En kjedelig dag bryter ut i livet med 5 km igjen når pausen gir en overraskende seier
Jelle Wallays (Lotto Soudal) tok en neglebitende sprintavslutning inn i Lleida da utbryteren overlevde feltet på slutten av etappe 18 av Vuelta a Espana.
Lotto-rytteren klarte å overkjøre andre break-rytter Sven Erik Bystrom (UAE Team Emirates) og også holde unna en rasende Peter Sagan (Bora-Hansgrohe), som hadde satt i gang en tidlig spurt fra pelotonen bak.
Gapet mellom pause og peloton var liten på vei inn i den siste kilometeren, men det viste seg snart at hovedgruppen ikke ville klare fangsten. Sagan gjorde sitt beste for å tette gapet på de siste 300 meter, men de belgiske Wallays gjorde akkurat nok for å holde på.
Når det gjelder generell klassifisering, var det ingen endring. Den flate parcouren så topp 10 rulle inn sammen og forlot Simon Yates (Mitchelton-Scott) to dager til i fjellet for å forsvare sin 25-sekunders ledelse over Alejandro Valverde (Movistar)
I morgen går løpet mot Andorra med en toppavslutning på den mektige stigningen av Coll de la Rabassa etter 154,4 km med racing.
Tilbake til leilighetene
Gårsdagens etappe gjennom Baskerland tok Vuelta-pelotongen gjennom den lavtliggende tåken til toppen av Monte Oiz, en ny geitesti oppdaget i de nordligste hjørnene av Spania.
Michael Woods (EF-Drapac) tok en emosjonell seier mens Enric Mas (Quick-Step Floors) og Alejandro Valverde (Movistar) ristet andre GC-rytterne av seg før streken.
Valverde tok åtte sekunder tilbake fra løpsleder Yates mens lagkamerat Nairo Quintana slapp inn nesten ett minutt, noe som effektivt avsluttet hans generelle ambisjoner.
I dag lovet å bli et lite pusterom for hovedkonkurrentene med en flat 186,1 km løp fra Ejea de los Caballeros til Lleida.
Dagen viste seg å være ganske formelt, med en utbryter som tok av foran og pelotonen var fornøyd med angrepene deres. Trioen foran for dagen var Sven Erik Bystrom (UAE Team Emirates), Jetse Bol (BH-Burgos) og Jelle Wallays (Lotto Soudal).
De tre jobbet godt sammen, og holdt et gap på over to minutter med under 30 km igjen å løpe. Temposettingen bak ble i stor grad overlatt til Quick-Step Floors - til fordel for Elia Viviani - og Bora-Hansgrohe for Sagan. Kan Viviani ta enda en seier, eller ville verdensmesteren endelig knekke Vuelta-anden sin?
Målbyen Lleida hadde vært vertskap for sprintavslutninger tidligere. Mark Cavendish hadde vunnet der tidligere, så vel som Malcolm Elliot, noe som gjorde det til et lykkelig jaktområde for britene.
Helt ærlig var racingen stort sett kjedelig, noe som var forståelig. Uten vind var det lite insentiv for sjanser til å gå til angrep, og GC-guttene ønsket å hvile med to dager igjen i fjellet.
Mindre enn 20 km igjen, og gapet til de tre lederne stammet på rundt 90 sekunder, og begynte deretter rutinemessig å falle etter hvert som kilometerne gikk. 10 sekunder gikk tapt på nesten 2 km. Ved banneret på 10 km igjen var avstanden under ett minutt. Fangsten så sannsynlig ut, om ikke på noen måte garantert.
Bol begynte å slite med tempoet i pausen, og etterlot bare to foran på de siste 5 km.
Da de kom inn i den siste kilometeren viste det seg at pelotonen hadde forlatt den for sent. Sagan forsøkte en tidlig spurt for å overraske de to lederne, men innsatsen hans ble bare belønnet med tredjeplass på linjen, med Wallays som viste seg sterkest i en neglebitende avslutning.
