Hvorfor Tour of Colombia er det første løpet som er verdt å følge med på i år
Det er bare februar, men landeveissykkelsesongen spirer allerede tilbake til livet. Sør for ekvator har Tour Down Under og Jayco Herald Sun Tour gitt tidlig interesse. Mens den sparsomt besøkte Saudi Tour også har sett ryttere tvunget til å sykle. Mer interessant, Volta Comunitat Valenciana fristet ryttere inkludert Ion Izagirre (Astana), Alejandro Valverde (Movistar), Dan Martin (Israel Start-Up Nation) og Tadej Pogacar (UAE Team Emirates) ut for å spille.
Men Tour Colombia, tidligere kjent som Colombia Oro y Paz, kan være den første virkelige drivkraften for sykkelfans til å fornye sitt Eurosport-abonnement – om ikke annet enn at det vil gi en tidlig mulighet til å se Tour de France-mester Egan Bernal i aksjon.
En kort historie om Tour Colombia
Et ungt etapperitt, Tour Colombia ble arrangert første gang i 2018. Siden den gang har det blitt en lynavleder for boomen i colombiansk sykling, og har konsekvent produsert spennende racing.
Den første utgaven tok seks etapper, så Fernando Gaviria og Julian Alaphilippe fra QuickStep vant etappeseire før det colombianske underspillet Bernal annonserte seg selv ved å sikre sammenlagtseieren.
I fjor tok Alaphilippe igjen nest siste etappe. Etter dette ble løpet avsluttet med et knakende skrot som involverte Bernal, lagkamerat Ivan Sosa, Movistars Nairo Quintana og den endelige vinneren Miguel Angel Lopez fra Astana.
Etter å ha fått et overdimensjonert rykte, vil 2.1-løpet i år igjen se en rekke GC-deltakere samles for første gang i sesongen.
Årets utfordrere
Både Bernal og Alaphilippe skal komme tilbake. Det samme er Bernals nye Ineos-lagkamerat og Giro d'Italia-vinner Richard Carapaz. UAE Team Emirates sender Fabio Aru, som vil bli støttet av hjemmefavoritten Sergio Henao. Og mens colombianske fans vil være triste over å finne Quintana fraværende, har Movistar stilt opp tre andre innenlandske ryttere i form av Carlos Betancur, Juan Bolivar og Einer Rubio.
Lokalisert på motsatt side av ekvator, fant det colombianske nasjonale mesterskapet først sted forrige helg. Med Education Firsts Sergio Higuita som slo Bernal til andreplass med over ett minutt, vil 22-åringen sannsynligvis også glede seg over sjansene sine, spesielt å sykle sammen med den colombianske veteranen Rigoberto Uran.
Hans ambisjoner vil bli ytterligere hjulpet av det faktum at både Bernal og Sosa fortsatt lider av skader påført under NM-løpet.
Esteban Chaves, som er utplassert fra Mitchelton-Scott-troppen, skal sykle for det colombianske landslaget og bør være en annen utfordrer.
Alle de ovennevnte vil dra nytte av fraværet av to ryttere. Etter å ha brukt løpet til å starte sesongen sin tidligere, vil Chris Froome utsette sin retur mens han prøver å jobbe seg tilbake fra krasjet han ble utsatt for i juni i fjor. Merkelig nok har Astana-laget til den forsvarende mesteren López også valgt å ikke forsvare tittelen sin.
Colombia: Land of the bicycle
Mange grunner har blitt gitt til dominansen til den siste generasjonen colombianske ryttere. Høyde kan spille en rolle. Til tross for kun pakking i én topptur, foregår hele årets racing over 2500 meter. En fyldigere forklaring ligger imidlertid i eksplosjonen av entusiasme for sykling i det søramerikanske landet. Noe syklisten oppdaget da vi besøkte i fjor.
Colombia har absolutt vært et godt jaktterreng for Team Ineos, som ikke bare har funnet sin nåværende de facto-leder i Bernal, men tre andre unge prospekter i form av Sosa, Sebastián Henao og Brandon Rivera. Hvis du har lyst til å få et innblikk i racing i landet som gir mange av de mest spennende idrettene - Tour Colombia starter på tirsdag.
Stages
Trinn 1: tirsdag 11. februar, Tunja - Tunja (TTT), 16,7 km
Etappe 2: onsdag 12. februar, Paipa - Duitama, 152 km
Trinn 3: torsdag 13. februar, Paipa - Sogamoso, 178 km
Trinn 4: fredag 14. februar, Paipa - Santa Rosa de Viterbo, 169 km
Trinn 5: Lørdag 15. februar, Paipa - Zipaquirá, 175 km
Etappe 6: søndag 16. februar, Zipaquirá - Alto del Verjón, 183 km
Total avstand 874 km
