Barndomsdrømmen er oppfylt for Trek Factory Racing-Red Bull-rytteren, etter en komplisert løype til Tokyo 2020
En begeistret Evie Richards fikk barndomsdrømmen oppfylt tidligere denne uken da plassen hennes i Team GB OL-troppen ble bekreftet. Den bekreftende e-posten kom endelig frem på kvelden etter en hel dag med å vente på å finne ut om hun ville være på flyet til Tokyo.
Uødvendig å si at det var store feiringer i Richards-husholdningen da den 24 år gamle Trek Factory Racing og Red Bull-sponsede rytteren fant ut at hun vil stå på startstreken ved Izu (120 km sør for Tokyo) 27. juli for terrengsykkelrittet i terrengløp.
En innledende humpete vei
Richards vil være bare den andre kvinnen som representerer Team GB i terrengsykkelrittet siden 2000, og vil være den første olympiske terrengsykkelmedaljevinneren hvis hun når pallen.
‘Det er alt jeg noen gang har drømt om fra en så ung alder, så jeg kan virkelig ikke tro at jeg skal reise. Jeg har videoer fra seks år siden hvor jeg sa «Jeg skal være i Tokyo i 2020», og så det er utrolig å se at jeg faktisk kommer til å være der, sier hun.
‘Så det var ikke bare denne ville drømmen jeg hadde – og faktisk er det utrolig og ganske emosjonelt å se det. Jeg er superspent på det.’
For rytteren fra Malvern, Worcestershire, har det vært en lang og til tider vanskelig vei siden hun satset på OL fra hun var 11 år gammel.
Richards, som hadde drevet med forskjellige idretter i ungdommen, begynte endelig å sykle i en alder av 16 år og fikk veiledning fra lokale toppryttere Liam Killeen og Tracy Moseley.
Etter å ha blitt valgt ut til British Cycling Academy i 2015, tilbrakte Richards noen vanskelige år i Manchester, hvor hun opplevde at sykkellivet var begrenset av å bo i byen.
‘Det var virkelig en vanskelig tid. Jeg tror det er veldig vanskelig for terrengsyklister å være lokalisert i et bysentrum. Det er et fantastisk oppsett for baneryttere ved at de kan se fysioalene sine hver dag, og de er på banen og i treningsstudioet. Men for terrengsyklister – jeg kjørte ikke på den tiden – er det ikke lett å finne stier, og også på stier hvis jeg krasjet ville ingen vite hvor jeg var.'
Det var i Manchester at Richards ble besatt av maten og vekten sin, og utviklet tilstanden kjent som relativ energimangel i sport (RED-S). Hun fikk etter hvert hjelp av sportskostholdsekspert Renée McGregor i 2018, samt familie og venner.
Som om ikke det var nok, trakk hun også kneet ut av ledd og måtte opereres i 2019, noe som førte til en avbrutt sesong.
Til tross for disse tilbakeslagene, klarte Richards fortsatt å oppnå suksess underveis: en dobbel Cyclocross U23-VM-tittel i 2016 og 2017, og en bronsemedalje ved Commonwe alth Games 2018.
Etter å ha forlatt akademiet i 2018, returnerte Richards til familiebasen sin og meldte seg på som racer for Trek Factory Racing, med sponsing fra Red Bull. Richards fortsatte å sette sitt preg på den internasjonale terrengsykkelkretsen, og ble nummer tre sammenlagt i verdenscupkonkurransen for U23 i 2018 og 2019.
Senere vant hun verdenscuprunden i langrenn på Nové Město i Tsjekkia i fjor og har allerede hatt to seire i år i Spania og Sveits.
'Jeg har alltid drømt om å bli sponset av Red Bull, og jeg har bare noen gang syklet Trek-sykkel, så for meg føler jeg meg så heldig, og jeg er mye lykkeligere der jeg er nå.'
Racing under pandemien
Hun innrømmer imidlertid at hun er "en stressball", og at de utfordrende tidene med pandemien ikke har hjulpet på sakene i oppkjøringen til Tokyo-OL.
‘Det var veldig stressende å prøve å finne ut hvordan man kommer seg til disse løpene. Det var tider da jeg ikke trodde jeg ville klare å komme meg til disse verdenscupene.
‘Jeg kunne ikke komme meg over til Spania i januar og februar, og jeg har blitt avvist fra flyplassen et par ganger nå. Jeg har måttet sette en del i karantene, men jeg føler at jeg sakte begynner å venne meg til denne nye måten å reise på med alt dette papirarbeidet fra alle ambassader og å måtte isolere meg og gjøre som hundre Covid-tester.
‘Etter mitt siste løp måtte jeg isolere meg lenger enn norm alt fordi noen testet positivt på flyet mitt, og da forbød land folk fra Storbritannia å reise over, så planene mine endret seg hele tiden. Jeg syntes det var veldig vanskelig.
‘Trek-teamlederne våre har fått brev fra alle slags ambassader – sportsambassader, vanlige ambassader fra forskjellige land, og så er det mitt ansvar å ordne opp i alle Covid-testene og den slags papirarbeid. Vi har kommet oss over til noen få løp, noe som er bra.’
For å omgå hindringene og fallgruvene for å komme seg til løpene i utlandet, tilbrakte Richards og støtteteamet hennes lengre perioder på fastlandet i Europa i løpet av våren og kunne heldigvis konkurrere i verdenscuprenn i Tyskland, Tsjekkia, Østerrike med et nytt løp i Italia, og et verdenscup i Frankrike som kommer før avgang til Tokyo.
‘Jeg føler meg veldig heldig som er her ute nå, og jeg kan føle meg avslappet bare å gjøre jobben min – trene hardt og være en idrettsutøver.’
Forhåndsvisning og forberedelse av kurset i Tokyo
Richards forhåndsviste den olympiske terrengsykkelbanen på terrengsykkel under testarrangementet i 2019 og kjenner til aspektene som vil være viktige for å lykkes på den krevende 4,1 km lange runden, som inkluderer 150 meter klatring på hver runde.
‘Vi har [med trenerne Matt Ellis og Liam Killeen] fått massevis av data fra da vi gjennomførte testarrangementet. Vi har videoer, jeg har skrevet notater om hver seksjon og vi har bilder av alt, så vi har ganske spesifikke ting som vil hjelpe meg når jeg kommer til Tokyo, forklarer Richards.
‘Kurset er ganske annerledes enn alle kursene vi har tatt. Jeg vil si at det sannsynligvis ligner mest på Tsjekkia, i den forstand at det er steiner og sånt. Opp-/nedstigningene er mye brattere. OL-baner er sannsynligvis mer utfordrende enn andre baner, så jeg ville nok sammenlignet den med London Olympics-banen på Hadleigh Park, før den ble endret for publikum.’
I tillegg vil varmen og fuktigheten til Izu være en utfordring for Richards, som foretrekker de kalde, vinterlige forholdene i et cyclocross-løp.
‘Jeg foretrekker mye kulde. Jeg begynte med varmetreningsarbeid fra februar, og det er noe jeg har gjort mye hjemme, men faktisk reduserte det i programmet mitt fordi for meg var det ment alt mer slitsomt og betydde at jeg ofret den andre treningen min.
‘Vi har faktisk endret det til å sykle mer på et varmt sted, og sykle i bratte stigninger, i stedet for varmekammer-ting. Jeg har aldri trengt varmetilpasning før, så jeg lærer hvordan kroppen min reagerer, og det er en ny ting og en god utfordring å ha.’
Racing under slike forhold vil også bety en annen måte å løpe på enn hennes vanlige angrepsstil.
‘Å angripe tidlig vil trolig være det verste for Tokyo! Å lære å gå bedre i tempo er noe jeg går gjennom med trenerne mine. Du vil egentlig ikke gå i den dype enden for tidlig når det er varmt fordi du virkelig ikke kan komme deg.
‘Du kan virkelig ikke få ned den kjernetemperaturen, så det er definitivt noe vi har prøvd på dette løpet. Det handler om å gjøre din beste innsats, ikke din maksimale innsats.’
Ta på konkurransen
Når det gjelder sjansene hennes på lekene i Tokyo, vil Richards få jobben løst for henne ettersom konkurransen vil være tett. Den forsvarende olympiske mester Jenny Rissveds fra Sverige har kjørt sterkt denne sesongen, mens Richards’ sveitsiske lagvenninne Jolanda Neff også har vært på pallen noen ganger i år, mens seks ganger og regjerende verdensmester Pauline Ferrand-Prevot har vist solid form.
Den franske kvinnens landsmann Loana Lecomte er den nåværende stigende stjernen på kvinnenes eliterangering. Likevel betyr sportens konkurranseevne at Richards fortsatt er inne med et rop om å komme på pallen.
‘Det er mange raske jenter for tiden, og det endrer seg hele tiden, men Loana er veldig rask. Hun er absolutt flyvende for øyeblikket, og ligger foran alle andre. Det kommer imidlertid til å bli en veldig tett kamp, for ved hvert verdensmesterskap er det forskjellige personer på topp 10.
‘Jeg tror nok alle ryttere også kommer til å slite under forholdene, så det kommer an på hvordan du takler det på dagen. Tempo i løpet, og avkjølingsstrategier under løpet, vil være virkelig nøkkelen. Så jeg tror det blir et veldig spennende løp.’
Covid-reglene betyr at idrettsutøvere vil være i små bobler i Tokyo, med Richards innkvartering hos Tom Pidcock, som også konkurrerer i terrengsykkelrittet.
Forhåpentligvis kan de to inspirere hverandre, og Richards kan få en eventyrlig slutt på OL-kampanjen hennes, og kanskje lage historie innen britisk terrengsykling for kvinner i prosessen.
