Taylor Phinneys tilbakekomst etter karrieretruende skade er tingen til sykkellegender
‘Jeg kan huske alt tydelig, sier Taylor Phinney. «Vi skulle ned denne nedstigningen i Chattanooga, Tennessee. Jeg ledet. Jeg gikk ganske fort - det er en veldig rask nedstigning. Det var ett hjørne som jeg måtte passe meg for, men hvis jeg tok den riktige linjen ville det være greit…’
Det var 26. mai 2014, begivenheten USAs nasjonale mesterskap i landeveisløp. Fortsatt bare 23 år gammel, var BMC Racing Team-proffen raskt i ferd med å etablere seg som en verdenssykkelstjerne, og sesongen hans hadde fått en flott start, med totalseier i Dubai Tour og etappeseier i Tour of California.
Etter å ha vunnet tidsprøven to dager tidligere, startet Phinney landeveisløpet som en sterk favoritt. Den 102,8 mil lange banen inkluderte fire utmattende bestigninger av Lookout Mountain – med en lang, kronglete nedstigning nedover den andre siden hvor rytterne kunne nå hastigheter som nærmet seg 60 mph. Og det var på den aller første av disse utforkjøringene at katastrofen inntraff.
‘Det har seg sånn at rett før det hjørnet var det en kommenterende motorsykkelsjåfør som ikke fulgte så mye med som han kanskje burde ha gjort, fortsetter han. – Det var veldig tidlig i løpet, men jeg måtte likevel gå rundt ham, og det hindret oppsettet mitt. Det endte med at jeg skled ut og traff et rekkverk. Jeg tok all kraften på venstre ben, på kneet og under kneet, på tibia.’
Å falle av er en daglig fare for profesjonelle syklister, men Phinney visste umiddelbart at denne gangen var det alvorlig. Jeg hadde den mest smerte jeg noen gang har vært i, vet du, i mitt liv. Og jeg skjønte basert på den følelsen at jeg hadde gjort noe ekstremt g alt, sier han. «Jeg satt der litt lamslått og hadde tid til å lure på om jeg nettopp hadde avsluttet karrieren min.»
sammensatt brudd
Mens legene ikke åpent bekreftet denne frykten, var de ikke optimistiske, og det er ikke vanskelig å se hvorfor – Phinney hadde fått et åpent sammensatt brudd i tibia (shinbone) og avskåret patellasenen i venstre ben, samt miste en del av kneskålen. "Måten de snakket om restitusjonen min var definitivt i en tone som antydet at jeg kanskje ikke kunne kjøre løp igjen," forteller Phinney til Cyclist. "Si ting som: "Jeg vil se et bilde av deg når du kan sykle igjen." Som om slutten av restitusjonen bare var at jeg kunne sykle.’
Men Phinney er en født fighter, som han allerede har vist i noen minneverdige øyeblikk i sin begynnende karriere. Ved OL i London i 2012, bare 22 år gammel, kom han innenfor en sykkellengde av medaljeherlighet i landeveisløpet, og dunket styret i frustrasjon da han krysset streken på fjerdeplass bak norske Alexander Kristoff. Hans drivkraft og ønske om å lykkes ble enda tydeligere våren etter, på etapperittet Tirreno-Adriatico i Italia.
Den sjette etappen på 209 km var full av korte, men brut alt bratte stigninger, inkludert enkelte partier på 30 %. Ikke å være en naturlig klatrer, var Phinneys beste bud å sykle med gruppettoen, de etterlatte som holder sammen i en gjeng bakerst i løpet. Men da været ble dårligere, forlot rytterne løpet i hopetall, og Phinney forlot de siste 120 km alene i iskald vind og kraftig regn. Han kom i mål nesten 38 minutter bak etappevinner Peter Sagan – og utenfor tidsgrensen, noe som resulterte i eliminering fra løpet. Hvordan i all verden fortsetter du i det hele tatt under slike forhold?
'Jeg vet ikke,' innrømmer Phinney. «Jeg tror mye av det startet fra å være sta, noe som kan være en god ting, og så også å kunne finne et visst nivå av inspirasjon som så blir til ambisjoner. Og setter ting inn i en kontekst som er utenfor det du faktisk gjør. Du vet, med tanke på andre mennesker, med tanke på familien din. Hovedsaken på den Tirreno-scenen er at jeg tenkte på faren min hele tiden, og da tenkte jeg, vel, jeg kan ikke slutte nå!’
talentfulle gener
Som en stjerne i 7-Eleven-laget på 80-tallet, var Phinneys far Davis Phinney bare den andre amerikaneren som vant en etappe i Tour de France, og en naturlig inspirasjon for sønnen.
‘Faren min var veldig mye en konkurrent, elsket følelsen av å vinne, jaget alltid den følelsen og prøvde alltid å bevise seg som en amerikaner i en europeisk sport. Så da jeg kom inn i sporten, begynte jeg å vinne og tenkte: «Ja, pappa, jeg skjønner dette!» Jeg vil jage dette hastverket, jeg vil være den fyren.’
Phinney Snr, som ble diagnostisert med Parkinsons sykdom i en alder av 40 år, etablerte en veldedig stiftelse i 2005 for å hjelpe og inspirere mennesker som lever med sykdommen, og hans innsats for å overvinne dens ødeleggende virkninger er en vedvarende kilde til motivasjon for sønnen hans.
‘Det er vanskelig å finne den slags inspirasjon, men evnen til å se innover … det er ikke engang relatert til sykling. Det er noe jeg gjorde mye i det halvannet året jeg var ute med skaden, den indre typen oppdagelse.’
Ikke det at Phinney fant det lett å takle den påtvungne trolldommen hans. Enhver ivrig syklist som blir holdt av sykkelen en periode vil vite hvor frustrerende det kan være, så tenk hvor vanskelig det må være for en proff.
'Det var tøffest de første par månedene fordi jeg fortsatt var veldig fiksert på sesongen,' minnes Phinney. "Jeg var veldig sterk da jeg krasjet og drømte om å sykle min første Tour de France, og derfor brukte jeg et par måneder fortsatt i kontakt med sykkelverdenen. Jeg innså at det var det som forårsaket mesteparten av depresjonen min. 2014 USA Pro Challenge kom gjennom Boulder, og [siste etappen] startet foran leiligheten min. Jeg tenkte, OK, dette gjør meg trist, jeg må bare fjerne meg selv og slutte å se på sykkelnyhetsnettsteder.’
Å komme seg vekk fra sporten inkluderte lagkameratene hans. «Jeg snakket ikke mye med mange av gutta på laget, men jeg hadde veldig solid støtte. Den første personen jeg hørte fra etter krasjet var Samuel Sánchez [spansk vinner av det olympiske landeveisløpet i 2008], som jeg ikke en gang hadde møtt ennå, men jeg syntes det var kult at han kom med sine vennlige ord.'
En annen som var i jevnlig kontakt var den italienske veteranen Manuel Quinziato. «Han sjekket mye på meg, og forsikret meg om at jeg var OK. Han har siden kommet inn i buddhismen og mediterer mye, noe som er kult, så vi kobler oss på det.’
Men Phinneys hovedfokus under restitusjonen hans var borte fra proffsyklingens verden. "Jeg så mer på andre aspekter av livet og mindre på sportssiden av livet mitt fordi det hadde vært så dominerende så lenge," forklarer han. «Etter å ha vært rundt folk som presser seg gjennom fysiske barrierer i sykkelritt, var det noe jeg ikke hadde tenkt på før, og det var enormt inspirerende.’
Tegnforming
Å være av sykkelen fikk frem en annen side av Phinneys karakter. «Gjennom skaden min oppdaget jeg at jeg er mye mer lik moren min.» Connie Carpenter-Phinney var også en vellykket proffsyklist, og tok til sporten etter at skade begrenset en vellykket hurtigløpskarriere (hun konkurrerte ved vinter-OL 1972 bare 14 år gammel). «Hun var mer fysisk begavet enn faren min, og jeg tror det ga hennes mentale rom til å ønske og ønske andre ting ut av livet sitt enn å bare være idrettsutøver, så hun trakk seg da hun var 27, dagen etter at hun vant en olympisk gullmedalje i Los Angeles [i 1984], for å gjøre noe annet.'
Eksemplet hennes oppmuntret Phinney til å utvide sitt verdensbilde. «Jeg sluttet bare å følge med og hang med noen venner, kom inn i andre ting, endte opp med å gjøre mye meditasjon og øvelser som i hovedsak var meditative, omtrent som å sykle kan være. Jeg elsker å sykle for det det gjør for hjernen min, og den typen veier du kan åpne opp, og jeg liker å se fremover, etter sykkelkarrieren min, til noe annet, sier han.«Jeg begynte å male. Jeg begynte å fly fly. Jeg ble virkelig filosofisk over mange ting, begynte å tenke på hva jeg ville gjort hvis jeg ikke var en profesjonell syklist, sånne ting.’
Tilbake på sykkelen
Phinney er ikke i tvil om at skaden og rehabiliteringsprosessen forandret ham som person, men det instinktive ønsket om å vinne forlot ham aldri, og utrolig nok var han tilbake i salen i løpet av uker etter krasjet. «Jeg lå på en stasjonær tilbakelent et par uker etterpå, med et veldig lite bevegelsesområde, ingen motstand. Så i juni, en måned etterpå, satt jeg på en stillestående sykkel med en kortere sveiv for å begrense bevegelsesområdet. Men det var inne. Første gang jeg kom ut var to måneder etter krasjet. Det var før jeg fikk lov til det, men jeg ville bare ut derfra og sykle.
Så, mot medisinsk råd, var det akkurat det han gjorde. Mange sier at de kjenner kroppen sin bedre enn en lege, men vi, som idrettsutøvere, er så på linje med vår fordi vi har vært besatt av dem så lenge at jeg tenkte om jeg kunne gjøre denne typen strøm inne, jeg kan gjøre dette ute på flat vei. Og så lenge jeg er trygg og tar de nødvendige forholdsregler, kan jeg komme meg ut dit. Jeg var ikke i stand til å bevege meg mye mens jeg var på krykker, men det var enormt å kunne sykle.
I de tidlige stadiene av rehabiliteringen ble Phinney anbef alt å holde sin effekt under 150 watt. «Å være over 80 kilo, det er ganske enkelt for meg å slå,» legger han til. Dette tvang ham til å se på det å sykle på en helt ny måte. «Det føltes rart. Da jeg begynte å sykle begynte jeg å kjøre racing umiddelbart og opplevde suksess. Da jeg kjørte, var drivfaktoren min at jeg liker å vinne. Jeg så på treningen min som dette kjøretøyet for suksess i stedet for som et kjøretøy for frihet eller et transportmiddel, som er hva en sykkel er.’
I stedet for å føle seg begrenset av sine fysiske begrensninger, hjalp Phinneys filosofiske tankesett ham til å se det positive. «Jeg syklet bare for moro skyld. Jeg syklet på en annen måte enn jeg noen gang hadde gjort før, mer på en frigjørende enn en treningsmåte. Jeg var i stand til å behandle mange ting.’
Alt dette høres kanskje litt rart ut for ikke-proffer, men det er fortsatt mye vi kan ta fra Phinneys erfaring i vår egen tilnærming til å overvinne sykkelskader. Det er en forhøyet sinnstilstand som er involvert i å bli skadet, og du velger nøyaktig hva den tilstanden er. Det kan være tristhet, eller du kan se det som denne muligheten til å lære, vokse, være tålmodig med deg selv, og bygge videre på alt du vet som menneske, virkelig utfordre alt du har lært i løpet av livet, sier han.
‘Jeg har styrket mange relasjoner i livet mitt gjennom krasjet, gjennom bedring. Du vet, den følelsen av tilknytning, ikke bare med folk jeg elsker, folk som virkelig støttet og ønsket å hjelpe, men også den følelsen av tilknytning til meg selv.’
‘Ment alt er det mye å håndtere og sette i perspektiv, legger han til.«Men hvis du blir bedre for hver dag, gjør du fremgang. Det er alt du virkelig kan be om i livet - selv om du ikke er skadet, prøver du å bli litt bedre hver eneste dag. Og å [komme over] skade er en god måte kroppen din kan fortelle deg at den blir bedre hver eneste dag.’
Til tross for hans positive syn, var det ikke så lett å komme tilbake til treningen til å begynne med. Før krasjet virket det nesten instinktivt å vinne løp for Phinney, ettersom han demonstrerte med etappeseier i Tour of California tidlig i 2014, og brøt ut av flokken i sluttfasen.
Return to glory
‘Jeg kan ikke huske at jeg virkelig veide noen alternativer, jeg gikk liksom bare for det,’ minnes han. «Og så en gang jeg var der ute, var det sånn: OK, nå kan du enten forplikte deg til det eller ikke, og jeg skjønte at jeg var der ute, så jeg kan like gjerne forplikte meg til det, og det gikk. Jeg tenkte at hvis det var noen som kunne gjøre det, så kunne jeg det.’
Å vende tilbake til trening innebar i stor grad å gjenoppdage hva kroppen hans var i stand til. "Jeg var på en interessant bane før jeg hadde ulykken, jeg begynte å "finne ut av det", hvordan jeg skulle navigere som en profesjonell idrettsutøver, tro på hva jeg kunne oppnå, og så forsterket krasjet det enda mer i løpet av løpet av et og et halvt år med bedring, forklarer Phinney. «Jeg var mer bevisst på uoverensstemmelser mellom bena, men jeg visste at jeg var sterk nok til å være konkurransedyktig, da jeg visste at jeg bare satte begrensninger for meg selv som et valg. Da jeg kom tilbake, var jeg mer bevisst på det valget, mens jeg før kanskje var mer trygg på min evne, men ikke klar over at selvtillit var et valg.’
Valget Phinney tok var å tro på seg selv. «Før krasjet var det eneste jeg var bekymret for om jeg var overvektig eller om jeg ikke var i form nok. Men når du beveger deg forbi det og du har det med det ene bena ditt som ikke fungerer like godt som det andre, da kommer du dypt inn i det i tankene dine, og du tenker, hold ut, jeg kan gjøre hva som helst hvis jeg virkelig vil.’
Den troen bet alte seg med stil da Phinney endelig kom tilbake til racing i august 2015, og tok tredjeplassen i åpningsetappen av Tour of Utah. Som om det ikke var imponerende nok, fikk eventyrcomebacket sin lykkelige slutt mindre enn to uker senere da Phinney returnerte til hjemstaten Colorado for USA Pro Challenge.
På oppoverbakken avslutningen rett av åpningsetappen, så en eksplosiv spurt ham komme bort fra flokken til seier, og feiret armene høyt med et brøl som avslørte dype følelser. Han var tilbake.
Phinney snakker med syklisten fra BMC-treningsleiren før sesongen i Spania og reflekterer over seieren. «Det betydde mye for meg å se hvor begeistret familien min var og alle menneskene som hjalp til med rehabiliteringen min. Åpenbart var følelsen av å vinne igjen utrolig, men ettergløden er hvordan alle andre føler om det. Det beste er akkurat når du krysser linjen. Det øyeblikket er flyktig, men det lever videre i andres øyne.’
Going for gold
Så selv om fansen hans kan glede seg over å se seieren hans på YouTube, er mannen selv fokusert på målene sine for 2016. «Jeg kan ende opp med å ta Giroen i år, så jeg ville savnet de nasjonale mesterskapene. Jeg elsker racing i USA, og jeg vil gjerne vinne det landeveisløpet og løpe hele året med den nasjonale mesterens trøye. Akkurat nå ser jeg på OL og prøver å vinne en olympisk medalje.’
Som forhåndsvisningen vår i forrige måneds Cyclist viste, kommer det til å bli et tøft løp i Rio i august. "Det kommer definitivt til å bli vanskelig," sier Phinney enig, "men OL er et merkelig løp. Det fungerer for en fyr som meg som kan tilpasse seg bedre enn noen av europeerne til OL – fordi du tar EM ut av Europa og det er en game changer, siden de er langt utenfor komfortsonen sin.'
Fortsatt bare 25, de ville oppturer og nedturer i Phinneys korte karriere har vist at han er en mann som ikke trenger luksusen til en komfortsone for å vinne løp, og mindre enn to år etter krasjen som nesten tok slutt karrieren hans, hvem ville satset mot at han tok gull?
Taylor Phinney-tidslinje
- Mars 2009: Tar USAs eneste gull ved UCI Track World Championship, og vinner den individuelle jakten. Det er en bragd han gjentar året etter.
- September 2010: Vinner den individuelle temporittet i USAs nasjonale mesterskap. Ti dager senere legger han til U23-tittelen i tidskjøring ved UCI Road World Championships.
- august 2011: Nå med BMC Racing Team starter han sin første Grand Tour, Vueltaen, og tar femteplass i temporittet.
- Mai 2012: Vinner åpningsetappen av Giro d’Italia, og holder på maglia rosa for de neste to etappene.
- Juli 2012: Ender på fjerde plass i både individuelle tidsforsøk og landeveisløp ved sommer-OL i London.
- Mai 2013: Fullfører hardnakket etappe 6 av Tirreno-Adriatico utenfor tidsgrensen, og sykler de siste 120 km solo etter at gruppettoen på 55 ryttere har forlatt løpet under forferdelige forhold.
- Mai 2014: Vinner den individuelle tidskjøringen i USAs nasjonale mesterskap, og krasjet ut av landeveisløpet to dager senere.
- August 2015: Etter 15 måneder ute, vender han tilbake til racing på Tour of Utah, og tar tredjeplassen på åpningsetappen på 212 km. Så to uker senere vinner han etappe én av USA Pro Challenge.
- September 2015: Er en del av den seks mann store BMC Racing Team-troppen som vinner lagets tidsøking ved UCI Road World Championships, og er tilbake til sitt beste!
Spretter tilbake
Taylor Phinneys tips for å komme tilbake fra skade:
Finn andre ting å gjøre
Bruk den påtvungne tiden av sykkelen til å utforske andre muligheter og utvide horisonten. "Jeg kom inn på noen veldig forskjellige ting," avslørte Phinney til Cyclist. ‘Jeg begynte å male, jeg begynte å fly fly, alle slags ting.’ Du kan se noen av kunstverkene hans på nettet. Vi er ingen kunstkritikere, men vi liker dem heller!
Behold sansen for humor
‘Humor er en annen ting som er helt og holdent ditt valg,’ sier Phinney. «Du kan enten ta deg selv altfor seriøst og virkelig være følelsesmessig investert i situasjonen din, eller du kan fortsette å gjøre narr av det.» Phinney la ut et avslørende bilde på nettet av et barns Frankenstein-overføring på det arrede beinet hans (se bilde i øverst til venstre).
Lær av opplevelsen
I stedet for å fokusere på smerten ved skade, foreslår Phinney å bruke det som en læringsopplevelse. "Du begynner å bruke hjernen din og spørre hvorfor noe gjør vondt, og hva som gjør det vondt," forklarer han. «Det er et slags eksperiment – du prøver på en måte å se hvordan du kan overvinne dette puslespillet, sette alle disse bitene sammen igjen.»
Sett deg tilbake på sykkelen …og snart
Følg Phinneys gode eksempel og se inn i rommet for refleksjon som sykling skaper. «Et aspekt jeg likte veldig godt med sykkelen, da jeg kom tilbake, var at du kommer deg ut og deler av hjernen lyser opp mer enn om du bare sitter og prøver å tenke på ting, så det letter på en måte direkte den slags introspeksjon.’
Break the pain barrier
‘Når jeg var i stand til å begynne å gå hardt, opplevde jeg virkelig den mentale friheten av jo hardere jeg går, jo mindre jeg kan bearbeide noe. Det er noe vakkert med å være mer i øyeblikket av det du gjør, men å bruke smerte som en måte å gjøre det på.’ Med andre ord, ri så hardt at du ikke kan tenke på hvor vondt det gjør!
