Når Liège-Bastogne-Liège endrer rute, spør Cyclist om det er på tide at de andre Classics-rittene følger etter?
La oss snakke om løpsruter, skal vi? De er brød og smør for proffsykling – veiene, åsene og brosteinene som gjør rittene vi alle elsker. Fra Alpe d'Huez og Arenberg til Mur de Huy og Stelvio, de hellige rutene som kalenderen besøker år etter år er hvor legender har blitt bygget og minner laget, gjennom tiår med racing.
Ta Paris-Roubaix. Nordens helvete følger en velprøvd formel, på vei nordover fra Compiègne til velodromen i Roubaix. Underveis er de berømte brosteinene i Trouee d’Arenberg, Mons-en-Pevele og Carrefour de l'Arbre alltid der – hovedattraksjonene og de største prøvene på veien til ære.
Rutekunngjøringen for årets utgave – den 105. – gikk uten mye fanfare. Bortsett fra mindre justeringer, var det ingen overraskelser. De berømte femstjerners sektorene er alle der, og start og mål forblir den samme. Business as usual for Queen of the Classics.
Men bare noen uker senere på den eldste Monument Classic på kalenderen, er endring i gang. Stor forandring. Liege-Bastogne-Liege har blitt fornyet. Aprils løp vil ønske velkommen til en helt ny avslutning, med den lenge ryktede flyttingen fra forstaden Ans til elvebredden i Liege som kommer til å realiseres.
Liege-Bastogne-Liege vil i år avslutte på en flat sprint
Tilbake til fremtiden
Den nye, flate finishen er en enorm endring av løpets finale, som – fra 1992 til 2018 – ble tatt inn i Cote de Saint-Nicholas før den avsluttet på toppen av bakken, ved siden av bensinstasjonen i Svar
‘Ingenting mot Ans, men det var ikke et fint sted å avslutte, mener sportsdirektør Mario Aerts i Lotto-Soudal.
Rittet har sett mindre endringer siden 1992, for eksempel tillegget av den brosteinsbelagte Cote de la Rue Naniot i 2016, men i år skal overhalingen endre løpets karakter.
Avgjørende nok kunne vi se slutten på det vanlige «utmattelsesløpet» på La Doyenne, eller det er i det minste forventningen. Tidligere har det vært sakte, med pelotonet redusert kilometer etter kilometer mens storfavorittene venter på de to siste stigningene.
Ryttere takler La Redoute på Liege-Bastogne-Liege 2018
Men nå, 15 km fra mål, vil Cote de la Roche aux Faucons være den siste sjansen for alle ryttere uten en sprint i skapet. Aerts – en veteran fra 10 utgaver som rytter – vil være med på rittet som en DS for første gang i år, og håper det nye formatet oppmuntrer angrepene til å fly lenger ut.
‘Jeg kjenner veiene fra å lide selv, sier han. «Nå er det litt likt som det pleide å være, og det er en veldig vanskelig parcours nå, fra rett før Cote de Wanne. Jeg håper fortsatt at La Redoute igjen blir som det pleide å være – avgjørende.
‘Hvis noen slipper unna på Roche aux Faucons, vil det være mye vanskeligere å få ham tilbake, for hvis pausen tar litt tid så er det nedoverbakke og da er du allerede 3 km fra mål. Så Roche aux Faucons blir kanskje viktigere nå.’
Selvfølgelig har det som ventet vært hevet stemmer både for og imot endringene. Det er de som k alte det gamle formatet for gammelt, med ryttere som ventet og ventet på finalen, i stedet for å risikere et langdistanseangrep på den brutale banen.
The Tour of Flanders har endret rute flere ganger
Men det er også oppfatningen at omformingen av finalen tar noe bort fra det tøffeste endagsløpet på kalenderen. Nå som sprintere – om enn bare de mest allsidige og kraftfulle – har en sjanse til å vinne, reduserer ikke det omdømmet og tradisjonen til løpet?
Ikke ifølge løpsarrangør ASO. ‘Tradisjonen forbyr ikke endring!’ stod det i pressemeldingen som kunngjorde den nye ruten. «Selv om ASO er knyttet til historien til arrangementene den organiserer, forblir den også åpen for endringer, for å gi dem et nytt utseende.»
Disse følelsene ble gjentatt av provinsen Liege: «Endringen av målplassering er i hovedsak diktert av rent sportslige kriterier for å gjøre finalen i løpet enda mer attraktiv.»
monumentale endringer
Spørsmålet om endringen er en god eller dårlig ting vil til en viss grad avgjøres på veien i april. Men husk at Liege-Bastogne-Liege langt fra er alene om dette – ikke i proffsykling, ikke engang blant de sagnomsuste monumentene.
Paris-Roubaix sin brosteinsbelagte fetter, Tour of Flanders, har senest gjennomgått en fornyelse, og har kontroversielt gått bort fra den hellige Muur van Geraardsbergen-Bosberg-kombinasjonen (introdusert i 1973) til en avsluttende krets bestående av Oude Kwaremont og Paterberg i 2012.
I mellomtiden endres Tour of Lombardia nesten årlig, med forskjellige start- og målbyer og spesielt 2016-utgaven mer krevende enn de to siste årene. Klatringen av Madonna del Ghisallo er kanskje den eneste konstanten der.
RCS har også forsøkt å endre deres andre monument, Milano-San Remo. Tilbake i 2013 ble en ny stigning, Pompeiana, introdusert i de siste kilometerne. Gjørmeskred forhindret imidlertid at den ble inkludert, og siden 2015 har den "tradisjonelle" banen, som har vært i bruk siden 1980, vært normen.
Så, med alle disse endringene gjennom årene (det var en veldig kort oppsummering), nøyaktig hvor hellige er monumentene? Kanskje er det en god ting å endre ting oftere, så lenge løpets kjennetegn er beskyttet.
Flandernrunden har gått imot dette, ekskludert Muur inntil den ble gjenopprettet på et tidligere tidspunkt i løpet for 2017. Men løpet har overlevd og trivdes uten at det ble plassert i finalen. Aerts, en Flandrian selv, var glad for endringen.
‘Noen ganger er det ikke ille å endre det litt. Monumenter er selvfølgelig monumenter, sier han. «Det er mye diskusjon om Flandern, og det var flott å ha Muur på slutten, men nå er det også hyggelig. Det tar litt tid før et løp blir kjent på den måten, men med noe nytt blir det ofte bedre.
‘Sykkel er en veldig konservativ sport, og de fleste liker ikke for mange endringer. Men jeg tror nå og da at det ikke er så ille.’
Ideer for fremtiden
Men hvorfor holde disse løpene på ett sted, etter samme formel? Tour of Lombardia har sett starter og mål i Lecco, Bergamo, Milano og Como det siste tiåret, med et roterende antall stigninger i mellom.
Det er en formel andre raser kan følge. Hva med en Flandern som veksler mellom Muur-Bosberg og Kwaremont-Paterberg finale? Eller bytter Liege-Bastogne-Liege fra Ans til elven?
Selvfølgelig betyr kontraktsmessige forpliktelser at disse finishene er hugget i stein en stund ennå – Liege for de neste fem årene, og Oudenaarde er vert for slutten av Flandern frem til 2023.
Avslutningskretsen i Flandern vil sannsynligvis holde seg fast også av en annen grunn, ettersom pelotonet raser gjennom tre ganger foran betalende tilskuere i gjesteteltet. Som et uheld med sportens tradisjon som den er, betyr deigen som er rakt inn som et resultat at de rundene ikke kommer noen vei.
Og når det gjelder Milano-San Remo og Paris-Roubaix, så er de punkt-til-punkt-løp med lite spillerom for endringer. Kanskje de ikke burde være det, med Roubaix som står alene blant monumentene som et løp som arrangørene ikke har forsøkt å endre i nyere historie – det er allerede spennende, år ut, år inn.
‘Jeg tror det er annerledes med Milan-San Remo, sier Aerts. «Du kan ikke endre mye. Det er ett monument som sprintere kan overleve og vinne, så jeg tror du må la det være som det er. Det er noe du ikke kan endre.
‘Det de kan gjøre [med Roubaix] er å endre litt innimellom, men avslutningen og Arenberg – det kan de aldri miste. De er noe legendarisk. Og med Lombardia må noen stigninger alltid være i det, etter min mening. Det er de tingene som gjør disse løpene legendariske, og bør beholdes.’
Men for resten av de fem store er kanskje litt forandring en god ting. Etapperitt og Grand Tour-ruter endres årlig, med en snert av motstand fra sykkelsportens ivrige fanskare, så hvorfor ikke det samme for Flandern-runden, Lombardia-runden og Liege-Bastogne-Liege, som er noe av en Omvisning i Ardennene.
Løp blir foreldet når de samme utfordringene gjentas om og om igjen – de samme bakkene og nedstigningene i samme rekkefølge. Jada, vi vet når vi skal stille inn akkurat i tide til at handlingen starter, og rytterne selv blir vant til flo og fjære på angitte ruter, og tilpasser og utvikler taktikken sin deretter.
Det er trøst i det kjente, men absolutt mindre spenningen. De færreste av oss ville sikkert ha ventet på en ny utgave av Liege over de samme veiene, med en forutsigbar våpenhvile frem til løpets nest siste stigning.
Så, la oss åpne armene og ønske denne nye Liege velkommen for hva den er – et forsøk på å riste opp en sliten formel og en måte å injisere ytterligere usikkerhet i et av de største løpene på kalenderen. Et annet monument går inn i en ny æra, og kanskje flere bør følge etter.
