Med Kittel i toppform og Sagan, Cavendish og Démare ute, hvorfor nøye seg med bare fem etappeseire?
Selv om katastrofen rammer Marcel Kittel og han krasjer ut av Tour de France 2017 på dagens straffende etappe 12 i Pyreneene, representerer tyskerens fem etappeseire til dags dato en av de mest dominerende visningene av sprintferdigheter vi har sett i årevis.
Kittel er tydeligvis i fantastisk form, men hans sak har også blitt hjulpet av det faktum at tre av hans største sprintrivaler, Peter Sagan, Mark Cavendish og Arnaud Démare, allerede er ute av løpet.
Som et resultat må Kittel bli sett på som den overveldende favoritten til å vinne enhver etappe som ender i en haugesprint for resten av løpet. Så med nesten halve Touren igjen, hvor mange etapper kan han ende opp med når løpet når Paris?
Han har ikke så mange flere sjanser, med langt færre flate etapper i andre halvdel av løpet enn den første – som norm alt for Touren. Men Kittel har fortsatt tre realistiske muligheter igjen å legge til. Vinn alle tre, og han vil legge navnet sitt til en utvalgt liste over alle tiders storheter som har vunnet åtte etapper i en enkelt tur.
Bare tre andre ryttere har klart bragden: Charles Pélissier i 1930, Eddy Merckx i både 1970 og 1974, og sist Freddy Maertens i 1976.
Her er stadiene Kittel vil sikte på for ytterligere suksess:
Etappe 16: Brioude – Romans-sur-Isère, 165 km
Begynner i høyden, den første delen av denne etappen har et par stigninger med middels vanskelighetsgrad. Rett etter den andre hviledagen passer rutens profil definitivt til et langt utbrudd, men på samme måte vil en dags hvile gi Kittel og hans Quick-Step-løytnanter en sjanse til å kontrollere feltet. Etappen avsluttes med 50 relativt flate kilometer, så forutsatt at andre lag er villige til å hjelpe, kan Quick-Step godt sette opp sin tyske sprintmaskin for en sjette etappeseier.
Etappe 19: Embrun – Salon-de-Provence, 222,5 km
Den lengste etappen i årets Tour de France er nok en etappe med en klumpete profil, og igjen kan gi fruktbart territorium for en utbryter. Hovedutfordringen for Kittel og hans medsprintere vil være å holde kampen over en ganske hardt utseende klatring i tredje kategori 45 km fra målstreken. Hvis de gjør det, vil Kittel være perfekt plassert for ytterligere sprintsuksess.
Etappe 21: Montgeron – Paris, 103 km
Etappen hver sprinter drømmer om å vinne, og sikkert en som Kittel må tape. Kort, flat, og med et utbrudd som nesten aldri holder til slutten, er det siste draget nedover Champs Elysees den mest prestisjefylte etappen uten fjell på noen Tour, og Kittel har allerede smakt suksess der to ganger før. Det har også André Greipel, det er verdt å nevne, men Greipel har ikke sett ut som noen match for Kittel på årets Tour. Igjen, ingen andre har heller…
