Deceuninck-QuickStep fortsetter sin dominans over 2019-klassikerne
Julian Alaphilippe (Deceuninck-QuickStep) vant Strade Bianche 2019 etter å ha jaget et siste grøfteangrep fra Jakob Fuglsang (Astana) rett før toppen av stigningen inn til sentrum av Siena. Da veien flatet ut, gikk franskmannen rundt dansken og presset på til seieren.
Bak, etter en tapper innsats for å bygge bro over til lederparet, krysset Wout van Aert (Jumbo-Visma) linjen for tredje etter å ha brukt all sin energi før den siste stigningen.
Grus og støv: 2019 Strade Bianche
Start og mål i Siena, 2019 Strade Bianche la ut for en 184 km tur gjennom de fantastiske åsene i Toscana.
Innenfor den lengden er det 11 deler av hvite grusveier som gir løpet navnet. Annerledes enn i fjor, da grusen ble forvandlet til klumpete møkk av dårlig vær, var det i år en varm og støvete affære da rytterne raste tilbake til Siena.
De 11 seksjonene med grusvei utgjør 60,6 km av løpet, med seksjoner som varer fra så lite som 800 m opp til de mer utfordrende distansene 11,5 km og 11,9 km.
Til tross for sin unge alder, etter først å ha startet i 2007, har Strade Bianche kommet seg inn i hjertet av den bredere kategorien av løp vi kjenner som klassikerne.
I likhet med de brosteinsbelagte veiene til mer prestisjefylte løp i Flandern og omgivelsene, så grussektorene løpet delt opp i små grupper ettersom styrke, taktikk og sykkelhåndtering spilte sin rolle i å skille rytterne.
Tidligere på dagen hadde Annemiek van Vleuten (Mitchelton-Scott) vunnet kvinneløpet ved å gå solo på den siste grussektoren og holde seg klar til mål.
Det som skulle vise seg å bli den endelige pallen - Fuglsang, Alaphilippe og Van Aert - presset på med rundt 20 km igjen til slutten av løpet, seieren nesten innenfor deres sikte.
Til tross for pallplasseringen i fjor, var Van Aert snart ute av ledergruppen og befant seg i ingenmannsland, på drift mellom lederne og jagerne.
Van Aert traff den siste grussektoren med 13 km igjen, og var 29 sekunder bak lederparet, men holdt et helt minutt over gruppen bak. Som sådan så podiet - eller i det minste de to første trinnene - ut som det kan være en selvfølge.
Fuglsang og Alaphilippe fortsatte å sykle sammen når dagens siste grusvei var bak dem, mens Van Aert kjempet mot sykkelen sin for å få dem tilbake og gruppen bak ham så ut til å ha forlatt det for sent for å få noe ut av dagen.
Jo nærmere belgieren kom de foran ham, så fikk også gruppen bak ham. Fuglsang var den første til å grave, og forsøkte uten hell å komme seg vekk fra Alaphilippe med 5,5 km igjen.
Franskmannen og dansken vendte deretter tilbake til sin forrige allianse, og begge tok sin tur på fronten, selv om de ga hverandre et lite blikk hver gang de kom gjennom.
Når Van Aert f alt ned i foten av den siste stigningen, ble Van Aert lagt lavt på topprøret sitt for å prøve å komme i kontakt igjen før toppen av mål.
Da den nøytrale servicebilen passerte dem, vil det ledende paret ha visst at Van Aert holdt på med dem. Hver gang Astana- og QuickStep-rytterne så på hverandre, chippet Jumbo-Visma-mannen litt mer av fordelen sin til han tok og passerte deretter med 1,1 km til mål.
Alaphilippe var ikke forberedt på å se seieren forsvinne fra ham, og han slo bro over med Fuglsang på hjulet for å gjøre det til en ledende trio igjen.
Under de bratte bakkene mot mål ville Alaphilippe vært de flestes favoritt. Fuglsand fant seg selv i bokset, men en utslitt Van Aert åpnet døren og dansken var snart borte oppover stigningen, men med Alaphilippe i forfølgelse.
