Klassikerne kommer, og Cyclist har tatt en titt på hva du kan forvente i de første løpene. På tide å bli begeistret
Klassikerne, sammen med Grand Tours og muligens UCI verdensmesterskap, er en ubestridelig bærebjelke i sporten, og nesten like gammel som selve sykkelsporten.
Etter banebrytende begivenheter som Paris-Rouen i 1869 og Paris-Brest-Paris i 1890, kom det første løpet som vi nå ville anerkjenne som en 'klassiker' i 1892, da en primitiv versjon av Liege-Bastogne- Liege ble holdt i Belgia.
Den såk alte 'Klassikernes dronning', Paris-Roubaix, fulgte snart med sin innvielse i 1896, før Italias Il Lombardia og Milano-San Remo henholdsvis 1905 og 1907.
I 1913 ble Flandernrunden arrangert for første gang, og med det kom fullføringen av en kvintett av løp som skulle komme til å bli kjent som "Monumenter", og danne ryggraden i klassikerne for øvrig.
Den beste tiden i racingåret
Klassikerens natur kan være like variert som plasseringene deres i hele Europa, fra de brosteinsbelagte, vinterlige gjentakelsene av Flandern og Nord-Pas de Calais, til de bratte bakkene i Ardennene og de solfylte stigningene i Italia.
Dette betyr selvfølgelig at hele spekteret av ryttere også kan ha muligheten til å vinne et monument, fra 80 kg kraftverk til de reneste klatrere, og alle i mellom.
Rittene er fartsfylte og actionfylte sammenlignet med etapperacing, og den endagsnaturen til dem, der én feil avgjørelse kan føre til at spillet er over, gjør at de ligger på en taktisk knivsegg.
Fans trives med slikt drama, noe som ikke overraskende betyr at klassikerne også trekker noen av de største, mest bøllete, mest lidenskapelige publikummene i hele den profesjonelle kalenderen, og det er disse kombinerte aspektene ved teater som gjør dem så tiltalende.
Semi-Classics
Spledd mellom monumentene, ofte som appetittvekkende, spenningsbyggende forløpere, er semi-klassikere.
Disse arrangementene har ikke like mye prestisje, vanskelighetsgrad eller lengde som monumentene, men de fleste sitter ved siden av sine eldste på UCI WorldTour, og brukes ofte av ryttere som en del av deres oppbygging mot en stor begivenhet.
Race som Classics-åpningshelgens Omloop Het Nieuwsblad og Kuurne-Brussels-Kuurne er to slike eksempler, med E3 Harelbeke og Gent-Wevelgem som lignende brosteinsbelagte ekvivalenter.
Fleche Wallone og Amstel Gold Race tjener deretter et lignende formål under en actionfylt uke i Ardennene, før den anerkjente Classics-sesongen avsluttes i Liege-Bastogne-Liege i slutten av april.
Mellom alle disse er visse ytterliggere - ofte nybegynnere - som den gruslagte Strade Bianche i Italia, eller til og med den mindre kjente Tro Bro Leon i Bretagne, som på grunn av deres nye veidekke og alderdomsfølelse er i ferd med å bli mer og mer gjenkjennelig som "klassikere" for hvert år som går.
Andre WorldTour-arrangementer som GP Plouay i Frankrike, eller GP Montreal og GP Quebec i Canada, tilbyr et lignende format og rasestil, men for å se det sagnomsuste "C"-ordet inkludert i samme setning som disse er ikke desto mindre en sjeldenhet: Slik er den ofte uforklarlige, følelsesdrevne sfæren til verdenssykkelsporten.
Men spenningen begynner snart, i Belgia, med 2018-utgavene av Omloop Het Nieuwsblad og Kuurne-Brussels-Kuurne. I år vil løpene finne sted henholdsvis lørdag 24. og søndag 25. februar.
Kopletten er anerkjent som den tradisjonelle starten på den europeiske sesongen etter at proffene kommer tilbake fra sine varmeutflukter til Australia, Sør-Amerika og den arabiske halvøy i løpet av oppbyggingsmånedene.
Betydelig nok fungerer den også som årets første flørt med brostein.
Selv om de mer alvorlige sakene rundt Flandern rundt og Paris-Roubaix fortsatt er noen uker unna, vil forberedelsene til slike arrangementer ha begynt for måneder siden for rytterne som sikter mot dem, og Omloop-Kuurne-helgen vil utgjøre en major. del av deres oppbygging både fysisk og ment alt.
Rittene er en måte for ryttere å måle hvor de er fysisk sammenlignet med konkurrentene, og gir også mulighet for en gradvis re-introduksjon til kaoset av brosteinsbelagte racing før trykket virkelig blir satt på senere på våren.
Omloop Het Nieuwsblad
Omloop Het Nieuwsblad - tidligere kjent som Het Volk før den navngivende avisen skiftet navn - er en mer klumpete affære, som inneholder mange av de mest beryktede og avgjørende stigningene i Flandern.
Det er 13 stigninger på ruten, hvorav den siste kommer 30 km fra mål i Gent, men et par flate brosteinsbelagte sektorer på flukt er vanligvis avgjørende.
Hvis tidligere utgaver av lignende parcours er noe å gå etter, kan vi forvente at en redusert gruppe - eller grupper - går inn i finalen som fortsatt er i kamp, men hvor redusert vil trolig avhenge av forholdene på dagen, som kl. denne tiden av året kan i beste fall endres.
Kuurne-Brussel-Kuurne
Kuurne-Brussels-Kuurne arrangeres neste dag, og følger en sløyfe ut av den ubeskrivelige forstaden Kortrijk gjennom de samme åsene - kjent som Vlaamse Ardennen, eller flamske Ardennene - som OHN, eller en hvilken som helst annen Flandrian klassiker for den saks skyld.
Men med bare 11 stigninger, og den siste av disse som kommer med 50 bølgende kilometer igjen å løpe, har det vært notorisk vanskelig for angrepstrekk å holde seg nok til å stoppe en haugesprint fra å avgjøre vinneren.
