Det er mange gode grunner til å besøke den tropiske øya Tahiti – og takket være den årlige Ronde Tahitienne er sykling nå en av dem
Det hele er litt surrealistisk. Fire polynesiske kvinner danser i gressskjørt mens solen står opp bak et fjell. Temperaturen nærmer seg allerede 30°C, selv om klokken bare er 07.00 om morgenen, og det renner en drypp av svette ned i den blomstermønstrede trøya mi.
Jeg står i en kø og venter på å hente løpsnummeret mitt, og foran meg, iført en matchende tropisk trøye, er den femdobbelte Tour de France-vinneren Bernard Hinault.
Det kan være en drøm, men jeg er veldig våken og venter på starten av La Ronde Tahitienne i Papeete, hovedstaden på Tahiti i Fransk Polynesia.
Ronde er en relativt ny begivenhet, som startet i 2011, og den har blitt stor nok til å overtale en viss Grand Tour-vinner til å ta den 23-timers flyturen for å delta (selv om det er usannsynlig at han krevde mye armering -snurring: 'Så Bernard, hva tiltrakk deg til et sykkelarrangement på den tropiske paradisøya Tahiti?').
Tahiti, som ligger bortgjemt midt i det sørlige Stillehavet, midt mellom østkysten av Australia og vestkysten av Sør-Amerika, er mer kjent for svarte perler og hvite sandstrender enn for sykling.
Men sporten tar tak her, og Ronde gir en sjelden mulighet til å sykle på klare veier rundt kysten.
Politiet er ute i kraft for å stenge veiene for prosesjon av ryttere; begivenheten har vært nasjonale nyheter i flere dager på øya; og folkemengdene som har samlet seg til starten virker mer egnet til en nasjonal stolthetsmarsj enn en sykkelsport.
Det er en beskjeden løype med bare 500 meter klatring, men rytterne har reist langveis fra for å møte La Ronde Tahitienne, og alle som er samlet på startstreken snakker engstelig om de 110 km foran.
Noen, inkludert Hinault, har allerede valgt den kortere 55 km lange Petite Ronde, selv om 110 km La Grande Ronde virker mye mer tiltalende, og sporer østkysten av øya med en ut-og-tilbake-profil.
‘Østkysten er virkelig den vakreste, sier den sportslige arrangøren Benoit Rivals. Han var pioneren for det første arrangementet i 2011 og fortsetter å styre alle delene av turen.
‘Østkysten har også den eneste bakken på kysten, med en fantastisk utsikt på toppen.’
Den lille klatringen på ruten er absolutt ikke på grunn av mangel på bakker.
I innlandet fra kysten har øya mange bratte skogkledde bakker, men de fleste veiene på dem har en tendens til å havne på private eiendommer, noe som gjør dem uegnet for et sykkelarrangement med massedeltakelse.
'Ryttere her på Tahiti er vant til å gjøre en skarp sving på veien, sier Rivals, og forklarer at på grunn av de få komplette sløyfene på øya er det norm alt å markere midten av en tur med en 180° om ansiktet.
Chasing the Badger
Tahiti er den største øya i Fransk Polynesia – regionens metropol. Bildet det fremkaller er en av palmekantede strender med ren hvit sand og klart vann som myldrer av tropiske fisker, men i virkeligheten passer bildet bedre til de mindre søsterøyene Moorea, Bora Bora og Teti'aroa.
Den siste av disse er ellers kjent som Marlon Brando Island, etter at filmstjernen ble forelsket i den mens han filmet Mutiny On The Bounty i 1960.
I typisk Hollywood-stil kjøpte han hele greia og levde ut høstårene sine på øya, til stor bestyrtelse for de lokale polyneserne som ikke lenger kunne besøke.
Hovedøya Tahiti er likevel veldig fantastisk. Selv om den mangler postkortperfeksjonen til de mindre søskenøyene, tilbyr den storslåtte landskap med vulkanske topper og tette skoger, som om Jurassic Park har blitt droppet midt i Stillehavet.
På morgenen vi kjører, henger skyer over fjellene i øyas sentrum, men solen øker i styrke mens jeg venter i startboksen ved siden av Hinault, den franske kringkasteren Henri Sannier og den forventningsfulle vinneren Nicolas Roux, en Fransk tidligere vinner av Etape du Tour.
Arrangementet er det største i regionen, så konkurransen i fronten forventes å bli hard. For å unngå overoppheting gjør jeg mitt beste for å sitte i Hinaults skygge, men grevlingen kaster dessverre ikke mye skygge.
Like foran oss står en gruppe lokale barn med funksjonshemminger, som arrangementet er en veldedig velgjører for. De skal fullføre en kort æresrunde før hovedarrangementet starter, og de får en varm oppmuntring når de drar av gårde på trikes og rullestoler.
Når barna går på æresrunden, antar jeg at det vil ta lang tid før hovedsporten kommer i gang, men etter overraskende kort tid skytes pistolen og en rasende frontlinje av potensielle vinnere spurter av gårde nedover veien i toppfart.
Jeg er ikke den eneste som ser meg rundt med beven over det muligens skremmende logiske resultatet. Heldigvis har Hinault ikke mistet noe av sin aura av dominans, og han kaster sin beskyttelse over de ledende rytterne, og sørger for at barna klarer å skjørte av veien før pelotonet katapulterer i full fart.
Jobben hans er gjort, Hinault lar gladelig de ivrige syklistene gå mens han senker tempoet og driver tilbake fra frontgruppen for å sykle forsiktig sammen med fansen mot baksiden av flokken.
Jeg, på den annen side, blir dratt med nær fronten av pelotonen, der tempoet er rasende 50 km/t og jeg snart finner meg selv å øse av svette og suge vann i hvert tilgjengelig øyeblikk. Alt for raskt suger jeg på en flaske full av varmluft.
Vi kjører i flere rundkjøringer og er snart ute av byen og inn i dyp skog overfor en steinete kystlinje.
Veien er full av hull og ujevnheter, og kombinert med utfordringen med å holde meg i rattet foran klarer jeg knapt å se på landskapet.
Jeg har blitt fort alt at jeg kunne oppdage glimtet av en skilpadde eller delfinfinne hvis jeg ser ut mot havet, men foreløpig er øynene mine hovedsakelig rettet mot veien videre.
polynesisk pavé
Jeg har vært i sport med en mangfoldig blanding av ryttere, men ingenting kan sammenlignes med det geografiske omfanget til dagens deltakere.
Jeg ble venn med en gruppe New Zealandere i startlandsbyen, tilbakevendende til arrangementet som klamrer seg til denne frontgruppen sammen med meg, men vi får selskap av europeere, chilenere og asiater, så vel som lokale ryttere.
Vi ser alle ut til å være samlet i en kollektiv feilberegning av tempo.
Når vi nærmer oss dagens første og eneste betydelige stigning i byen Mahina på den nordlige kysten av øya, blir det klart at dette er punktet som til slutt vil skille løpsvinnerne fra hengerne- på.
Det er en bred motorvei, men den klamrer seg til den steinete kystlinjen på en måte som er både visuelt imponerende og nervepirrende. Selv om veien vipper opp, ser det ikke ut til at hastigheten foran gir opp i det hele tatt, med lederne som flyter oppover 12 % stigningen på nær 30 km/t.
Jeg aksepterer endelig at jeg ikke kommer til å vinne det glitrende trofeet og slår meg ned i en mer sosial rytme, som i det minste gir meg min første mulighet til å absorbere naturen.
Når vi øker, kan jeg se tilbake over byen Papeete, som herfra ser liten og sårbar ut, klemt som den er mellom massen av ville skoger på den ene siden og det store Stillehavet på annet.
På toppen av bakken kaster lokalbefolkningen tropiske blomster og kronblader over oss. Det er ikke noe jeg kan si har skjedd med meg før da jeg fullførte en klatring, og det gir en hyggelig overraskelse, selv om jeg gjerne bytter ut alle blomstene mot en flaske vann – jeg er tørr. Utsikten fremover er i det minste saliving, og viser den lange kystlinjen vi skal ned langs.
Det er raskt og morsomt, men veien er humpete. Når nedstigningen jevner seg ut, hører jeg en mektig knekk bak meg, og jeg snur meg for å se Selwyn, en av New Zealanderne jeg ble venn med for timer siden, krasje med et rot av karbon og lycra.
Når jeg suser ned denne bratte delen av den brede veien, har jeg ingen sjanse til å stoppe, og jeg må håpe han er OK. Det viser seg senere at han har truffet et hull og sykkelen hans ble delt ren i to, noe som etterlot ham med en mild hjernerystelse, men heldigvis ellers uskadd.
Det er en påminnelse om at så vakker som denne ruten er, krever antallet ryttere og de robuste veiene oppmerksomhet, som en brosteinsbelagt Classic.
Resten av oss kommer gjennom, og vi formerer oss snart til en tett jagepakke bak frontgruppens rasende tempo.
Så langt har vi syklet under en intens sol på skyfri himmel, men fremover er det litt lettelse. Når vi når 20 km-merket, ruver det en mørk tunnel i fjellsiden foran.
Vi flyr gjennom det og kommer ut i et helt annet klima. På denne siden ser vi ut til å være i en fuktig tropisk sky, da fjellene og skogene til høyre for oss er innhyllet i tåke.
I stedet for å forringe scenen, bidrar det bare til det opprinnelige inntrykket av øya.
Jeg nyter den korte pausen fra solen, men vi tilbringer ikke lenge i skyen og alt for tidlig er vi under en klar himmel igjen. Vi begynner å snirkle oss inn og ut fra strandlinjen – gjennom skog, forbi enslige steinkirker og over tumlende bekker.
Vi passerer to vannstasjoner på den ytre etappen, og jeg river nesten hånden til den stakkars frivillige av å snappe vann og dytte meg for å dempe varmen ved første stopp.
Vi er nå på vei sørover langs kysten, og jo lenger vi kommer, jo mer røft og vilt blir landskapet. Over oss henger gigantiske kastanjetrær sammen med de grønne kulene av brødfrukt og andre eksotiske busker.
Til venstre for oss har kysten blitt steinete og taggete, med enorme bølger som slår og spruter skum i luften.
Brannveien
Når jeg ser løpets frontløpere komme susende mot oss i motsatt retning (de har tilsynelatende ikke gått ned fra fullt sprinttempo), vet jeg at halvveis
kan ikke være langt unna.
Når vi har gjort U-svingen og er på vei tilbake i retning Papeete, begynner jeg å trekke meg tilbake fra min uttømmende innsats foran den lille gruppen vår og ta litt mer tid til å se omgivelsene mine.
Jeg ser fargerike hus som titter ut fra de skogkledde fjellsidene, og gjennom hullene i trærne kan jeg skimte små strender med fantastisk hvit sand, full av silhuettsurfere.
Vi kjerrer gjennom varmen mot Papeete. Solen spretter av havet til høyre for oss og koker oss mot de taggete sandsteinsklippene som veien er kuttet inn i.
Som ofte skjer i de siste flate kilometerne av en sportslig, begynner vi å plukke opp de etterlatte som har blitt kastet ut bakfra i hovedgruppen, og nummeret vårt begynner jevnt å svulme.
Med økningen i antall kommer en økning i tempo, inntil vi til slutt er en kjedelinje i rask bevegelse. Etter hvert erstatter bygninger og veimøbler palmer og villskog. Marinaer erstatter sandstrendene, og vi nærmer oss raskt Mahina.
Forut er dagens første bratte og skarpe stigning, bare i revers. Lokalbefolkningen står langs veien og tilbyr vann – de er ikke engang en del av arrangementet, men ønsker å hjelpe.
Fra toppen av stigningen kan vi se Papeete vente under oss, og det virker som om det hele er nedoverbakke herfra.
Gruppen vår blir raskere og raskere etter hvert som vi nærmer oss byen, og når vi krysser målstreken er jeg oppe i 50 kmt igjen. Det er en spennende avslutning på turen, men jeg er mest begeistret for synet av en bøtte med is. Jeg stopper ved siden av den og stapper klumper av den inn i fordypningene på klærne mine.
Etter å ha kjølt meg ned tilstrekkelig, vurderer jeg å reise tilbake til hotellet mitt når jeg plutselig hører navnet mitt bli ropt opp. Det ser ut til at jeg er en av flere utenlandske gjester som er invitert til scenen, hvor jeg blir overrakt en medalje, selv om jeg ikke får noen forklaring på hvorfor.
Jeg viser min takknemlighet og smiler til publikum, men uttrykket mitt endrer seg til et mildt skrekk når jeg ser en flokk polynesiske dansere begynner å riste seg mot oss og jeg innser at jeg er i ferd med å bli involvert i noen form for danserutine foran 500 tilskuere.
På ekte britisk vis prøver jeg å ikke se for opprørt ut mens jeg engasjerer meg halvhjertet i dansen før jeg sniker meg bakerst på scenen. Når jeg ser tilbake, ser det ut til at Hinault har tiden i livet sitt, og svinger entusiastisk mellom tre lettkledde dansere i kokosbikini.
Det er tydeligvis fortsatt liv i den gamle grevlingen ennå.
Detaljene
What La Ronde Tahitienne
Where Tahiti, Fransk Polynesia
Hvor langt 110 km (La Grande Ronde), 55 km (La Petite Ronde) og 15 km (La Ronde Loisir)
Neste 20. mai 2018
Price €37,70 (ca. £34)
Mer informasjon larondetahitienne.com
Rytterens tur
Giant Defy Advanced Pro 0, £3, 875, giant-bicycles.com
The Giant Defy var vårt utvalg av 2017-sportssykler, og derfor var jeg naturligvis ivrig etter å benytte meg av muligheten til å sette den løs på de røffe og ulendte veiene på Tahiti.
Giant har gjort en fantastisk jobb med å integrere skivebremser i den generelle konstruksjonen uten å påvirke ytelsen, og på Tahitis humpete overflater satte jeg pris på dempingseffekten til 28 mm-dekkene samt bremsenes nøyaktighet og kontroll på utforkjøringene.
Giants kompakte rammedesign bidrar også til komforten, ettersom den lange og fleksible setepinnen absorberer de verste støtene og sprekkene på veien. Likevel går ikke denne komforten på bekostning av rammens stivhet, som sørget for at sykkelen hadde rikelig med glidelås når jeg trengte en skarp hastighetssving.
Til tross for at Defy ser ganske kraftig ut, har Defy faktisk en imponerende lav totalvekt for en utholdenhetsracer på 7,8 kg.
Den eneste måten det kunne vært en bedre partner for min lange dag under den tropiske solen, ville vært hvis den hadde hatt et tredje flaskebur. Kanskje til og med en fjerde.
Gjør det selv
Reise
Syklist fløy fra Paris til Papeete med Air Tahiti Nui, som sammen med Air France er det eneste flyselskapet som tilbyr en reise med enkeltselskap til Tahiti fra Paris. Air Tahiti Nui tilbyr spesialpriser til konkurrenter i arrangementet, med flyreiser som koster rundt £1 500 med sykkelvogn (besøk airtahitinui.com for detaljer). Velo Club Tahiti kan ordne transport når du er på Tahiti.
Pakker
Velo Club Tahiti organiserer sykkelpakker med turer på Tahiti og den nærliggende tropiske øya Moorea. Prisene starter på £1 000 for overnatting og et antall måltider (larondetahitienne.com). Ronde Tahitienne er også kulminasjonen av et polynesisk sykkelcruise med Santana Adventures. Prisene starter på £2 280. Besøk santanaadventures.com for detaljer.
Overnatting
Vi bodde på Manava Suites & Resort i Punaauia, som ligger 20 minutter unna startlinjen. Den ligger rett ved en lagune på Tahitis vestkyst, og er svært imøtekommende for syklister. Priser fra rundt £180 per natt for en dobbeltseng eller tomannsrom.
Takk
Tusen takk til Benoit Rivals, som organiserte turen vår. Benoit er medlem av Velo Club Tahiti og er president for Bureau of the La Ronde Tahitienne. Han organiserer også pakkereiser for arrangementet.
