Med racing avlyst i overskuelig fremtid, oppdager syklisten hvilken effekt koronaviruset har på sporten
Usikkerheten er den vanskeligste delen, sa Larry Warbasse i slutten av mars da koronaviruset spredte seg over hele Europa, gradvis, men ubønnhørlig, stengte ned et kontinent, satte livet på vent og nesten tilfeldigvis stoppet sykkelsesongen i sine spor..
Warbasse, amerikaneren på det franske AG2R La Mondiale-laget, hadde syklet UAE Tour i februar, da løpet ble brått stoppet med to etapper igjen. Han tilbrakte de neste to og en halv dagene i karantene. Det føltes som en løftetid, sier han med en bitter latter.
På den tiden, for de av oss som så på langveis fra, kunne det ha virket som et nesten komisk sideshow. Snakk om førsteverdensproblemer: her var disse profesjonelle syklistene, noen av de sprekeste idrettsutøverne i verden, innelåst på rommene sine på sine femstjerners hotell i Midtøsten.
De ble først fratatt innendørs trenere, og tryllet frem aktiviteter for å distrahere seg selv, for å filme og deretter legge ut på sosiale medier. Nathan Haas og Attilio Viviani fra Cofidis oppfant et hotell-OL, med disipliner som involverer kofferter, søppelkasser og andre gjenstander de kunne finne i og rundt rommet sitt. Sam Bennett og Shane Archbold fra Deceuninck-QuickStep kom opp med noe lignende. Å midlertidig miste friheten betydde ikke å miste humoren.
Men i løpet av bare noen få uker kunne vi se at de karanteneførte rytterne i UAE Tour var kanarifuglene i kullgruven: et tidlig varsel om mye verre i vente.
Warbasse sier at han følte på den tiden at opplevelsen hans i Abu Dhabi var dypt illevarslende: «Å, absolutt. Jeg fikk en følelse, selv bare i løpet av de to og en halv dagene, av hva som skulle komme. Jeg var som, "Jeg tror vårsesongen kommer til å bli avlyst."'
Likevel returnerte Warbasse og hans medfanger fra UAE Tour til Europa og fortsatte med livet. Noen løp. Michael Mørkøv fra Danmark og Deceuninck-QuickStep dro til VM i bane i Berlin i slutten av februar og vant en gullmedalje i madison.
Men i Italia forverret situasjonen seg raskt da de kjørte i Berlin og på veiene i Belgia for åpningshelgen, med Omloop Het Nieuwsblad på lørdag og Kuurne-Brussels-Kuurne på søndag.
Martina Alzini, fra Bigla-Katusha og den italienske lagforfølgelsestroppen, er fra Lombardia, episenteret for utbruddet i Europa. I Tyskland for VM på bane var hun uvitende om krisen som utviklet seg: «Vi var i velodromen, den var full av mennesker, vi hadde ingen anelse om denne virkelig dramatiske situasjonen, denne nødsituasjonen hjemme.»
Hun returnerte til basen sin i nærheten av Montichiari-velodromen i Nord-Italia for total nedstengning. Hun kunne ikke sykle på banen lenger, selv om hun, i likhet med andre italienske profesjonelle, fikk utstedt et sertifikat som gir henne rett til å trene på veien. Det betydde å sykle alene på uhyggelig stille veier rundt den vanligvis travle Gardasjøen. Men hun kunne ikke se foreldrene sine, eller besteforeldrene, i Milano i nærheten.
Viruset sprer seg
Da sperringen kom i Spania i midten av mars, og deretter i Frankrike noen dager senere, var det flere restriksjoner for syklister, til og med profesjonelle. I Spania ble det automatisk bot for å være ute på veien. I Frankrike var det mindre tydelig – i det minste for Warbasse, selv om hans franske team, i likhet med andre, beordret rytterne sine om ikke å begi seg ut på veiene.
Frykten deres var at hvis rytteren hadde en krasj og trengte legehjelp, ville det trekke verdifulle ressurser bort fra sykehus som behandler koronaviruspasienter.
I Andorra, hvor en stor og multinasjonal peloton av profesjonelle ryttere er basert, frarådet fyrstedømmet i utgangspunktet bare «farlige» sysler. Proffene som bor der tok på seg selv å ta den ansvarlige kursen: de forbød seg selv fra veiene, trakk seg tilbake til leilighetene sine og sine innendørs trenere.
‘Første dag med å jobbe hjemme,’ sa Tao Geoghegan Hart, mens han snakket fra leiligheten sin i Andorra. Ingen Zwift, Netflix eller gamle etapper av Tour de France på YouTube for Geoghegan Hart, Londoneren på Team Ineos. Mens han syklet innendørs, leste han en bok.
Warbasse, som bor like utenfor Nice, hadde en forhåndsarrangert høydetreningsleir på Isola 2000. Med rykter om den forestående nedstengningen bestemte han seg for å ta turen opp i fjellene uansett, sammen med Will Barta, en amerikansk stipendiat på CCC-teamet. De leide en leilighet i utkanten av skianlegget. Tjuefire timer senere ble sperringen annonsert.
Et par dager inn i eksilet deres tok Warbasse opp telefonen for å rapportere at han «bare chiller» på toppen av fjellet. Han og Barta hadde ingen tilbøyelighet til å bevege seg.
‘Det var et direktiv fra det amerikanske utenriksdepartementet for amerikanere i utlandet om å komme hjem. Det gir ikke mening for meg å reise hjem nå. Det er løp som kommer til å skje til slutt, hvem vet når, og hvis jeg går tilbake nå kan jeg kanskje ikke komme tilbake for disse løpene.
‘Her i Frankrike ble vi fort alt at vi kan trene nær hjemmet, men det er uklart nøyaktig hva det betyr. Folk går på tur og aker og sånt, men teamet mitt vil at vi skal trene innendørs, så det er det jeg gjør, legger han til.
For Warbasse er usikkerheten ved å ikke vite når racing kan gjenopptas den vanskeligste delen. Til tross for det er humøret hans godt: «Jeg er ikke i det verste hodet. Jeg føler at jeg er bedre enn jeg var for to dager siden.
‘Det er ikke verdens undergang. Vi er på et vakkert sted, vi har nydelig utsikt, vi har alt vi trenger. Jeg har datamaskinen min, jeg har en Sudoku-bok, jeg har snakket i telefon med massevis av mennesker, familie og venner, holdt kontakten mye mer enn jeg vanligvis gjør, så det er litt hyggelig.
‘Vi så en film i går som heter The Laundromat, selv om den var litt for komplisert. Jeg har ikke nådd punktet av total kjedsomhet ennå, så jeg har ikke oppsøkt en Netflix-serie ennå.
‘Uken før dette startet startet jeg et nettkurs om finans, legger Warbasse til. «Jeg tenkte at jeg kunne tenke meg å lære litt mer om økonomi, så jeg meldte meg på dette kurset gjennom Yale University. Jeg skal prøve å fortsette med det for å holde tankene i gang.
'Selv om jeg trener hardt, og jeg vil komme sterkt tilbake, tenker jeg også at hvis dette er slutten på sykkelsporten, eller slutten på karrieren min, vil livet gå videre. Økonomien ryker – hvilken effekt det kommer til å ha på sponsing, på lag, på hvordan sykkelsporten kommer til å se ut neste år, hvem vet?’
Racing into the sunset
Det er et viktig poeng. Profesjonell sykling, alltid usikker med sin sponsormodell for finansiering av lag, kan bli enda mer usikker. Det kan virke som en useriøs bekymring i den bredere konteksten av en folkehelsesituasjon som koster tusenvis av liv, men det er ikke dermed sagt at sykling, og sport mer generelt, ikke spiller noen rolle.
Reaksjonen til fansen på utsettelsen av klassikerne og Giro d’Italia illustrerte poenget: for mange er disse løpene en viktig del av livets fargerike stoff. Og for rytterne og lagene innebærer de selvfølgelig en enorm investering av tid, penger, planlegging og drømmer. De har mening.
Pausen til sesongen var spesielt grusom for lag og ryttere i glitrende form: Nairo Quintana og hans Arkea-Samsic-team hadde hatt en strålende åpning til 2020, det samme hadde Remco Evenepoel, Adam Yates og Max Schachmann, som vant det avkortede Paris-Nice.
'Race to the Sun' hadde en surrealitet over seg, bakteppet ble mørkere – 'Race to the dark clouds' – da det satte kursen mot Nice og frykten for spredningen av koronaviruset økte.
Da andre deler av Europa begynte å stenge, virket hver dag usannsynlig, hver etappe en bonus eller en guilty pleasure. Alle som så på, og syklet, kunne føle at sykkelsesongen var på lånt tid og at giljotinen kunne falle når som helst.
Til slutt kom pelotonen til Nice, men ikke til sluttfasen. Løpet ble avsluttet en dag for tidlig, men for et løp det var, hver etappe serverte spennende spenning, hjulpet av sidevind, en vanskelig, teknisk løype og kanskje også av rytternes bevissthet om at dette kan være deres siste sjanse på en stund. denne tingen de elsker.
Og for en gangs skyld betydde Paris-Nice virkelig noe på sine egne premisser, snarere enn som formmarkøren for et fremtidig, viktigere engasjement – vanligvis Tour de France.
Laget i løpet var Sunweb, som vant to etapper med Søren Kragh Andersen og Tiesj Benoot og satte Benoot på pallen, nummer to bak Schachmann. Michael Matthews syklet bra også; australieren ble nummer to etter Benoot på en sjette etappe som så en enestående taktisk oppvisning av det tyske laget.
‘Vi viste på den scenen hvor langt vi har kommet i løpet av vinterperioden da vi brukte mye tid på å snakke om hvordan vi ønsket å nærme oss Classics-sesongen, sier Matt Winston, trener på laget. Sunweb har måttet finne opp seg selv på nytt etter Tom Dumoulins avgang, deres 2017 Giro d'Italia-vinner, og ankomsten til Benoot. Paris-Nice foreslo at de hadde funnet den rette formelen. Våren så lovende ut.
Dessverre vil de aldri finne ut hvordan de ville ha gått i klassikerne.
‘Alle i Paris-Nice følte at det ville være det siste løpet på en stund, sier Winston. «Den siste dagen var nesten som en følelse av sesongslutt – bare på slutten av sesongen vet du at du vil se folk noen uker senere på desemberleiren. I Nice var det et tilfelle av: "Vi ser deg når vi ser deg."'
Hva skjer nå?
Den åpne pausen til sesongen har betydd litt forsiktig ledelse av lagene, spesielt når det gjelder rytternes trening.
‘Jeg trener åtte av rytterne våre, men som et lag har vi bestemt oss for å slappe av alt, og bringe det tilbake til grunnleggende treningsnivå, sier Winston. «Vi har 29 ryttere, pluss vårt damelag og utviklingsteam. Alle har blitt brakt tilbake til basetrening, bare vedlikeholdsturer.’
For noen, som Benoot, Kragh Andersen og Matthews, betyr det i praksis avtrening.
‘Å være i toppform nå gir ikke mening, sier Winston. «Vi vet når neste ikke-avlyste løp er – men vi kan ikke være sikre på at det går.»
En av lagets hovedprioriteringer mens pausen fortsetter, med noen ryttere som muligens er begrenset til hjemmene sine, vil ganske enkelt være å holde kontakten.
‘Noen ryttere bor hjemme med koner og barn så de har det travelt, mens andre er alene i en leilighet. Vi må holde veldig god kontakt med disse rytterne, sier Winston.
‘Arbeid kan fortsatt fortsette. Vi har et godt team av eksperter – ernæring, sykkeltilpasning, FoU – og de jobber med nye ting for når rytterne starter igjen. Og med rytterne kan vi snakke om ting de kan jobbe med og forbedre: små oppgaver, utfordringer, teknikkting, for å holde dem tikke og motiverte.
‘Det er rart for alle. Sesongen er så lang at du bare er hjemme omtrent fire uker på slutten av året før du er tilbake på flyet. Vi tenker alltid på neste løp. Dette vil være det lengste folk flest, inkludert meg, har tilbrakt hjemme siden de begynte å jobbe med sykkel.’
Det er innvirkningen på mental helse å vurdere, både for ansatte og ryttere. Å bevare en viss normalitet, eller så nærme du kan komme, er viktig.
‘I går klokken 16.00 nederlandsk tid satte alle ansatte seg på datamaskinene sine, satte opp webkameraene og tok en drink sammen, rapporterer Winston. «Vi hadde en time sammen og pratet, tok en øl, viste frem kjæledyrene og babyene våre. Om ikke annet, ga det oss noe annet å tenke på.’
Pausen til den vanlige rutinen vil uten tvil føre til noen usannsynlige svinger for alle.
‘Jeg kjørte opp M6 i en kompisens lastebil tidligere i dag, og tok den til service på Scania-servicesenteret i Lutterworth, sa Winston i slutten av mars. «Jeg burde vært i Milano og gjort meg klar for Milan-San Remo.»
Heve taket
Siden profesjonelle ryttere er begrenset til innendørs, vil noen trives mens andre bare overlever
Et av de store mysteriene med pausen i 2020-sesongen er hvordan rytterne bruker den, og hvem som kommer til å komme i form når racingen endelig gjenopptas. Warbasse tror det vil være «et veldig stort gap» mellom de som klarer det bra og de som ikke gjør det.
En tilpasning vil i stor grad være innendørstrening. En annen vil være å bare trene og ikke løpe. «Jeg er sikker på at noen mennesker kommer helt trampende tilbake», sier Warbasse.
‘Jeg trener som om jeg skal komme tilbake og knuse den. Jeg tar dette som en mulighet til å trene på en perfekt måte. Vanligvis er det bare teamledere som har denne muligheten, så jeg prøver å forberede meg best mulig. Det er ikke en mulighet jeg kommer til å få igjen.
'Jeg ser på det slik: Jeg kommer tilbake og blir den beste jeg kan være.'
‘Det første løpet tilbake kommer til å bli veldig interessant, sier Team Sunweb-trener Winston. «Du vil definitivt ha ryttere som har brukt det som en mulighet, men det vil avhenge av rytteren. Noen sykler for å rase; de kommer i form av racing. Andre liker treningen veldig godt; de trives med det og målretter kun ett eller to løp i året.
‘De gutta burde takle det bedre, men det er veldig vanskelig å trene når du ikke vet hva du trener for.’
Eller når, for den saks skyld, og det er spørsmål uten svar akkurat nå.
Illustrasjon: Bill McConkey
