Da Pélissier-brødrene forlot Tour de France i 1924 på bare den tredje etappen, førte det til et eksplosivt stykke sykkeljournalistikk
Da den tredje etappen av Tour de France i 1924 var i ferd med å starte, bestemte Albert Londres, som dekket løpet for den franske daglige Le Petit Parisien, seg for å kjøre foran pelotonen.
Rytterne skulle forlate Cherbourg klokken 02.00, på vei til Brest omtrent 405 km unna, så Londres skannet listen over kontrollpunkter og den forutsagte timeplanen. Øynene hans f alt på Granville, 105 km inn på etappen.
Det så ut til å være et like bra sted som alle andre for et første stopp for å se rytterne passere: omtrent en kvart distanse; 30 km etter det foregående kontrollpunktet ved Coutances; ryttere med termin kl 06.00. Perfekt. Så det var at Londres satte seg i bilen og kjørte til Granville.
Blant rytterne som ble heiet frem av folkemengden som hadde samlet seg utenfor Café de Paris i Cherbourg for formalitetene før etappen, var brødrene Henri og Francis Pélissier, som var blant hovedattraksjonene på Touren i 1924.
Henri var den forsvarende mesteren, etter å ha triumfert i 1923 ved sitt sjette forsøk, og Francis var den nåværende nasjonale mesteren.
Mens brødrene ble entusiastisk mottatt av folkemengder rundt om i Frankrike, hadde brødrene et stikkende forhold til Touren og arrangørene.
Henri hadde forlatt løpet i 1919 etter å ha vært 20 minutter foran etter bare tre etapper, en ledelse som fikk ham til å sammenligne seg med en fullblod omgitt av vognhester.
Det passet ikke godt med rivalene hans, som deretter slo sammen og angrep da lederen hadde en mekaniker på scenen til Les Sables d'Olonne.
Henri tapte mer enn 30 minutter, og erklærte deretter løpet som «en ting for straffedømte» og forlatt. Det førte til at Henri Desgrange, redaktøren av L’Auto, skrev at Henri ikke hadde andre å skylde på enn seg selv.
Året etter forlot Henri igjen, med Desgrange som denne gangen mente at "denne Pélissier vet ikke hvordan han skal lide, han vil aldri vinne Tour de France", selv om Henri selvfølgelig ville fortsette å bevise at Desgrange tok feil på det punktet.
Verdt tusen dekk
Da Henri, Francis og resten av pelotonen, inkludert deres løpsledende lagkamerat Ottavio Bottecchia, rullet ut fra Cherbourg klokken 02.00, så Londres var på vei til Granville. Fire timer senere sto journalisten i veikanten i byen og ventet på at pelotonet skulle komme, med pennen klar.
Kl. 06.10 kom en gjeng på rundt 30 ryttere gjennom. Publikum ropte etter Henri og Francis, men brødrene var ingen steder å se. Ett minutt senere kom en annen gruppe; igjen gikk ropene opp, igjen var ikke Pélissiers med i flokken. Londres var forvirret. Hvor var de?
Så silt nyhetene gjennom at brødrene allerede hadde forlatt, sammen med deres Automoto-lagkamerat Maurice Ville. Nå sto Londres overfor en avgjørelse. Bør han fortsette å følge med i løpet, eller bør han prøve å finne Henri og Francis?
‘Vi snudde Renaulten og, uten nåde for dekkene, dro vi tilbake til Cherbourg, skrev Londres dagen etter. ‘Pélissiers er verdt tusen dekk.’
Han visste det ennå ikke, men Londres var i ferd med å få scoop av Touren, kanskje en hvilken som helst Tour. Da Londres nådde Coutances, kontrollpunktet før Granville, stoppet han og spurte en liten gutt om han hadde sett Pélissier-brødrene. Ja, sa gutten, han hadde sett dem; han hadde til og med rørt en av dem.
‘Hvor er de nå?’ spurte Londres. «På Café de la Gare,» kom svaret. «Alle er der.»
Et spørsmål om jerseys
Faktisk, alle var der. Londres måtte kjempe seg gjennom folkemengdene for å finne brødrene sammen med Ville – «tre jerseys installert foran tre boller med varm sjokolade».
Intervjuet som fant sted rundt det bordet i Coutances, og forsiden eksklusivt sprutet over Le Petit Parisien dagen etter, var en av tidenes mest betydningsfulle stykker innen sykkeljournalistikk.
Londres, forvirret over hvorfor Henri og Francis hadde forlatt, spurte om en av dem hadde fått et slag i hodet. «Nei,» svarte Henri. «Bare, vi er ikke hunder», før vi fortsatte med å forklare at alt var nede på «et spørsmål om jerseys».
‘I morges, i Cherbourg, kommer en kommissær bort til meg og uten å si noe løfter han opp trøya min, sa Henri til Londres.
‘Han sørget for at jeg ikke hadde to trøyer. Hva ville du sagt hvis jeg løftet jakken din for å se om du hadde en hvit skjorte? Jeg liker ikke disse manerene, det er alt.’
Løpsreglene var at en rytter måtte avslutte med samme utstyr og klær som de hadde startet med. «Så jeg dro for å finne Desgrange,» fortsatte Henri. «Jeg har ikke rett til å kaste trøya på veien da?»
Desgrange sa til Henri at nei, det gjorde han ikke, og at han ikke ville diskutere det på gaten. «Hvis du ikke vil diskutere det på gaten, legger jeg meg igjen,» sa Henri.
Spørsmål om antall trøyer som ble brukt viste seg å være toppen av isfjellet. I kafeen åpnet rytterne sekkene sine.
‘Vi lider fra start til slutt,’ sa Henri. «Vil du se hvordan vi sykler? Dette er kokain for øynene, dette er kloroform for tannkjøttet. Hva med piller? Vil du se piller? Her er noen piller.’ Hver dro deretter ut en liten boks. "Kort sagt," sa Francis, "vi kjører på "dynamitt".'
Den resulterende artikkelen åpnet lokket for realitetene ved å løpe Touren og gikk inn i sykkelhistorien som 'The Convicts of the Road', selv om overskriften på den originale artikkelen var noe mer prosaisk: 'Pélissier-brødrene og deres lagkamerat Ville abandon'.
Bottecchia vant Touren lett, noe som lot mange spørre seg om Henris virkelige motiv for å forlate var å unngå å bli slått av en lagkamerat som han allerede hadde innrømmet var "hode og skuldre over oss andre".
Elleve år etter at dette bildet ble tatt var Henri død, skutt av kjæresten sin som, redd for sitt eget liv under en krangel, hadde tatt en pistol fra et nattbord og vendt den mot den tidligere Tour-vinneren.
Francis hadde i mellomtiden en vellykket karriere som lagdirektør, Jacques Anquetil blant hans oppdagelser.
