Wout van Aert vil bytte ut gjørmen med brosteinene for å følge drømmen hans om å vinne Paris-Roubaix i 2018, men klarer han det?
Cyclocross-verdensmester Wout van Aert vil bytte gjørme av cyclocross med brosteinene - og potensiell gjørme - i Paris-Roubaix denne søndagen. Den 23 år gamle belgieren har ikke lagt skjul på ambisjonene sine om å vinne Nordens helvete, og i år blir hans første forsøk.
Den nåværende verdensmesteren i cyclocross strukturerte sesongen annerledes enn årene tidligere, og forkortet løpsplanen for å bli friskere for april, og ledet sitt Verandas Willems-Crelan ProContinental-team i Paris-Roubaix.
En tydelig talentfull rytter, van Aert har allerede vist evnene til en som kan vinne "Queen of the Classics" til tross for at han snart er i karrieren.
Han har allerede endt blant topp 10 på Tour of Flanders og Gent-Wevelgem med en ganske imponerende tredjeplass på Strade Bianche.
Å ha evnen til å vinne og faktisk gjøre det er to vidt forskjellige ting, og nedenfor har vi sett på de viktigste hindringene som står i veien for ham.
Team
Selv om Paris-Roubaix kan se ut til å være hver mann for seg selv, og i noen henseender er det, kan det være avgjørende å ha et sterkt lag rundt seg. Bare se på hvordan teamet med Quick-Step Floors har feid opp de brosteinsbelagte klassikerne så langt denne våren.
Utover de vanlige jobbene med å hente bidoner fra bilen og beskytte deg i vinden, kan det å ha en lagkamerat med deg til enhver tid være rasedefinerende hvis du får en punktering, noe som kan skje når som helst på brostein.
Avgjørende for enhver potensiell suksess for van Aert vil være veteranlagkameraten Stijn Devolder. To ganger en vinner på Tour of Flanders og en tidligere topp 10 på Roubaix, vil Devolder ha erfaring som van Aert mangler.
Den gamle belgieren er nå 38 og langt over et resultat selv, men hans uunnværlige kunnskap kan vise seg å være nøkkelen.
Som et ProContinental-team mangler Verandas Willems-Crelan den åpenbare styrken i dybden til sine større og dårligere WorldTour-søsken, og dette kan fundament alt være van Aerts undergang.
Se over til Team Sky, Quick-Step Floors og til og med Bora-Hansgrohe - som kjøpte Daniel Oss i år - og de vil delta i løpet med flere beredskapsplaner for seier, med tre eller fire ryttere i stand til å ta rolle som leder.
Vernandas Willems-Crelan vil bare ha én plan: Wout.
Distanse
Cyclocross-løp er én time med intens innsats over mindre enn 25 km. Paris-Roubaix er syv timer med taktisk racing, plutselige endringer i tempo og konstant konsentrasjon over 260 km.
Disse to disiplinene er verdener fra hverandre og kan bety en stor støt på veien for den unge belgieren.
Denne tvilen rundt van Aert og hans evne til å sykle i flere timer blir stilnet mens vi snakker. Han syklet sterkt i Flandern og i Gent-Wevelgem, og avstanden og tiden i salen så ut til å ha liten innvirkning på 23-åringen.
Når det er sagt, kan dette emblemet av god form som van Aert har kjørt siden han vant verdensmesterskapet i cyclocross i februar bare vare så lenge.
Å balansere to motstridende ambisjoner om Roubaix-seier i april og ære i cyclocross-verdensmester i februar kan bare være et skritt for langt for van Aert i år.
Kan denne søndagens reise gjennom helvete være et skritt for langt for Wout?
Experience
Å vinne Paris-Roubaix på ditt første forsøk er ikke noe som skjer. Det tar år med å sykle på brosteinen, perfeksjonere tilnærmingen din og sikre lykken.
Merckx, Boonen, De Vlaeminck, Museeuw tok alle noen forsøk før de tok sin første seier. Det tok Mat Hayman 15 forsøk å vinne Paris-Roubaix, hans eneste WorldTour-seier.
Dette vil være van Aerts første forsøk på Roubaix-ære, og historien er absolutt ikke på hans side. Det beste eksempelet er å se på andre verdensmester i sykkelcross som ble landeveisrytter Zdenek Stybar.
I tsjekkerens første Roubaix så det ut som om han trosset oddsen. I en hovedtrio med Fabian Cancellara og Sep Vanmarcke så Stybar ut til å være garantert en pallplass i verste fall, et fenomen alt resultat for en debutant.
Men et øyeblikk med uflaks og konsentrasjonssvikt så rytteren treffe en tilskuer på Carrefour de l'Arbe. Han ble nummer seks.
Skill
Tidligere cyclocross-ryttere klarer seg ofte bra på brosteinene i Paris-Roubaix. Den nevnte Stybar har endt på andreplass to ganger mens Lars Boom tok en etappe i Tour de France da den besøkte Roubaix-banen i 2014.
Van Aert er ikke den mest dyktige sykkelføreren i cyclocross, men overfør ham til veien og han vil rett og slett kunne manøvrere seg selv bedre enn de fleste.
Cyclocross krever konstante mindre justeringer av linjen din, enten det er i sand eller gjørme. Brosteinene i Roubaix spør det samme om en rytter, så van Aert burde føle seg komfortabel her.
Hvis det regner, vil van Aerts sjanser helt sikkert øke. Foreløpig er brosteinene gjennomvåte av gjørme som bare kunne passe den unge rytteren og spille direkte inn i hendene hans.
Vi har ikke hatt en våt Roubaix siden 2002, men hvis himmelen åpner seg i år, eller de nåværende gjørmete forholdene ikke tørker, kan du forvente at van Aert er blant dem som drar nytte av de forræderske forholdene.
Kanskje neste gang
Bare 23 år gammel har van Aert hele karrieren foran seg. Etter å ha oppnådd mye i cyclocross på kort tid, ser det ut til at han snart vil gå over til landevei.
Det er usannsynlig at van Aert vil vinne Roubaix i år, for mange odds stables mot ham.
Men hvis belgieren går over til veien, og antagelig signerer for et av verdens største landeveisteam, er det noe som definitivt vil være innenfor hans rekkevidde i fremtiden.
Det rå talentet, styrken og ferdighetene er der for å vinne sykkelsportens tøffeste enkeltdag, men kanskje ikke i 2018.
Image Credit: Verandas Willems-Crelan-twitterside
