Når Nairo Quintana tar sikte på både Giroen og Touren i år, ser vi på historien til en av sykkelsportens store utfordringer
Det er tre Grand Tours i sykling, og ingen rytter har noen gang vunnet alle tre på ett år. Med all sannsynlighet er det rett og slett ikke mulig heller – spesielt i moderne tid.
I disse dager baserer de fleste av de beste generell klassifiseringsrytterne hele året på å vinne bare én av dem – typisk Tour de France, sportens største begivenhet.
Faktisk er det svært få som til og med prøver å sykle Giro d'Italia, Tour de France og Vuelta a Espana i løpet av ett år, og færre lykkes fortsatt med å fullføre alle tre.
I fjor klarte bare to ryttere det: Alejandro Valverde, som på imponerende vis tok henholdsvis 3., 6. og 12. plass i Grand Tour-trifectaen sin, og Adam Hansen, som utrolig nok fullførte bragden for femte året på rad.
Men Valverde kjører ikke Giro i det hele tatt i år, og Hansens beste plassering i de 15 strake Grand Tour-avslutningene var 55. plass i Vueltaen 2015, så vi kan trygt avvise ham fra tankene våre.
Men hvis det faktisk er umulig å vinne alle tre Grand Tours i løpet av et år, hva med to?
Hårdt, ja, men ikke umulig. Og hvis du skal velge de to mest prestisjefylte, må det være Giro og Tour (med all respekt for Vueltaen), som reiser spørsmålet: Er en Giro-Tour dobbel den siste virkelig store prestasjonen i sykkelsport?
Det er en bragd som sjelden er forsøkt, enn si fullført. Det er fordi de tidligere turrytterne i racing går på akkord med sjansene sine i begge, og potensielt risikerer at laget deres går bort fra hele sesongen uten noe.
‘Touren er den store, det er det viktigste løpet for ryttere og sponsorer,» forklarer Grand Tour-vinner og Eurosport-kommentator Sean Kelly.
‘Hvis du konsentrerer deg om Touren og gjør deg 100 % klar for den, kan du ta den første delen av sesongen litt lettere.
'Du har sett at både i år og sist med Froome som var veldig stille i den tidlige sesongen, og kjørte Touren og deretter fortsatte til Vueltaen.
'Touren og Vueltaen er mulig, men Giroen og Touren er mye vanskeligere.'
Tour de France er sykkelrittets mest prestisjefylte ritt, og de beste lagene og rytterne er med på det med laserlignende fokus.
Det er talende at selv på sitt mest saftige sted aldri vurderte Lance Armstrong seriøst å legge til en Giro til sine syv påfølgende Tour-seire.
Å våge å takle begge deler er å friste skjebnen. Det er delvis fordi verken startliste eller ruteprofil noen gang gir en nøyaktig prediksjon av hvordan årets første Grand Tour kan bli.
‘Det kommer helt an på hvor hardt de kjører på Giroen, forklarer Kelly.
‘Hvis det er veldig aggressive racing hver dag, kommer det til å sette spor som vil følge rytteren hele veien til Tour de France, la han til.
Fortsatt løftet om å legge til navnet deres på listen over Fausto Coppi, Jacques Anquetil, Eddy Merckx, Bernard Hinault, Miguel Indurain og Marco Pantani er en nesten uimotståelig trekning for noen ryttere.
Med en så strålende liste over tidligere vinnere føles Giro-Tour-dobbelen som om den virkelig tilhører sykkelhistorien.
Det passer kanskje da at den siste rytteren som klarte det var Marco Pantani, med en bokstavelig t alt utrolig prestasjon tilbake i 1998.
I ettertid dannet sesongen hans det året en avslutning på en svunnen tid som kom til å definere sykling på sitt mest spektakulære og konfliktfylte.
Da Festina-dopingskandalen nesten så avlysningen av Tour de France, kjørte rytteren kjent som Il Pirata vekk fra sine rivaler på begge løpene på en måte som virket overmenneskelig.
Det var en forestilling som fløy litt for nærme sola. Det neste året ville han bli utvist fra Giroen på grunn av et unorm alt hematokritnivå, og innen fem år ville han være død av en kokainoverdose på et hotell utenom sesong.
Siden den gang har sykling ryddet opp, men det har også blitt uendelig mye mer preskriptivt. Det er ikke bare mangelen på dopede ryttere som gjør dobbeltspillet mindre sannsynlig.
Måten Grand Tours er utformet og omstridt i dag, gjør det mye vanskeligere å vinne dem rygg mot rygg enn i tiden til Coppi og Merckx, eller til og med Pantani.
Sean Kelly forklarer: «Den tidligere delen av disse løpene pleide å bli avviklet mer tilfeldig. Nå kjører de veldig nervøst fra av.
'Det er så mange vanskelige etapper lagt inn tidlig i løpet, sammen med mange lange overføringer mellom etappene. Jeg er overrasket over at det ikke er en streik fra rytterne.’
Gå tilbake noen år, og en herreavtale mellom de store sjefene i pelotonen ville føre til at mange av etappene i det vesentlige ble nøytralisert, slik at rytterne i pausen kunne vise til kameraene.
Nå konkurreres nesten hver dag for alvor.
Denne økte arbeidsmengden, sammen med en racingstil som ser at de store lagene kjører fra start for å avskrekke angrep, er også langt mer drenerende.
Etter Pantani var Alberto Contador den siste rytteren som forsøkte bragden. Den spanske rytteren hadde form, etter å ha vunnet den lettere Giro-Vuelta-paringen i 2008 på høyden av karrieren.
Hans manager hos Tinkoff–Saxo, den russiske forretningsmannen Oleg Tinkov, var også en fan av å se dobbeltspillet gjentas, og tilbød en million euro som skulle deles mellom Chris Froome, Alberto Contador, Nairo Quintana og Vincenzo Nibali hvis de ville prøv det det året.
Men, til tross for at han startet bra med seier i 2015 Giro, gikk Contadors Tour-forsøk ut tidlig i løpet, og rytteren innrømmet at det forrige løpet hadde gitt ham lite igjen å gi.
‘Jeg er glad for at jeg prøvde. Hvis jeg ikke hadde prøvd etter karrieren min, ville jeg kanskje ha lurt på om jeg kunne ha gjort Giro-Tour-dobbelen, og nå vet jeg det.
'Jeg tror ikke det er umulig å gjøre det dobbelte, men det er veldig komplisert fordi ingen har erfaring med hvordan man forbereder det.
'Men jeg foretrekker å ha prøvd enn å sitte igjen med et ønske om å gjøre det, sa han.
Til tross for at han nå er tilbake og konkurrerer i årets Tour, kom forsøket hans på et tidspunkt da de fleste kommentatorer mente at kreftene hans allerede var i ferd med å avta.
Derimot ser det ut til at Quintana, 27 år gamle, fortsatt forbedrer seg for hver sesong. Kelly er en favoritt blant bookmakerne, som har ham nede som løpsfavoritt på Giroen, og tror også at han har tidligere form på sin side også.
‘Han er i stand til å vinne både Giroen og Touren. I fjor på Touren var han ikke i den beste formen (ennå klarte han å komme på tredjeplass), men så tok han det sammen for Vueltaen og vant den.
'Så det er ingen grunn til at han ikke kan gjennomføre Giroen og Touren. Rytterne vi har sett prøve å gjøre det før, er ikke ryttere vi har sett gjøre noe sånt, men Quintana, han har gjort noe lignende allerede.
'Jeg tror han er dyktig. I nyere tid er det virkelig han som har gjort det.’
Ikke det at colombianeren ikke er klar over hvor omfattende det han prøver på.
‘Alle har sett hvor vanskelig det har blitt de siste årene. Vi har aldri tatt en slik sjanse, og prøvd å jage både Giroen og Touren.
'Jeg ville gå for det nå som jeg er ung og frisk nok. Vi ønsker å takle begge løpene i god stand, sa Movistar-rytteren.
Selv om han drar på Maglia Rosa i Milano 28. mai, vil Quintana fortsatt bare være ved foten.
Den virkelige stigningen begynner i Tour de France, som starter en måned senere. Sterkt tippet for seieren i Frankrike, vil Froome absolutt se etter å holde colombianerens navn ute av historiebøkene i minst en sesong til.
'Hvis Quintana kommer seg gjennom Giroen, vet vi kanskje ikke før den siste uken av Touren, sier Kelly.
‘Det blir den virkelig vanskelige delen, at forrige uke fanger alle.’
