Manx-sprinteren trenger ytterligere to seire for å ta Merckx sin rekord på 34 Tour-etapper
Hvis du for en måned siden hadde sagt at Mark Cavendish ville være innenfor berøringsavstand fra Eddy Merckx sin etappeseiersrekord i Tour de France, ville du sannsynligvis blitt ledd ut av et rom som inkluderte både Cavendish og Merckx.
Men på vei inn i den andre uken av årets Tour, er det en klar mulighet.
Cavendish er allerede en dobbel etappevinner, den raskeste sprinteren i løpet og nå bare to seire unna å matche Merckx sin Tour-rekord på 34 etappeseire. Og med halvparten av hans sprintrivaler allerede hjemme som ikke klarte å overleve en brutal første uke og resten som soldater videre med uttømte lag, er Cavendish og Deceuninck-QuickStep i polposisjon når det kommer til de gjenværende flate etappene.
Noe som betyr at Merckx nå må forholde seg til det faktum at hans langvarige rekord virkelig er i fare, noe vi ikke er sikre på at Merckx er spesielt kul med.
'For å være ærlig, trodde jeg ikke lenger på comebacket hans, sa Merckx til Sporza i et intervju på Tourens første hviledag. «Mirakler kan noen ganger skje i sykling. Jeg tror det er et sånt mirakel. Hvis han kommer nærmere, så har han fortjent det.'
For 76-åringen har årsaken til Cavendishs karriere Indian Summer vært hans retur til det belgiske Deceuninck-QuickStep-laget.
'Cavendish er en fantastisk og jovial gutt,' fortsatte Merckx. «Han er nå i et lag hvor han gjenopplives. Å være i et team med god atmosfære og hvor folk henger, kan du alltid overgå deg selv der.'
Denne lagånden ble synliggjort for alle på etappe 9 til Montee de Tignes. Mens andre sprintere ikke klarte å klare tiden – inkludert Arnaud Demare og Bryan Coquard – ble Cavendish tempoet til målstreken til perfeksjon av lagkameratene Michael Morkov og Tim Declercq.
Når Cavendish var over streken, omfavnet Cavendish sine to lagkamerater i tårer, overveldet av hjelpen de hadde tilbudt ham gjennom hele etappen.
Touren gjenopptas med etappe 10 til Valence på tirsdag, en løype som burde gi Cavendish en ny mulighet for seier. Derfra vil sprinterne sannsynligvis måtte vente til etappe 19 til Libourne for deres neste mulighet før siste etappe til Paris.
Hvis Manxman skulle ta seire både i dag og på etappe 19, ville dette gi ham den bemerkelsesverdige muligheten til å ta rekorden på Champs-Élysées, en sprintavslutning som Cavendish dominerte tidligere i karrieren. Men foreløpig er Cavendish overbevist om at han ikke fokuserer på rekorden, i stedet for bare å verne om at han er tilbake på Touren.
Når det gjelder Merckx, er han tydeligvis glad i Cavendish, men å si at han ikke er fortvilet over det faktum at rekorden hans er på vei vil være løgn. Tross alt var ikke mannen de k alte "Kannibalen" kjent for å ha tatt nederlag veldig bra.
Så det kommer ikke som noen overraskelse at selv i Merckx' gratulasjoner finner han muligheten til å påpeke noen av forskjellene i hvordan de gikk frem for å vinne sine etapper
'Selvfølgelig er de alle gjengsprinter. Jeg vant 34 etapper i alle områder, inkludert oppoverbakke. Men det vil ikke endre noe, jeg starter ikke igjen, sa Merckx, (delvis) gjennom sammenbitte tenner.
