Uten en britisk rytter som sikter mot sammenlagt for første gang på et tiår, vil Touren være mye annerledes enn det vi har blitt vant til
En gylden æra kan møte slutten med urovekkende plutselighet. Det var det som skjedde forrige uke, da ingen av Chris Froome, Geraint Thomas og Mark Cavendish ble valgt ut til Tour de France 2020. Dette vil være første gang siden 2008 at en Tour starter uten at en britisk leder sikter seg inn på den samlede plasseringen. Det avslutter 10 års dominans av rasen av britene.
La oss minne oss selv på trioens betydelige innvirkning. Mellom 2008 og 2016 har Cavendish vunnet 30 etapper. Siden 2012 har Froome vunnet løpet fire ganger og endt på andre og tredjeplass tot alt, og tatt syv etapper underveis. Thomas har i mellomtiden syklet Touren 10 ganger siden 2007, vunnet tre etapper og endt på første og andreplass tot alt.
Bare fire britiske syklister forventes å starte 2020-touren. Adam Yates vil lede Mitchelton-Scott i jakten på etappeseire – men hvis han havner i kø for en høy sammenlagt plassering, kan du ikke se ham fraråde det, mens Hugh Carthy kjører for Education First, Luke Rowe kapteiner Team Ineos og Conor Swift debuterer for Arkéa-Samsic.
Det er helt respektabelt, langt fra en tilbakevending til dagene før Cavendish fant sprintbeina sine i 2008 og før Bradley Wiggins lente seg opp for å sikte mot sammenlagtseieren i 2009.
Den gang var det stort sett ikke mange britiske syklister i Touren, og britiske medier forventet ikke mye. Hvis en etappeseier skjedde fra slike som David Millar, var det en bonus; i 2005, med Millar utestengt for doping, startet ikke en brite i La Grande Boucle.
Som jeg skrev det året i den første utgaven av Roule Britannia, Storbritannia og Tour de France, har Storbritannias formuer i Touren vokst og avtatt med årene. Fram til 1950-tallet hadde bare to briter til og med startet løpet.
Siden den gang har bildet enten vært relativ hungersnød, med et par konkurrenter som slår over nasjonens kollektive vekt – tenk Barry Hoban på 1970-tallet, Chris Boardman på 1990-tallet – eller en av mange: slutten av 1950-tallet og tidlig. 1960-tallet, Tom Simpson-årene eller 1980-tallet, eller de siste 12 utgavene, takket være Cavendish, Froome, Wiggins, Yates-brødrene, Thomas og Steve Cummings.
Siden det første gang ble skrevet har Roule Britannia vært gjennom fire utgaver, og dens nåværende inkarnasjon er mye fetere enn den første, noe som gjenspeiler Storbritannias dominans av Tour de France siden 2012.
Hvor er vi på vei nå? Det kommer absolutt ikke til å være den relative hungersnøden på slutten av 1990-tallet og tidlige noughties. Yates-tvillingene er bare 28 og går inn i sin beste alder.
Simon har vunnet syv Grand Tour-etapper siden han startet Touren i 2014, og har den samlede tittelen i Vueltaen på sitt navn. Få ville satset mot at han legger til minst én Grand Tour til – hvorfor ikke Giro d’Italia senere i år?
Adam er ikke like produktiv, men har en mer enn solid liste over seire til navnet sitt, sist den begrensede UAE-touren tidligere i år. Han har blitt nummer fire sammenlagt i Touren; overgangen hans til Team Ineos, annonsert på fredag, skulle gjøre det mulig for ham å komme videre med et sterkere lag rundt seg, så lenge han unngår fristelsen til å finne opp seg selv som lagrytter.
Hvis du leter etter vinnere, tok londoneren Tao Geoghegan-Hart to etappeseire i Tour of the Alps i fjor, og endte på 20. plass i Tour of Spain.
Chris Lawless landet fjorårets Tour de Yorkshire. I mellomtiden er Carthy en klatrer i verdensklasse som ble nummer 11 i fjorårets Giro; også boblende under er James Knox, som ble nummer 11 i 2019 Vuelta.
Så det er dine flaggbærere for de neste årene. I tillegg er WorldTour for tiden godt fylt med britiske syklister, 24 av dem for å være nøyaktig, som faktisk ikke er langt bak Tyskland (32) og Spania (31).
Det er ytterligere ni som bobler under på ProContinental-nivå. Det er sunt nok. Faktisk, bare forrige uke ble en annen WorldTour-rytter lagt til listen med Solihulls Jake Stewart som rykket opp til Groupama-FDJ WorldTour-laget for 2021.
Kjør øyet nedover listene, og det er nok av ryttere med potensial og tid på hånden. Mark Donovan, i sitt første år med Team Sunweb er en talentfull klatrer; Charlie Quarterman er en allrounder for tiden med Trek; Ethan Hayter, nå hos Team Ineos, klarte to etappeseire i U23-giroen i fjor; Gabriel Cullaigh på Movistar og Steve Williams og Fred Wright på Bahrain-MacLaren.
Uten tvil den mest talentfulle av partiet, Tom Pidcock, er ikke oppført noe sted, men det ryktes at han flytter til Team Ineos neste år.
Dette betyr ikke at vi er inne for en enkel fortsettelse av Wiggins-Froome-Cavendish-Thomas-årene. Langt ifra. Det som har blitt vedvarende oversett i løpet av de siste 10 årene er hvor unik æraen med britisk dominans var.
Når vi ser på historien til Touren, er det bare de største sykkelnasjonene som har vunnet Touren med tre forskjellige ryttere på relativt kort tid: Frankrike, Italia og Spania.
For ett land å komme opp med den beste sprinteren Touren noensinne har sett på samme tid i Cavendish var det usannsynlig, men det skjedde.
Problemet, hvis det er en, er hvor sømløs en slik suksess fremstår med mindre du stopper opp og setter den i perspektiv. Å få en første WorldTour-kontrakt er vanskelig nok i seg selv; å få en andre avtale er enda tøffere; å vinne et WorldTour-løp er enda vanskeligere … og så videre.
Det som er sikkert er at det er nok britiske syklister for øyeblikket i WorldTour og like under for å sikre at vi ikke sklir tilbake i dvalen.
Vi må ha realistiske forventninger. Det som kommer nå er sannsynligvis en periode med relativ normalitet: Britiske ryttere vinner etapper, kommer seg til topp 10 tot alt og kjører bare som en vanlig sykkelnasjon.
Det er ingenting g alt med det. Frankrike har ventet i 35 år på at en Tour-vinner skal etterfølge Bernard Hinault, Laurent Fignon og Bernard Thévenet, stjernene fra deres siste gylne æra. Med litt flaks kommer vi ikke til å bite negler så lenge.
William Fotheringham er forfatteren av Roule Britannia: Great Britain and the Tour de France, tilgjengelig her: williamfotheringham.com/roule-britannia-a-history-of-britons-in-the-tour-de-france
