Frenchman Times solo innsats til perfeksjon, men Kwiatkowski og andre taper tid på rød trøye Molard
Veteranen Tony Gallopin (AG2R) vant etappe 7 av Vuelta a Espana 2018 i en sen solo-pause etter en vanskelig etappe som ble kastet ut i kaos av en rekke hendelser i løpets avslutning.
Gallopin gikk klar fra et redusert hovedfelt 2 km fra slutten, og så aldri ut til å bli tatt. Til slutt endte han 5 sekunder foran Peter Sagan (Bora-Hansgrohe), som spurtet ut Alejandro Valverde (Movistar) i løpet om andreplass.
Rudy Molard (Groupama-FDJ) avsluttet trygt i det reduserte hovedfeltet for å forsvare sin røde trøye, men Michal Kwiatkowski (Team Sky) var en av mange fanget av en ekstremt vanskelig avslutning på scenen med dramatiske endringer av stigning og retning på varme og støvete veier.
Til slutt tapte Kwiatkowski nesten 30 sekunder, og klarte ikke å komme tilbake på vilkår da tempoet økte de siste kilometerne. Han faller til sjette tot alt, med Valverde som tar over som nærmeste GC-konkurrent til Molard.
Nesten en hel uke inn i Vuelta a Espana 2018, og det føles fortsatt som om løpet ikke helt har tatt form ennå. Ja, det er noen betydelige tidshull helt nede i GC-rekkefølgen, men det er mer på grunn av generell slitasje og de uunngåelige krasjene og tidsfordelingene som er involvert enn noen reelle grep for å satse på seier., Ville trinn 7 endret noe av det? Usannsynlig, på forsiden av det. En tur på 185,7 km ville ta pelotonget innover i landet fra Puerto Lambreras til Pozo Alcon over ubøyelig kupert terreng, men med bare et par innsatser i 3rd kategorien når det gjelder klassifiserte stigninger.
Utsett en katastrofe, så ville det være nok en rød trøye på slutten av etappen for Groupama-FDJs Molard, som forsvarte en 41-sekunders ledelse over Kwiatkowski da etappen startet.
Men det var fortsatt utfordringer å overvinne, spesielt mot slutten av etappen. En rask innkjøring på brede veier ville kaste rytterne rett inn på den andre av de to kategoriserte stigningene på langt smalere veier bare 12 km fra linjen. Og derfra ville klatringen fortsette helt til slutten, med den siste 7 % rampen til linjen skreddersydd for slike som Alejandro Valverde, bare 53 sekunder ned på femteplass tot alt.
Dagens utbrudd så en gruppe på syv ryttere gå nedover veien i de tidlige fasene av dagen. Best plassert sammenlagt var kanadiske Michael Woods (EF-Drapac) på 8'25 , med Alexis Gougaerd (AG2R), Floris De Tier (LottoNL-Jumbo), Nicola Conci (Trek-Segafredo), Edward Ravasi (UAE Team Emirates), Alex Aranburu (Caja Rural-Seguros) og Oscar Rodriguez (Euskadi-Murias) som utgjør tallene.
Som med gårsdagens etappe, fikk lederne imidlertid ikke komme for langt nedover veien. Peter Sagans Trek-Segafredo var fremtredende i å kontrollere tempoet, kanskje et tegn på at slovakeren likte den vanskelige etappeavslutningen.
Uansett, det betydde at pausen aldri så ut som å gå distansen, og da løpet nærmet seg den vanskelige sluttfasen av etappen var gapet kommet ned til godt under ett minutt.
Men 18 km fra slutten førte det nådeløse presset for å være nær fronten av pelotonen da veien smalnet til utfallet vi alle fryktet da flere ryttere traff dekket en tredjedel av veien nedover flokken.
Hendelsen forårsaket en umiddelbar splittelse i feltet, men tempoet avtok litt foran, slik at de bak kunne bli med igjen.
Det ga det som var igjen av pausen et opphold i utførelse foran, men det hele var samlet igjen før toppen av stigningen – i hvert fall foran i løpet. Bahrain-Meridas Vincenzo Nibali, allerede 13 minutter nede ved starten av dagen, var en av dem som f alt på den relativt slake stigningen – klart langt fra topptilstanden ettersom han fortsetter å komme seg etter skaden.
De slyngede, støvete veiene fortsatte å ødelegge i det raskt bevegelige feltet, med både Dan Martin (UAE Team Emirates) og Kwiatkowski som ble tatt ut, sistnevnte mens de ledet pelotonen med et par Team Sky-lagkamerater.
Da Luis Mas (Caja Rural) gikk inn i de siste 10 km, la et bud på ære mens de bak rykket etter posisjonen. Nå hadde de forskjellige hendelsene delt pelotonet opp i flere grupper, dagen hadde blitt mindre et sykkelritt enn et høyhastighetsspill med siste mann.
Fortsatt fortsatte gravingene foran, men den drastisk reduserte pelotonen klarte på en eller annen måte å trekke tilbake hver innsats før Gallopin timet innsatsen perfekt og hevdet seieren.
