2014 var ikke året det ble hypet opp til å være for Peter Sagan. Han forteller oss sine mål for 2015 og hvorfor han flyttet til Tinkoff Saxo
Det er tidlig i desember (2014) og Cyclist er på Gran Canaria for å møte sykkelsportens hotteste eiendom, Peter Sagan, mens han slår seg ned i sitt nye lag, Tinkoff-Saxo. 24-åringen (han fylte 25 i januar 2015) virker veldig avslappet, selvsikker og glad i å snakke – men fotoseansen vår har uventet
slik takket være UCI-regelverket.
‘Dessverre kan vi ikke ha bilder av Peter i Tinkoff-settet hans offentlig før 1. januar 2015, sier Tinkoffs kommunikasjonsdirektør, Pierre Orphanidis.«Han er kontraktsmessig forpliktet til å bruke Cannondale-klær frem til 31. desember 2014. Så vi må forbli i dette rommet for bildene.» Danske journalister vandrer utenfor i hotellkorridoren. Året før har de haranisert lagleder Bjarne Riis over historiske dopinganklager. Nå er de her for Peter, og det har skapt en cagey atmosfære. "Et bilde på nettet av Peter i Tinkoff-drakt og teamet vil være i trøbbel," advarer Orphanidis. Sagans aksjer er så høy at intervjuet vårt blir nøye overvåket av Orphanidis, som svever i nærheten. Tinkoff-Saxo vet absolutt verdien av å håndtere eksponering. Så snart de siste versene av 'Auld Lang Syne' har blitt sunget, vil Tinkoffs PR-team gå i overdrive og gi ut en rekke videoer av Sagan som kjører hjul og kaninhopper sin nye Specialized rundt en golfbane, utsmykket med Tinkoff-Saxo-sett. [Selvfølgelig er den ute nå, og du kan se den her: Peter Sagan på golfbanen]
Teageier Oleg Tinkov innser verdien av kommunikasjon – noe som har hjulpet ham til å samle en personlig formue på $1.4 milliarder, ifølge tall i Forbes. Tilbake i mars 2014 intervjuet Cyclist Tinkov på Tirreno-Adriatico, og han visste da at Sagan var mannen til å levere Tinkoff-merket til et glob alt publikum. «Det er ikke signert ennå, men det er en stor sjanse for at vi vil [signere ham],» hadde russeren fort alt oss. 'Hvorfor ikke? Han er den beste rytteren i feltet når det gjelder image, seire og verdi.’
Cannondale
Tinkov fikk nesten sin mann høsten 2013 da han var i nærheten av å kjøpe Team Cannondale. Det ble ikke av, så, som en russisk milliardær vaner, utviklet han seg fra hovedsponsor til eier av det russiske laget. Tolv måneder senere hadde han endelig Sagan, slovakeren som sikret seg rapporterte 4 millioner euro per år i tre år. Ung, kjekk, en gutts følelse av moro - det ser ut til at Sagan er et speilbilde av en ung Tinkov. Og han forstår også viktigheten av kommunikasjon.
‘Det er viktig for alle – for laget, for meg, for folk – å forholde seg til pressen, sier han. «Det hele er en del av prosessen, og jeg er fornøyd med det.» Oppfatningen av Sagan som en «funster» forsterkes av at han nå bor i Monaco, selv om han understreker at han «aldri har vært på klubb eller vært på kasino». Jeg er usikker på om han sier dette til min fordel eller for Orphanidis, men det er ingen tvil om at til tross for at han vant den grønne trøya for tredje gang, var 2014 det tøffeste året i hans profesjonelle karriere etter hans egne høye standarder. Palmares hans forblir blottet for en stor klassisk seier, og i alt vant han «bare» åtte ganger.
‘Det er ikke et problem,’ sier Sagan. «Jeg har tro på meg selv.» Det kan imidlertid være et problem, ifølge sportspsykolog Vic Thompson. Thompson har jobbet med mange elite- og fritidsidrettsutøvere og advarer om farene ved å vinne for mye, for tidlig. «Hvis en idrettsutøver oppnår betydelig tidlig suksess, kan de få mye positiv oppmerksomhet, komplimenter og kommentarer om hvor gode de er og hvor gode de vil bli. Dette kan føre til en "mykere" tilnærming til trening og racing, noe som resulterer i prestasjoner på undermål.’ (Se boks nedenfor).
‘Ja, noen ganger er trening kjedelig, noen ganger bra, svarer Sagan. «Du har gode dager, dårlige dager, men jeg er fokusert. Det er mye kjerne- og treningsarbeid på denne tiden av året; rikelig med kroppsvektøvelser og mye knebøy. De er veldig viktige. Jeg har alltid vært veldig konkurransedyktig. Det er derfor treningen er fin, men det har alltid handlet om racing for meg.’
Tinkoff Saxo
Du mistenker at Sagans flytting til Tinkoff-Saxo kommer til rett tid. Utover den skattemessige godtgjørelsen som er der oppe med Alberto Contadors, har han sluttet seg til et av de sterkeste lagene på WorldTour. I 2014 vant Contador Vueltaen, laget vant to etapper i Tour de France, og Rafal Majka vant King of the Mountains-trøya.
‘Dette er et sterkere lag, ja’, sier Sagan. "Det er mange sterke ryttere på dette laget, så jeg vil ha en større sjanse. Det er også flott at [Ivan] Basso kommer til laget. Jeg er veldig gode venner med Ivan. Jeg har syklet med ham siden vi ble med i Liquigas.’ Flere ganger i 2014 ble Sagan avslørt av Cannondale, med lite innenlandsstøtte i den skarpe enden av løpene. Eksponering bør ikke være et problem i 2015. Sagan vil stille opp med uber-domestique Daniele Bennati og den erfarne Michael Rogers, sammen med andre nye rekrutter Pavel Brutt fra Katusha og Robert Kiserlovski fra Trek, begge slitesterke ryttere som vil tilby verdifull støtte. Sagans bror, Juraj, blir også med fra Cannondale, og kan være den mest verdifulle signeringen, som tilbyr fortrolighet og tillit til Sagans svært offentlige verden. «Det er viktig å ha broren min her, sier han. «Da jeg begynte på sykkelen, trente jeg alltid med broren min. Det er veldig bra å ha familie med meg – veldig viktig.’
Fjell å bestige
Blekket hadde knapt tørket på treårskontrakten hans før Sagan og broren hans hadde opplevd teambinding i Tinkoff-stil. I år unnlot Bjarne Riis paintball og flåtebygging, og i stedet besteg de ansatte Kilimanjaro-fjellet. Dansken er beryktet for sine brutale treningsleirer. Tidligere har elevene hans kjørt bind for øynene, klatret opp stolper og navigert i det islagte vannet i Danmark. På vei oppover Kilimanjaro møtte ekspedisjonen de verste værforholdene som er sett der på et tiår. «Jeg var OK frem til 5000 m-merket,» sier Sagan. «Det var da jeg begynte å få problemer med hodepine og balanse. På toppen kastet jeg opp. Det var som å ha bakrus.’
Snakker om bakrus, så spør jeg hvordan innsettelsesseremonien til Sagan gikk kvelden før. Den eldre, klokere Sagan forblir ordknapp om hva som skjedde eller hva som ble drukket. Det vil heller ikke være sjanse for en festlig drink på sesongåpningen hans, Tour of Qatar, som like etter blir fulgt opp av Tour of Oman.
'Jeg kjører så Tirreno-Adriatico [11. mars], før jeg går inn i klassikerne.» For Sagan starter de med Milan-San Remo 22. mars, før han ser ut til å forsvare sin E3 Harelbeke semi- Klassisk tittel [27. mars]. To dager senere er det Gent-Wevelgem, «semi-en» som fortsatt er den største endagsseieren i karrieren til dags dato (i 2013). «Det hele gikk bra den dagen. Jeg følte meg bra fra det øyeblikket jeg våknet, husker han. «Og forholdene passet meg virkelig med et par kraftige stigninger og miles med flatt terreng. Og det var kaldt. Så kaldt.’
Det spilte absolutt på Sagans styrker. Holdt under iskalde forhold gikk en gruppe på 11 klar med 60 km igjen av et forkortet løp. Med 4 km igjen brøt Sagan seg løs, og gikk solo for å ta seier. Han har aldri fått lov til å trekke seg unna i de store klassikerne, men pelotonen overvåker hvert pedalslag, hvert rykk, hver intensjon, med flid som en ugle som ser på byttet sitt.
