Direktor for Africa Women Cycling fastslo at mangel på finansiering ikke vil ødelegge sjansene for kontinentets håpefulle kvinnelige idrettsutøvere
Når Kimberly Coats så fjorårets olympiske landeveisritt, ble det slått av det faktum at det bare var tre kvinner fra Afrika, og ikke en farget kvinne, som stilte opp for å takle banen i Rio. Ikke at dette kom som noen stor overraskelse. Etter å ha jobbet med Africa Rising og Team Rwanda i mange år, var Coats godt kjent med sykkeltilstanden på kontinentet.
Team Rwanda er en av sykkelsportens store suksesshistorier. Teamet har bidratt til å bringe sammen ryttere og fans i et land som tidligere var preget av etniske konflikter, bidratt til å pleie en unik afrikansk sykkelracerkultur og drevet flere av medlemmene opp på verdensscenen.
Coats hadde vært avgjørende for suksessen, og jobbet utrettelig bak kulissene for å holde prosjektet på rett spor. Med bakgrunn i suksessen i august 2016 kunngjorde organisasjonen bak Team Rwanda sin intensjon om å danne det første afrikanske profesjonelle sykkellaget for kvinner noensinne.
I august kjørte Africa Rising Foundation en månedslang intensiv treningsleir i høye høyder. Fjorten kvinner fra Eritrea, Etiopia og Rwanda deltok. Av disse ble Yohana Dawit, en 24 år gammel eritreer som nylig hadde vunnet Rwandan Race for Culture Cycling Cup, valgt ut til å reise til Amerika for å konkurrere i Green Mountain Stage Race.
Dawit ble den første kvinnelige eritreiske syklisten som kjørte på profesjonelt nivå i USA.
Men laget fikk et tilbakeslag da stjernerytteren deres forsvant og søkte asyl i USA, og mot slutten av året, til tross for et så tidlig løfte, ble det åpenbart at finansieringen var nødvendig for å sette sammen et permanent lag kunne ikke bli funnet. Men i stedet for å gi opp, omformulerte og utvidet Africa Rising planene sine.
Det rwandiske herrelaget hadde oppnådd suksess ovenfra og ned. Ved å bruke begrenset finansiering hadde en pool av talentfulle ryttere blitt identifisert og pleiet. Deres suksess på verdensscenen hadde da fungert som en inspirasjon, bidratt til å tiltrekke finansiering og utvide regionens racingscene.
Med den nasjonale Tour of Rwanda som nå er en del av UCI Africa Tour, som tiltrekker seg store folkemengder, og rytteren Adrien Niyonshuti signerte på et WorldTour-lag og konkurrerte i OL, var prosjektet en triumf.
Derimot vil Africa Rising Women's (ARW) Cycling Program forsøke å vokse sykling fra grasrota, og ikke bare i Rwanda, men over hele kontinentet.
'Vi tror at hvis vi åpner dørene til sykkelverdenen i de yngste rekkene, vil vi til slutt ikke bare ha det første afrikanske profesjonelle sykkellaget for kvinner, men dusinvis av profesjonelle lag, forklarte Coats.
For å oppnå dette har de som mål å gi kvinner og jenter tilgang til sykler for rekreasjon og forretninger, med den hensikt å bygge en sykkelkultur som neste generasjon ryttere kan komme ut av.
For å sikre at disse rytterne vokser opp i et miljø der de kan lykkes, har ARW som mål å gå inn for kvinner som sykler på kontinentet ved å bygge et nettverk av interessenter og rollemodeller i Afrikas nasjonale sykkelforbund og støtte kvinners kandidatur står for stillinger i sine eksekutivkomiteer.
‘Langsiktig, for å hjelpe alle kvinner som er interessert i sporten, må vi øke grasrotstøtten, sa Coats.
'Vi må organisere og bidra til å plassere kvinner i lederroller i lokale klubber eller forbund. Vi trenger kvinner i Confederation of African Cycling og flere kvinner i UCI i ledelse og politikkutforming.
'Og til syvende og sist trenger vi at unge jenter kjenner friheten de kan oppleve på sykkel, og at de eldre kvinnene kan være deres mentorer og stemmer, la Coats til.
Organisasjonen vil holde det første planleggingsmøtet ved Afrikas kontinentale mesterskap 15. februar 2017 i Luxor, Egypt.
