EF-Drapac vinner sin første WorldTour-seier for sesongen når Molard går i rødt på etappe 5 av Vuelta
Simon Clarke tok EF-Drapacs første WorldTour-seier for sesongen da han spurtet ut Bauke Mollema (Trek-Segafredo) og Alessandro De Marchi (BMC Racing) for å ta seier i Roquetas de Mar på etappe 5 av 2018 Vuelta a Espana.
Med 6 km igjen begynte De Marchi og Mollema å støtte seg på Clarke, klar over hans raske avslutning. Alle tre spilte katt og mus, og ble nesten fanget av en jagende trio ledet av Rudy Molard (Groupama-FDJ).
Heldigvis for Clarke ble de ikke tatt, og australieren var i stand til å sprinten til en andre Vuelta-etappeseier i karrieren.
Bak red pelotonet fem minutter på drift, nok av et tidsgap til å sette Molard i ledelsen, og tok den røde trøya fra Team Skys Michal Kwiatkowski.
Scenen slik den skjedde
Trinn 5 av 2018 Vuelta a Espana hadde preget av et utbrudd. Det var 188,7 km fra Granada til Roquetas de Mar, og selv om en middels fjelletappe tok rytterne på en lang nedstigning til mål.
Langs ruten var det mange bølgende humper, men bare to klassifiserte stigninger, Alto de Orgiva og Alto El Marchal, sistnevnte kom med 25 km igjen av etappen.
Med unntak av katastrofe skulle Michal Kwiatkowski (Team Sky) forsvare sin røde trøye, og topp 10 i generell klassifisering kom til å forbli den samme. Selv om dette var Vueltaen, var ingenting gitt, og da pelotonen kom inn i et rolig tempo, skiftet løpsledelsen hender.
Tro mot manuset dannet det seg en stor pause på 24 ryttere etter 40 km av etappen, og bygget opp en slank ledelse som deretter ble festet tilbake av en brukket peloton, og gjorde vondt fra dagens første klassifiserte stigning.
Til slutt smedet en aggressiv De Marchi og Stephan Rossetto (Cofidis) veien for en annen stor gruppe på 25 for å gå klar, og denne gangen var pelotonen glade for å la dem gå.
Pausen inneholdt den vanlige blandingen av lag, men kjente ryttere som hadde rømt inkluderte Matteo Trentin (Mitchelton-Scott), Mollema og Franco Pellozotti (Bahrain-Merida)..
Til tross for slike tall, fungerte ikke pausen godt sammen, og gapet slet opp til fire minutter med 85 km igjen. Det var da Rossetto og De Marchi angrep og forårsaket brudd i pausen.
Noen flere trefninger senere, og De Marchi hadde gått klart igjen denne gangen med Mollema og Clarke. Deres 90 sekunders ledelse over chaserne så jevn ut mens pelotonen virket resignert for å innrømme etappeseieren for andre dag på rad.
Riders kjempet om å bli med i trioen foran. David Villella (Astana) ga det en sjanse, det samme gjorde Floris De Tier (LottoNL-Jumbo) og Molard, alle i de nedre bakkene av Alto El Marchal.
Mollema ble droppet på stigningen etter en punktering, men han kjempet hardt og kom seg opp igjen. God innsats, men sannsynligvis til skade for ham senere.
Nederlenderen klarte til og med å gå over toppen først, og ledet De Marchi og Clarke mot linjen.
Team Skys kvelertak på pelotonen ledet gjengen nedover nedstigningen og forhindret angrep i siste grøft. Den jagende trioen tapte terreng.
Det var nå et spørsmål om hvem fra De Marchi, Clarke og Mollema som skulle ta seieren.
Clarke var den overveldende favoritten til sprinten, og med EF-Drapac som manglet WorldTour-seier denne sesongen, var det på noen måter australierens å tape.
Katten og musingen begynte tidlig med 6 km igjen. Clarke ble støttet på av en slitsom De Marchi og kunnskapsrike Mollema, de visste at han fullførte raskest.
Bak ser det ut til at Molard vil ta rødt med avstanden fortsatt over fem minutter til Kwiatkowski. Team Sky så ikke ut til å ha hastverk med å forsvare trøya og var ganske fornøyd med å overlevere den til franskmannen.
De tre lederne fortsatte å se på hverandre, fastlåst i et pokerspill.
