Tenk headset, tenk Chris King. Syklist møter mannen bak legenden med samme navn
syklist: Den nåværende Chris King-serien omfatter alt fra nav til ditt gjenoppståtte rammemerke, Cielo. Hva var produktet som startet det hele?
Chris King: Det var et hodesett, tilbake i 1976. Nei, faktisk var de første prototypene trolig i 1975.
Cyc: Av alle delene av en sykkel for å starte produksjonen, hva trakk deg til hodesettet?
CK: Vel, jeg hadde en butikk på baksiden av en liten sykkelbutikk – den var på størrelse med en garasje – og det var en gjeng med syklister som hang der som jeg pleide å sykle med. En dag sa en av dem: 'Du vet, hvis du skal tenke rundt å lage deler, bør du tenke på å lage et bedre headset.' Jeg visste egentlig ikke engang hva et headset var, men han påpekte det for meg og forklarte fallgruvene. På den tiden var det beste du kunne få for et headset bare et Campy road-stål, som ikke hadde noen tetninger eller noe, og som var utsatt for å løsne og lagrene få groper.
Jeg hadde jobbet på et sted som laget kirurgiske verktøy, og noen av enhetene de laget brukte lagre som var stort sett på størrelse med et headset. De ville få dem tilbake fra åkeren, alle beslaglagt, byttet lagrene og lagt de gamle i skrapbeholderen. Så jeg rotet igjennom og fikk noen kulelager, la dem gjennom ultralydrens og wow! Disse tingene var som nye. Da var det bare å lage noen kopper og finne ut hvordan jeg skulle montere dem. Jeg laget en haug med prototyper og ga dem ut til syklistene, og de var alle: «Jøss, disse er virkelig gode, kanskje du burde lage flere og selge dem.» OK. Så jeg snudde den bingen på parkeringsplassen en morgen og berget rundt 1 000 lagre, noe som holdt meg gående i et par år.
Cyc: Er noen av disse hodesettene i gang?
CK: Jeg vil anta at de fleste av dem fortsatt er i tjeneste i dag. Mest på samlersykler, men av og til ser jeg en. To kulelager per hodesett, så jeg må ha tjent 500.
Cyc: Hvordan klarte du å gjøre de 500 headsettene om til dagens Chris King?
CK: I telefonboken var navnet mitt ganske nær toppen, og de to navnene over svarte aldri på telefonene deres, så når folk ville ha en prototype del laget for dem, ble jeg vanligvis ringet opp. Det ga meg penger og fritid til å lage sykkeldeler. Frem til 80-tallet var det aldri mer enn 15-20 % av arbeidet mitt å lage hodesett eller sykkeldeler. Så skjedde terrengsykkelboomen, og da gutta krysset fra veien, tok de med seg headsettene mine, og de ble en kult innen MTB. På et tidspunkt på 90-tallet satte ett magasin oss på 50 % av salget av ettermarkedshodesett, hals og nakke med Shimano, og alle andre ikke engang en prosent. Etter en stund begynte jeg å selge nok til å tjene til livets opphold.
Cyc: I dag er Chris King forpliktet til å produsere produkter på en så miljøvennlig måte som mulig. Tror du vi har etisk god helse i bransjen?
CK: Det er et lastet spørsmål! Jeg tror sykkelindustrien det siste tiåret eller så har gått i feil retning, blitt kjørt mye mer av kommersielle og motemessige årsaker, oppmuntret til omsetning og foreldelse, og det fører bare til sløsing, ikke sant? Du er grønn til et visst punkt bare ved å eie en sykkel - men det er en feilslutning å tro at du ikke bidrar til det totale avfallet i verden. Nå handler det om å skynde seg for å få ting ut på markedet, få hoppet på neste mann.
Cyc: Er det fortsatt merker der ute som imponerer deg?
CK: Jeg har alltid vært imponert over Campagnolo – det var en av inspirasjonene mine til å begynne med. Mange av tingene kan bygges om, siden du kan få reservedeler og til og med erstatte ting som foringer i girskiftere. Det samme gjelder for high-end Shimano-ting.
Cyc: Hva ser du på som nyttige innovasjoner i sykkelverdenen?
CK: Høytrykks-clincher-felger – jeg pleide bare å sykle på kar, da det var det eneste alternativet. De var kule, jeg elsker dem, men når clinchers kom til veien, var det virkelig innovasjon. Pedaler uten klipp, karbonsykkelgafler, indeksert giring…
Cyc: Hvor involvert er du i Chris King nå?
CK: Jeg vil gjerne bli pensjonist, men jeg vet ikke om det noen gang kommer til å skje. Jeg er fortsatt ganske integrert. Riktignok er jeg mer en administrator enn jeg var tidligere, men jeg er fortsatt på alle ingeniørmøtene hver uke, fortsatt den største problemløseren i selskapet – selv om det sannsynligvis er fordi de største problemene alltid sendes min vei. Alt flyter oppover. Jeg snur ikke deler, selv om jeg gjerne vil det. Det er terapeutisk, lindrende kan du si.
Cyc: Er det viktig for deg å forbli et amerikansk selskap?
CK: På begynnelsen av 90-tallet ble det laget en stor ting om ‘Made in the USA’. Vi skulle være best. Vi kunne flagget, men jeg ser på det fra en global sensibilitet, jeg omfavner kvalitet uansett hvor det gjøres ansvarlig. Har vi et gulv fylt med amerikanskproduserte CNC-maskiner? Dessverre ikke. Vi prøver å stemme med våre dollar og hente ting innenlands, men det blir vanskeligere.
Cyc: Står vi i fare for å miste produksjonskompetanse permanent til Fjernøsten?
CK: Vi er absolutt i fare. Tidevannet har gått den veien lenge. Kommer det noen gang tilbake? Absolutt det kunne, men for øyeblikket betyr tempoet i bransjen og kjøperpublikummets bevissthet at det går den veien. Storbritannia er et godt eksempel på å ha mistet mye av sin industrielle kapasitet. Vi hadde selvfølgelig lavkonjunktur, og det skyllet ut mange svenner, og tvang folk til å gå av med førtidspensjon. De kommer ikke tilbake, og de har tatt med seg ferdighetene sine, ferdigheter som norm alt ville blitt gitt videre
til lærlinger.
Den andre store tingen er at fabrikker ble lagt ned, eiendeler avviklet og utstyr flyttet til Asia. Å sette opp disse fabrikkene igjen nå ville være uoverkommelig dyrt. Selv om vi flyttet disse maskinene tilbake, hvem vet hvordan de skal brukes? Heldigvis der vi er i Portland [Oregon] er det nok folk som fortsatt er interessert i produksjon til å forsyne et lite selskap som oss. De jobber for oss fordi de er stolte av det de lager, og vi gjør vårt beste for å lære opp folk og holde ting i gang. Og du kommer til programmer som dette [syklisten intervjuer King på den skreddersydde sykkelmessen i Bristol] og du ser at kvalitetsproduksjon er der i sykkelindustrien, og begynner å vokse igjen.
Cyc: Synes du noen gang det er morsomt at din etos er funksjon fremfor mote, men likevel har komponentene dine som anodiserte nav blitt sett på som den ultimate sykkel-blingen?
CK: Blingen? Ærlig t alt var det bare en sekundær ting. Tradisjonelt er det som forbindes med et høykvalitetsprodukt et utseende av høy kvalitet. Hvis du kjøper en Bentley, forventer du ikke at den har en appelsinskallmaling. Jeg tilbrakte ganske mye tid i medisinsk industri, og medisinsk utstyr måtte være godt ferdig av to grunner. En, de kunne ikke ha skarpe kanter fordi hvis du kutter kirurgens hender, kompromitterer du det kirurgiske teatret. Og to, hvis leger skal kjøpe tingene dine, trenger de det for å se bra ut – ting vekker følelser og kjøpsbeslutninger er ikke uten følelsesmessig grunnlag. Men jeg så akkurat en god finish som en iboende del av design. Estetikk er respekt for god design, men jeg har likevel aldri sett meg selv som en estetikkfyr. Jeg er en mekanisk fyr.
Cyc: Med det i tankene ble det nylig oppmerksom på at du var en massiv del av den trådløse headset-revolusjonen. Hvordan oppsto det?
CK: Denne fyren John Rader hadde kommet opp med en idé for et trådløst hodesett, og Dia Compe [sist. Cane Creek] ville lage det. De kom til meg for å lage noen prototyper, så jeg laget faktisk de første trådløse hodesettene til dem. De ville ha oss fordi de ønsket å få ideen deres anerkjent, for å bruke min troverdighet. Tot alt sett var det et rimelig forhold, vi hadde godt av det, og de tjente absolutt mye penger på det. Og se hvor lenge vi holdt Shimano unna det! [På dette tidspunktet avbryter to fans og ber om å få tatt et bilde med King – «Dine ting vil overleve meg», sier den ene].
Cyc: Skjer det ofte?
CK: Ha! Du vet, her og der. Det er imidlertid ikke det jeg lette etter. Da jeg drev med entreprenører, herregud, for en utakknemlig bransje. Folk pruter om en krone av denne delen eller en nikkel av den. Med sykkeldeler er det flott, det kommer med ekte takknemlighet fra folk. Wow. Det er en av tingene som har drevet meg i alle disse årene. Folk liker det vi gjør, og det har holdt meg i sykkelbransjen.
Chris King
