Typisk skotsk vær kan ikke ødelegge en tur som avslører et fantastisk vakkert landskap rundt Trossachs-regionen i Stirlingshire
'Det kan være lurt å sette den i ringen nå.' Vi er bare 1 km på tur, og jeg får allerede en følelse av bevingelse over hva dagen fremover bringer oss.
Jeg har brukt den siste timen eller så på å spise frokost på et gjestehus med utsikt over jordene som skiller overnattingsstedene våre fra den lille byen Aberfoyle, og prøvd å gjette vindretningen og sannsynligheten for regn over treet -dekket byggverk av Craigmore som truer bak byens hovedgate.
Ruten vår ut av Aberfoyle mot Loch Katrine og videre inn i Trossachs nasjonalpark tar oss umiddelbart videre til Duke's Pass, opp og over bakken på 420 meter og inn i et Forestry Commission eventyrland av bregner, furu og flere bølger.
Rittpartneren min er Campbell, en mann som kjenner disse veiene godt og som har tilbudt seg å veilede syklisten rundt de lokale rutene hans, så jeg følger rådet hans og klikker inn i den lille ringen. Til tross for at jeg slengte bena mine i omfavnelse denne morgenen, har jeg følt kulden, så anstrengelsen av klatringen gir litt ekstra varme mens vi stiger opp gjennom tett luft tungt av tåke, og jeg grubler stille over hertugen av Montroses motivasjon bak denne svakt sadistiske eksempel på motorveiteknikk fra slutten av 1800-tallet.
drikker det på
Den korte, skarpe stigningen til Craigmore har ingen tydelig topp å snakke om, ingen enkelt topp å kalle toppen. I stedet jevner veien seg kort, for så å fortsette i hundrevis av meter i ramper og fall. En kort anstrengelse for å se oss over hvert påfølgende mini-toppmøte er tilstrekkelig før det går nedover og på fallene mens vi skjærer racinglinjer over perfekt glatt asf alt som er lagt som uspolet kassettbånd gjennom det russete skoglandskapet.
Vår siste nedstigning er rett og rask, og avslutter 12 km med øde lekeplass i bakkene. Foran oss ligger den vidstrakte skjønnheten til Loch Katrine, og jeg tar et øyeblikk for å drikke i utsikten, rolig selv under grå himmel. Campbell, kilden til all lokal kunnskap, forteller meg at innsjøen er kilden til det meste av Glasgows drikkevann.
Når vi cruiser forbi besøkendes parkeringsplass, foreslår vi på spøk at det kan være en smart plan å ta Sir W alter Scott-dampbåten over vannet. I stedet tar vi veien langs nordkysten. Den er stengt for trafikk, noe som gir oss uhindret passasje langs en annen øde vei, og vi legger oss i et jevnt tempo som lar oss prate mens vi går langs vannkanten.
Til venstre for oss strekker innsjøen seg, bølger pisket inn i hvite miniatyrhester mens vinden forstyrrer overflaten. I ly av tregrensen legger vi ned korte, harde anstrengelser for å overvinne korte stigninger i veien, og ta et pusterom i frihjul ned like kortvarige utforkjøringer. Veien smalner av og til, og vi står i kø og øker hastigheten i håp om at vi kan fullføre den første sløyfen av turen til vårt planlagte lunsjstopp før den grublende himmelen bestemmer seg for å bryte.
Jeg følger Campbell ned en skråning med grov overflate når jeg hører en last knekke som en pistol som går av. Jeg ryker og leter i trærne etter en kamokledd galning, og forbereder meg på å flykte fra åstedet og tenker at vi har blitt forvekslet med hjort. Så ser jeg at Campbell bremser til stopp 20 meter foran meg, med benet ut, og stabiliserer seg. En eiker har blåst ut av felgen på bakhjulet hans, og klaffer nå ynkelig fra navet.
Det er umulig å reparere, men den utrolig ressurssterke Campbell har en reservesykkel trygt innelåst i bagasjerommet på bilen sin i Aberfoyle. Han rekvirerer fotografens bil og tøffer i det fjerne, mens jeg stille
forbanne hans nærhet til en varmeovn og gå alene for å fullføre de siste 20 km av denne sløyfen tilbake til utgangspunktet vårt.
Med ingenting mer på veien å stri med enn noen få løv som har f alt, nyter jeg utsikten over innsjøen, og stopper et øyeblikk ved en landtang som stikker ut i vannet. Tilsynelatende ligger gravplassen til MacGregor-klanen ved endepunktet av den gresskledde motorveien, bevoktet av en steinmur. Det ytterste punktet er oversvømmet av bølger, noe som gir det utseendet til et lite skip fortøyd til kysten.
Jeg kan føle de første flekkene med regn, så bestem deg for å gå videre. Å kjøre tilbake til løftet om en varm pub og en bolle med pasta som er større enn hodet mitt virker det beste alternativet. Når jeg forlater vannkanten ved Stronachlachar, kjører frem en lukket port og klemmer sykkelen min gjennom en åpning i hekken i nærheten, vet jeg at det er 18 km mellom her og sårt tiltrengt mat. Jeg nakker en gel når regnet blir hardere, med store vanndråper som begynner å skjule utsikten gjennom de optimistisk slitte solbrillene mine.
Når jeg begynner min nedstigning til bredden av Loch Ard, åpner himmelen seg helt og regnet går over til et regnskyll. Fremgangen min blir tannbitende bestemt. ‘Hva ville Tom Boonen gjort?’ spør jeg meg selv. Jeg tømmer tankene og hamrer sveivene så hardt at hvert pedalslag blir ledsaget av en hørbar squelch fra de mettede sokkene mine. For det første ville Boonen sannsynligvis ha brukt skotrekk.
Gi meg husly
Tempet min avtar når jeg når utkanten av Aberfoyle, og humøret stiger når jeg ser høyre hånd som svinger av hovedveien og inn på parkeringsplassen som fører til Forth Inn. Da jeg drypper fra hver eneste ekstremitet ned på skifergulvet, finner jeg et bord, utfører en våtklosset slip på det glatte gulvet og slutter meg til Campbell, som ser urovekkende tørr og komfortabel ut.
Når jeg tørker ut og varmer opp, sludrer vi i oss karbohydrater og glugger til halvlitere Cola. Av og til vil en av oss kikke gjennom pubens vinduer på jakt etter blå himmel. Etter en time blir det helt klart at gråtoner blir de eneste fargene i dag, så vi tar på oss regnjakkene, henter Campbells reservesykkel fra bilen og aksepterer at ingen av oss kommer til å avslutte dagen med noe mindre enn rynkete tær.
Det er et tydelig annerledes topografisk tema enn andre halvdel av dagens åttefigur. Når vi drar sørover på skinnende veier langs kanten av Queen Elizabeth Forest Park, blir trærne mindre rike, landskapet blir stadig mer goldt. Avskogede landområder strekker seg til venstre og høyre mens vi graver oss inn for en klatring av «rørledningen» – en lokal Strava-favoritt karakterisert ved sin lange, rette, tilsynelatende ustanselige stigning gjennom den forblåste villmarken.
Vi er begge i den lille ringen igjen, og ikke for første gang er vi tvunget til å klatre sittende, på jakt etter grep på den glatte veibanen, og ser på asf alten foran oss for minst motstands vei. Kulden sent på morgenen blir fort glemt ettersom begge motorene våre igjen er oppe i driftstemperatur.
Cresting the hill, fjerne furuplantasjer pepre horisonten; Når jeg faller ned over panserne, trekker jeg pusten tilbake og bruker litt tid på å sette pris på stillheten i scenen. Vi har knapt møtt et motorisert kjøretøy siden vi forlot Aberfoyle. Disse banene tilbyr en flukt, tid til å tenke, tid til å puste inn virkelig frisk luft.
Vi skynder oss inn i den lille byen Drymen og presser hastigheter som sannsynligvis ikke er fornuftige i disse værforholdene, men moroa er verdt risikoen. Jeg unngår runde sprekker i veien og flekker med løs flis, og suser gjennom bunnen av nedstigningen før jeg starter den andre siden. Det er spennende – helt til det punktet en stein kommer inn i dekket mitt.
Liten og skarp, den lille flammen, smurt av regnvann, trenger inn i gummihuset og inn i røret mitt. Luften kommer ut i løpet av sekunder og jeg sklir til stopp ved en liten skog. Å skifte dekk ved veikanten er aldri en hyggelig jobb, men dette blir mye, langt verre av regnet og vanskeligheten med å prøve å sette et nytt slange mens du svetter på mygg. De er virkelig glupske, og de synes tydeligvis at jeg er deilig.
Veikanten er ferdig, ruten vår tar oss gjennom Drymen og sør-østover til den lille landsbyen Gartness. Dette fellesskapets følelse av fair play og nærhet strekker seg til en "ærlighetsbutikk". To kjøleskap plassert på forsiden av et hus tilbyr iskrem, lollies, flaskevann og sjokolade for £1, og en pengeboks står over dem. På en solrik dag kan du ganske enkelt ta deg en ettermiddag her, dovent å nyte drinker og is, bli hypnotisert av den raskt løpende bekken som løper rundt polerte steiner.
Lyden av den ravende bekken er den eneste lyden når vi grubler på om det er sjokolade på kortene. Da jeg bestemmer meg for det, klemmer jeg en annen gel ned i halsen i stedet, tar en slurk fra flasken, svinger skarpt til høyre og tar broen over vannet og oppover, ut av denne postkortlandsbyen.
bank, bank
Jeg burde hatt sjokoladen. Litt mer enn en halvtime senere sliter jeg, beina føles uttømte og jeg kan kjenne den uunngåelige ankomsten av den fryktede "bankingen". Lommene mine er tomme, men min alltid ressurssterke ridekamerat pisker næring fra trøya (han må ha vært den beste speideren i troppen sin), og tilbyr meg litt "ekte mat" - ikke noe av det gel-tullet. Jeg napper ivrig, hver munnfull fyller opp reservene mine. Jeg ser for meg en dataspillets "energi"-indikator som forvandles fra en tom, blinkende avlang på bunnen av skjermen til en raskt utvidende, grønn barre. Etter fem minutter er jeg klar til å presse meg videre gjennom Stirlings smale baner igjen, og gi alt til det siste dyttet.
Når vi rir rett østover til Fintry, ser vi ut til å ha timet løpeturen vår perfekt for skolestart. I sannhet er imidlertid en skolebuss og noen få foreldretaxier den største ansamlingen av trafikk vi har sett hele dagen. Noen minutter med forsiktig treing gjennom den fokuserer sinnet, og når vi forlater landsbyen blir veien igjen stille når vi nærmer oss dagens siste stigning.
Kjent lok alt som verdenstoppen, hever vi oss over frodige åkre, trampet på av storfetilskuere. Dette er ikke et ut-og-ut-angrep, men en konstant gradient som krever en langsom beleiring. Jeg er glad for å la mye av det som er igjen i bena mine på den fuktige åssiden, trygg i vissheten om at vi er i ferd med å treffe en nedstigning som vil vare i de neste 11 km. Jeg slår kjettingen inn på den store ringen, bøyer meg ned og nyter den frie energien fra nedoverbakken.
Skyene har standhaftig nektet å vike seg, men de ser i hvert fall mindre truende ut nå, og utsikten blir klarere. Et T-kryss signaliserer en sving til venstre og vi slutter oss til den fantastiske jevnheten til A81, før vi starter en 8 km mesterklasse i gjennom-og-av. Angrep blir gjort, jaget ned og motarbeidet mens Campbell og jeg kjører berg-og-dal-banen vestover til Aberfoyle.
Himmelen begynner å mørkne når hele dagen vår i salen nærmer seg slutten, og hastigheten vår øker med vår økende bekymring for at vi skal gå tom for dagslys. Ansporet av tanken på at badekaret venter på slutten av turen, tar jeg tak i dråpene og skyver det største utstyret jeg klarer helt til hotellet.
Etter at jeg har sagt takk og farvel til Campbell, går jeg tilbake til rommet mitt for å belønne innsatsen med et varmt bad. Når jeg klatrer inn, innser jeg at dagens tur har en straff til for de slitne bena mine. Jeg burde egentlig ha husket å rydde av embrokeringen først.
