Etter en toårig kontraktsforlengelse, drømmer Philippe Gilbert om Paris-Roubaix og Milano-San Remo-herlighet
Seier i Flandernrunden 2017 betydde at Philippe Gilbert ble med Alejandro Valverde (Movistar) som den mest suksessrike rytteren på tvers av alle fem monumentene i den nåværende proff-pelotonen. Nå med en forlenget kontrakt hos Quick-Step Floors med ytterligere to år, ser Gilbert ut til å fullføre monumentet i et oppdrag han har laget 'Project 5'.
35-åringen opplevde en gjenopplivende første sesong med Quick-Step Floors, og vant Tour of Flanders og Amstel Gold Race sammen med en etappe i Tour de Suisse og sammenlagt i Three Days of De Panne.
Gilbert vil nå se etter å legge til Paris-Roubaix og Milano-San Remo til hans omfattende palmarès som også inkluderer Liege-Bastogne-Liege og Il Lombardia. Belgieren nevnte denne sjansen til å vinne alle fem monumentene som grunn til kontraktsforlengelsen.
'Jeg er sikker på at jeg fortsatt kan vinne noen store løp og at jeg vil få sjansene mine. Det ville vært en drøm å vinne løp som Paris-Roubaix og Milano-San Remo med dette laget, sa Gilbert.
'Det er også en av grunnene til at jeg ønsket å signere for to år til, for å bygge opp og øke sjansene mine.'
Ambisjonene til Gilbert er blant noen av de største som kan huse innen profesjonell landeveissykling. Hvis Gilbert skulle fullføre monumentsettet, ville han bli med i en svært eliteklubb.
Bare tre ryttere har klart å ta alle fem av sykkelsportens største endagsritt, der alle er landsmenn av Gilbert. Rik Van Looy og Roger De Vlaeminck har denne utmerkelsen med Eddy Merckx.
Det faktum at bare tre ryttere - alle ansett som store innen sporten - har klart denne bragden, understreker den store vanskeligheten. Siden sammensetningen av de fem løpene alle er fundament alt forskjellige, har det vært sjeldent å ha en rytter som kan vinne alle.
Den ubøyelige farten til Paris-Roubaix gjør vanligvis de som klatrer til seier i Lombardia, med åsene i Liège for mye for sprinterne som tar Milan-San Remo.
Gilbert har tydelig demonstrert potensialet sitt til å skrive seg inn i historiens annaler, men oddsen er fortsatt hardt stablet mot ham. Når man har vært nær seier i San Remo tidligere, kan det hende at sjansene for Gilbert har passert.
Dette har imidlertid ikke stoppet den tidligere verdensmesteren i å bære disse ambisjonene
Hans største hindring vil være lagets tette Classics-liste. Quick-Step Floors er stolt av det faktum at flere ryttere i laget kan vinne en hvilken som helst av klassikerne i alle utgaver, med Milan-San Remo og Roubaix som intet unntak.
Gilberts lagkamerat Julian Alaphilippe endte på pallen i Milan-San Remo 2017, og teamsprinteren Fernando Gaviria deltok i løpet som bookmakers favoritt. Med disse alternativene gjør det det vanskelig å se Gilbert ta La Primavera.
Beyond San Remo ligger Paris-Roubaix, som kanskje er den vanskeligste enkeltdagen med racing i den profesjonelle kalenderen. Ved å ta på seg brosteinene i Nord-Frankrike, har Roubaix ofte vist seg som en drømmeknuser. Gilbert har imidlertid utt alt at "noen ganger overdriver folk om hvor tøff Roubaix er."
Med en flat bane passer kanskje ikke racingstilen Wallon, med Gilbert som karakteristisk presterer best på korte og bratte stigninger. I tillegg vil Gilbert finne seg i å konkurrere med tidligere vinnere Niki Terpstra og Zdenek Stybar i sitt eget lag.
Men denne konkurransen i laget er sunn ifølge Gilbert og fungerer som en katalysator for å komme i formen han trenger.
'Med pressen er jeg kanskje hovedmannen, men på sykkelen er det helt annerledes. Du må kjempe for å kjempe mot laget og deg selv, og vi presser oss alltid. Gilbert innrømmet.
'Hvis du er den beste rytteren på Quick-Step, vil du definitivt ha en sjanse til å vinne løpet.'
Dette året vil definere sesongen i karrieren til Philippe Gilbert. Disse ambisjonene er absolutt oppmuntret, men er fortsatt svært usannsynlige. Hvis Gilbert kunne klare det, ville han måtte bli husket som en av de store.
