Mens lag som QuickStep tok seier etter seier i Classics, plager andre store lag sjelden pallen. Vi ser på hvorfor
Denne artikkelen ble opprinnelig publisert i utgave 88 av Cyclist magazine
Words Richard Moore Illustration Rob Milton
På morgenen Scheldeprijs, sprinternes Classic i midten av april, bekreftet Dimension Data at sprinteren deres, Ryan Gibbons, ikke ville ta starten. Den sørafrikanske rytteren, i god form med en tredje og en annen topp 10-plassering på den nylige Tour of Catalonia, hadde blitt syk på tampen av løpet.
Noen timer senere, i avslutningen av Scheldeprijs, angrep Edvald Boasson Hagen, og i noen kilometer så det ut som om han kunne ha tatt de andre lagene i lur. Men det skulle ikke være det, og for å gjøre det verre, omtrent på det tidspunktet Boasson Hagen ble tatt, krasjet lagkameraten Steve Cummings på Tour of the Baskerland.
Den britiske rytteren, som har tatt noen av Dimension Datas største seire med sine opportunistiske angrep, var ute med et brukket kragebein. Ved starten av fjorårets Giro d'Italia spøkte Doug Ryder, teamsjefen, med at han skulle ønske han hadde investert i et sykehus, slik var katalogen over skader og sykdommer syklistene hans led.
Trenden har fortsatt inn i 2019 – og det er uten å nevne stjernerytteren deres, Mark Cavendish, som har slitt med kjertelfeber i den beste delen av to år.
Cavendishs fire etappeseire i Tour de France 2016 virker nå like fjernt som håpet hans om å vinne de fire til som han trenger for å holde nivå med Eddy Merckx på toppen av tidenes liste – selv om han burde kl. minst være på Grand Depart i Brussel, som er en start.
Ting har forbedret seg litt for Dimension Data den siste måneden takket være etappeseire for Boasson Hagen på Tour of Norway og Criterium du Dauphine, som har doblet lagets seierstall for året til fire. Likevel er det ikke bare Dimension Data som kjemper for å vinne. Og selv om det afrikanske laget etter sigende er et av de minst velstående i WorldTour, er det ikke klart at alt koker ned til penger.
To lag som har det like tøft for øyeblikket er Bahrain-Merida og Katusha-Alpecin - henholdsvis fem og tre seire i skrivende stund, og de er absolutt ikke blant de fattigste.
Dirk Demol, Katushas sportsdirektør og en tidligere vinner av Paris-Roubaix, insisterer på at til tross for det dårlige løpet, er han og rytterne hans ikke under press. «Det føles ikke slik», sa han i Compiègne på kvelden før Roubaix.
‘Jeg sa til dem, vi må bare fortsette å jobbe hardt. Det er sant at det er fire eller fem lag som dominerer sporten, så det er vanskelig for alle de andre lagene.
‘Det er tydelig at på alle lagene, når lederne er i toppform, tar de alle med seg. Hvis lederne ikke er i toppform er det vanskeligere, men det er også en mulighet for en som Nils Politt, som ikke startet sesongen som leder. Jeg gjentar for dem, jeg var ikke en leder, og derfor hadde jeg ikke frie hender fordi jeg ikke var sterk nok til å være en leder, verken fysisk eller ment alt, legger Demol til.
‘Noen ganger fikk jeg frie hender – det var det som skjedde da jeg vant Paris-Roubaix [i 1988, etter å ha gått med den tidlige pausen]. Men du får det ikke. Du må ut og ta den.’
Den påfølgende dagen snuste Politt virkelig ut og grep muligheten hans, syklet aggressivt og avsluttet en sterk andreplass etter Philippe Gilbert i Roubaix-velodromen. Det var akkurat det Demol trengte etter at Marcel Kittel, Katushas stjernesprinter, syklet dårlig på Scheldeprijs, et løp han har vunnet fem ganger.
Kittel, som har vært i et hjulspor siden han begynte i Katusha i starten av 2018-sesongen, var ikke engang i nærheten – han ble droppet tidlig i løpet. Da Demol snakket om at lagledere ikke var i toppform, virket det åpenbart at han mente Kittel. Tyskeren har siden bestemt seg for å ta en pause fra sporten, og avsluttet kontrakten med laget etter gjensidig avtale forrige måned.
Utklipp fra bordet
Mens Politts opptreden gjenopprettet litt stolthet til Katusha-Alpecin, var det bare mer frustrasjon for Dimension Data. Bernhard Eisel, det sørafrikanske lagets veteran, østerrikske rytter, startet og fullførte sin 16. Paris-Roubaix, og kom nærmere Raymond Poulidors rekord på 18, men han var godt nede og skuffet.
Dagen før sendte han en tekstmelding til broren sin for å si at han trodde formen var god nok til å havne på pallen. Men til slutt ble han nummer 66, 15 minutter bak, etter å ha blitt fanget i en dum krasj.
‘Jeg hadde gode bein, sier Eisel. «Men det spiller ingen rolle at du har gode bein hvis du blir kjørt ned av en krasj og ender opp med å jage i 40 km.»
Når han reflekterer over lagets problemer, legger han til: «Vi sliter definitivt, selvfølgelig. Det kan ikke benektes. Det er uflaks, med mange krasj, men det er ikke en unnskyldning for alt. Vi trenger bare at alle er friske og i best form, og av en eller annen grunn har vi ikke hatt det.’
Deres knipe er langt fra unik, sier Eisel. «Jeg ser fire lag dominere og resten kjemper for det som er til overs. For øyeblikket er det slik det ser ut.
‘Når du snakker med de andre lagene, sier de alle Bora, Astana, Deceuninck [og Mitchelton-Scott], at de tar alle seirene. Vi andre plukker opp smulene fra bordet.
'Problemet er at de fleste lag er bygget på ledere, men toppen av pyramiden er veldig liten, og hvis et lags topp fem eller seks ryttere ikke leverer, gjør det det veldig vanskelig for de andre å gjøre opp det..
‘Det eneste laget jeg ser gjøre som er Deceuninck-QuickStep. Hvis toppmannen deres ikke sykler bra, er det noen andre – men bare i noen løp, ikke i alle løp.’
Det er imidlertid ikke vanskelig å se at Dimension Data er i et hull. Laget, som ble kjent som MTN-Qhubeka, delvis for å være det første høyprofilerte afrikanske laget som dukket opp på Tour de France tilbake i 2015, har en høyprofilert stjerne (Cavendish) som sliter, en stor vintersignering (Michael Valgren, som ble med fra Astana) som ikke klarte å prestere på de brosteinsbelagte Classics etter å ha lidd av sykdom, og erfarne ryttere som feiler eller er skadet.
Alt dette på bakgrunn av store sponsorer som vil forvente avkastning på investeringen sin i form av resultater. Kanskje det er lærdom å lære fra lag som har klart å grave seg ut av lignende hull.
To eksempler er Jumbo-Visma, det nederlandske laget som gikk gjennom flere forskjellige forkledninger etter å ha mistet sitt 17 år lange sponsing fra Rabobank, og Education First, som først ble reddet etter en appell mot publikumsfinansiering mot slutten av 2017-sesongen.
Fra asken
Etter at Rabobank trakk seg på slutten av 2012-sesongen, slet den nederlandske troppen med å finne langsiktig sponsing. I en periode hadde de ingen sponsor i det hele tatt, og konkurrerte som «Team Blanco» før Belkin kom om bord for Tour de France 2013.
Et år senere kunngjorde Belkin at den trakk seg tidlig, noe som betyr nok en periode med limbo. Lønn ble kuttet og de fleste av lagets stjerner – inkludert Sep Vanmarcke, Bauke Mollema og Lars Boom – dro.
‘Vi hadde mange ryttere som kom fra Rabobank-tiden, og de var vant til en viss måte å leve på og en viss lønn, sier Richard Plugge, teamets rektor. «Vi hadde ikke råd til det lenger. Vi måtte ta valg. Noen ville bli med oss på reisen, noen gjorde det ikke, men kaoset tillot oss å etablere DNAet vi ønsker i en rytter.
‘Med Rabobank var det som å velge en rytter fra en meny – vi så på resultatene og prisen hans. Nå er det omvendt. Vi snakker med rytteren, vi finner ut om de er åpne for å lære av oss og jobbe i systemet vårt, og så snakker vi om penger.’
Plugge har nå fått en sponsor, Jumbo (en nederlandsk supermarkedskjede), til å forplikte seg til en langsiktig plan. "Målet mitt var å skape et miljø der det ikke bare handler om overlevelse, men hvor jobbene er trygge," sier han.
Det er sikkert ingen tilfeldighet at dette ser ut til å ha hatt en positiv effekt på forestillingene. På Tour de France 2018 vant de to etapper med sprinter Dylan Groenewegen, og var det eneste laget som virkelig utfordret Sky i fjellet, med Steven Kruijswijk og Primoz Roglic som satte dem på stativet på nøkkeletapper og endte på fjerde og femte plass i Paris.
Det Jumbo-Visma har til felles med Education First er ikke bare stabil sponsing, men en sponsor som har kjøpt seg inn i prosjektet, sier Jonathan Vaughters. Han driver fortsatt laget sitt, selv om han ikke lenger eier det – det er heleid av EF.
Men Vaughters antyder at det er det globale utdanningsselskapets investering – i alle betydninger av ordet – som har gjort en forskjell for et lag som var seierløst i to år, et ufruktbart løp som strakte seg smertefullt fra Davide Formolos etappeseier på Giroen 2015 til Andrew Talanskys etappeseier på Tour of California 2017.
‘Charly Wegelius [EFs sportsdirektør] kaller det «myke fordeler», sier Vaughters. «EF er virkelig investert i laget. De bruker dette teamet som midtpunktet i deres verdensomspennende merkevarebygging. Det er et selskap med 55 000 personer, et utdanningsorientert selskap, og det er en morsom, kul sponsor.’
Men det kan ikke bare være en "kul" sponsor som er ansvarlig for å forvandle et lag som i midten av april allerede hadde vunnet flere løp i år (syv) enn i hele 2018, inkludert et monument – Flandernrunden – med Alberto Bettiol.
‘Det er ikke slik at vi byttet mange ryttere, sier Vaughters. Det er ganske mye de samme rytterne, men noen ganger, spesielt hvis du ikke vinner tidlig på sesongen, prøver du å tvinge det litt for mye. Når du er på baksiden, er det tøft: jo vanskeligere det blir, jo mer prøver du, og jo mer du prøver, jo hardere blir det. Det er den nedadgående spiralen.
'Jeg føler med Doug Ryder på Dimension Data,' legger Vaughters til. Jeg ser på dem og jeg kan se at han jager den, signerer en haug med nye ryttere - som om han jager løsningen og han er sannsynligvis veldig stresset over det. Etter å ha vært der selv, er det kjipt.’
Betaling for detaljene
Så hva endret seg? «De siste tre eller fire årene har ikke dette teamet hatt økonomisk støtte til å ta seg av små detaljer,» sier Vaughters.
‘Når jeg sier små detaljer, mener jeg supersmå ting, som i stedet for aerodynamisk testing av to ryttere, aerodynamisk testing av seks ryttere.
‘Eller i desember holdt vi en treningsleir, og hvis du prøver å være økonomisk har du det på ett sted og bringer alle rytterne til ett sted.
'Men det er ikke så bra for noen ryttere fordi de får jetlag, så i vinter gjorde vi en i LA for de sør- og nordamerikanske rytterne og en i Girona for de europeiske rytterne.
‘Vi har tre trenere, hvor vi før hadde en. Vi gjør ikke noe revolusjonerende, bare utfører på små detaljer, og jeg tror hva som skjer når ansatte og ryttere føler at det bare er litt ekstra penger, og litt ekstra støtte – og jeg snakker en mekaniker, en soigneur – de føler seg elsket.
‘Pluss med EF har vi en uendelig sponsing. De eier laget, så vi bekymrer oss ikke for sponsing neste år. Så trykket går ned. Og når trykket går ned, og alle slapper av, blir sykkelritt morsomt igjen. Rytterne føler seg støttet, racingen er morsom, personalet har det gøy. Det ruller inn av seg selv.’
Vaughters t alte på hotellet der teamet hans bodde i Paris-Roubaix i april, der lagets sterke start på året fikk rytterne til å holde hodet høyt under middagen.
‘Krytternes bryst er pustet ut litt mer, og de går med litt mer svindler, bemerker Vaughters.
‘Jeg vet ikke om den selvtilliten, det boostet til egoet deres, gjør en konkret forskjell for resultatene. Men det er absolutt bedre enn å ha halen mellom beina.’
