restauranten vi finner når vi kommer inn i landsbyen. Den heter Les Magnans og serverer en god lunsj med ulike salater, biffer og frites. Med en tendens til sult, kan vi sette pris på innstillingen mens vi nipper til en espresso, etterfulgt av en ny espresso.
Fylt med drivstoff og koffein er vi klare til å takle den andre siden av juvet, og denne halvdelen av dagen kommer til å bli mye mer utfordrende. De neste 30 km vil se oss på en bølgende stigning som vil gi en høydeøkning på 800m når vi stiger nordkanten.
Med rene fall på høyre side begynner vi ettermiddagens arbeid, stadig inspirert av utsikten, og nå med jevne mellomrom plaget av trafikk. For de fleste av Cyclist's Big Rides konstruerer vi nøye ruter som er så stille som mulig, men med bare én omkretsvei rundt juvet, er dagens tur et ekte turistparadis, og selv om vi ikke er her i høysesong, er det en rimelig mye trafikk på denne delen.
Irritasjonen er imidlertid flyktig, fordi naturen er fantastisk. Veien omslutter steinveggen til venstre for oss når landet faller bort vertik alt på høyre side. Etter en lang stigning opp til 1 000 m, nyter vi en slak nedstigning mot byen La Palud-sur-Verdon og svinger til høyre, og drar over ved Joe Le Snacky, et ambisiøst ordspill på Vanessa Paradis-sangen og også en kafé-cum -smørbrødbar med en lys magenta fasade. Med den varmeste delen av dagen bare rett bak oss, er jeg ganske sikker på at min egen fasade er en lignende nyanse. Vi bestemmer oss for at det er tid for en kaffe til før vi tar fatt på motstandskampen til denne turen: La route des Crêtes.
Edge of the Abyss
Dette er en spesialbygd turistvei som går langs de høyeste flankene av juvet. Det starter med en forsiktig nedstigning og snart, over det mørke tomrommet i kløften, står vi overfor et platå foran oss dekket av rike grønne bartrær. Det er laybys på de gode visningsstedene, men fordi jeg ikke ønsker å bryte rytmen vår så kort tid etter siste stopp, prøver jeg å rulle over den løse grusoverflaten og skjørte perimeterbarrieren til laybyen mens jeg kikker over kanten på det vertikale fallet. Det er ikke en spesielt tilfredsstillende måte å se utsikten på, så vi bestemmer oss for å la opptoget gå foran alle ambisjoner om en respektabel gjennomsnittshastighet, og stoppe når vi føler at utsikten krever det.
Landskapet stuper ned i juvet som en elv over et stort fossefall, som om tyngdekraften i bunnen er så sterk at den suger steinen nedover. Snart klatrer vi igjen, rir østover nå, solen på ryggen og med den motsatte veggen av juvet i en mørk kontrastskygge, noe som gir det en illevarslende varsel. Mens svetten sildrer fra under hjelmen min og siver nedover ansiktet mitt, forestiller jeg meg hvor forfriskende den kjølige luften i kløften i mørke hundrevis av meter nedenfor ville føles.
Tvers over avgrunnen kan vi se veien på sørkanten som vi kjørte for noen timer siden. Vi passerer Chalet de la Maline, et populært utsiktspunkt og utgangspunktet for den kjente Sentier Martel-turstien langs bunnen av juvet. Det er en utfordrende tur (som fotograf Patrik og jeg skal gjennomføre neste dag) som ender med flere tunneler gjennom fjellet, en på 600 meter, som ble kjedet tidlig på 1900-tallet som en del av et mislykket forsøk på å lage et vannkraftverk. prosjekt som ville løpe langs kløften.
Det er noen tunneler på denne delen av turen vår også, selv om ingenting nærmer seg den lengden. Vi sykler inn i den senere delen av ettermiddagen og heldigvis har trafikken redusert til en og annen bil. Etterhvert når vi dagens høyeste punkt og blir belønnet med utsikt ned i dalen hvor vi ser noen griffoner som cruiser på oppdragene. Gribbene hadde ikke blitt sett i Provence på mer enn 100 år, men i 1999 ble et dusin introdusert og nå mer enn 100 svinger rundt klippene nær Rougon.
Vi nyter vår egen tur ned dagens lengste nedstigning og slutter oss til D952 igjen for vår siste etappe hjem. Ettersom kilometerne har klikket av gårde på denne turen, har både Justin og jeg i stillhet forberedt oss på den siste strekningen tilbake til Castellane, som vi husker var behagelig nedoverbakke i morges, og derfor kan forventes å bli en trøkk hjem som den siste av de siste. lys blekner. Men enten skråningen faktisk ikke var så markant som vi husker denne morgenen, eller kanskje drevet av den immaterielle boosten som kommer når en tur nærmer seg fullføring, holder vi et raskt og tilfredsstillende tempo tilbake til utgangspunktet.
Når vi drar inn på Castellane bytorget igjen, slitne men opprømte, reiser øynene våre uunngåelig opp for å se majesteten til The Roc igjen, der kirken markerer grensen mellom jord og himmel. Det er en passende avslutning på dagen.
Hvordan vi kom dit
Reise
Syklist hoppet på toget fra London St Pancras til Nice. Det var hyggelig å unngå flyplassen, selv om endringen i Paris krever en t-banereise med sykkelveske – så det er ikke helt problemfritt. Billetter starter fra £120 tur/retur med sykkelvesken og £40 ekstra. Fra Nice er det en to timers kjøretur til Castellane. Det er direktefly til Nice fra hele Storbritannia, eller alternativt fly til Toulon direkte fra London eller Southampton og start turen fra østenden av juvet, i Aiguines eller Moustiers.
Overnatting
Området er velsignet med rikelig overnatting av høy kvalitet for alle budsjetter. Vi prøvde to alternativer, både godt plassert og veldig forskjellige. Hotel and Spa des Gorges du Verdon, som ligger på ruten nær La Palud, er moderne, romslig og tilbyr fantastisk provençalsk mat. Rom starter på € 130 (£ 100) per person. Kontakt hotel-des-gorges-du-verdon.fr for mer informasjon.
Etter turen bodde vi på Chateau de Trigance. Tårntårn, voller, våpen på veggen og himmelsenger gjør at det føles som om du bor i et ekte slott, som du er. Rom starter på €140 (£108). Gå til chateau-de-trigance.fr.
Takk
En stor takk til Justin fra Azur Tours (azurcycletours.com) for å ha laget en spektakulær rute og kjørt den sammen med oss. Også takk til Lewis for å gi en veldig munter støtte fra bilen og for å ferge rundt fotografen vår, Patrik.
Merci beaucoup til Melody Reynaud og Bernard Chouial fra Provence Tourism for rikelig logistisk assistanse og gjestfrihet. Og en stor takk til Andre Caprini fra Ventigmiglia SNCF-stasjon i Italia for å ha funnet frakken og passet mitt (som jeg la igjen på toget i Nice).
