Et intervju med den unge britiske Cannondale-Drapac-rytteren som skal debutere i Giro d'Italia
Uttrykket «keeping it real» kan ha blitt laget for Hugh Carthy.
Den 22 år gamle briten, som den 5. mai begynner på sin debut Giro d'Italia, avleder komplementer grasiøst, selv om hans gjennombruddsesong og raske opprykk til World Tour-laget Cannondale-Drapac ikke fortjener annet enn ros.
Carthy har en slående figur, selv blant det ultraslanke samfunnet av profesjonelle syklister. Med sitt buzz cut, øredobb og lakoniske oppførsel har han noe av den britiske rockestjernen eller filmskuespilleren over seg.
Han senker sin 6'2 , sub-10 steinramme på en høy krakk i baren på teamhotellet, og selv når han sitter, er den høyere enn korrespondenten din. Omgivelsene og personellet er nytt for ham, men han ser hjemme.
"Du kan uttrykke deg litt mer i et lag som dette," sier Carthy. «Du trenger ikke bruke denne treningsdressen den dagen, i denne fargen. Du kan bruke et par jeans. Du kan klippe håret på en annen måte. Du kan snakke på en bestemt måte - respektfullt, selvfølgelig.
“Tradisjon på mange måter går ut av vinduet. Det er et moderne tenkende team. Jeg tror det er den beste måten å si det på. Den er oppdatert i måten den tenker på. La rytterne være den de vil være. La rytterne være fornøyde, men få den beste ytelsen.»
Han insisterer på at han kan passe inn i et bredt spekter av lag, men det nye miljøet hans ser ut til å passe ham godt.
«Cannondale var den jeg ville ha», sier han om frierne fra sykkelsportens topplag. Mens mange ble lokket av Carthys 2016-kampanje, en som ga totalseier på Vuelta Asturias og en topp ti-plassering på Volta a Catalunya, var Slipstreams Charly Wegelius foran flokken.
"Jeg hadde snakket med ham i et år eller så; bli kjent med ham,» betror Carthy. "Han ville forklare hva laget handlet om. De var veldig tidlig interessert i å snakke med meg, og de solgte teamet sitt til meg veldig bra.
“De siste månedene av forrige sesong hadde de noen virkelig sterke resultater med unge ryttere. Jeg var glad for å se det. Du vet at hvis de yngre rytterne presterer, er støtten der. De eldre rytterne har lært faget sitt i fem, seks, syv, åtte år eller mer, og de vet hvordan de skal passe på seg selv, uansett lag, men når de unge rytterne gjør det bra, er det et godt tegn, tror jeg. «
Studenter av profesjonell sykling, og av Carthys unge karriere, vil legge merke til likheten i hans tilnærming til stien syklet av Wegelius. Begge forlot England til Kontinental-Europa, fast bestemt på å gjøre ting på sin egen måte.
For Wegelius, å løpe i en tid da pelotonens britiske valgkrets var liten, og hjemme sporten i beste fall var en minoritetsinteresse, var det å gå sin egen vei en nødvendighet. Carthy er imidlertid medlem av den første generasjonen som høster virvelvinden av suksess skapt av ryttere som Mark Cavendish og Brad Wiggins.
Det er et mål på Carthys suksess at han ofte omtales som «den som slapp unna» fra British Cyclings hyllede Olympic Academy, selv om han insisterer på at han og det nasjonale forbundet ganske enkelt fulgte separate agendaer.
"Folk tror jeg prøver å stikke to fingre opp til systemet," sier han forvirret. «Folk sier: «Jeg vedder på at du er glad du gikk uten dem.» Nei, jeg har nettopp gjort det slik jeg har gjort det.
“Alt f alt på plass for meg, det ene trinnet etter det andre. British Cycling var aldri en del av den prosessen, og jeg var aldri en del av prosessen deres. Det er så enkelt. Jeg har ikke et problem med British Cycling, og jeg er sikker på at de ikke har et problem med meg. Vi har bare aldri f alt sammen. Og det er det.»
Likevel er det vanskelig å unnslippe følelsen av at den britiske føderasjonen gikk glipp av et triks ved å ikke få en tidlig lås på Carthys tjenester. Riktignok har han ingen pursuiters kroppsbygning, men det er mulig at i Carthys tilfelle kostet British Cyclings besettelse av banesyklingens blåbåndsarrangement dem et veldig spesielt klatretalent.
Uansett. Carthy gikk sine egne veier, og ble først med John Heretys Condor-støttede kontinentale antrekk, et respektert feeder-team som han vant Tour de Korea 2014 med. Senere ble han med i andrelags Caja Rural. Å flytte til Spania uten et ord spansk ville være et skremmende perspektiv for de fleste 20-åringer. Carthy tok utfordringen.
“Jeg dro på treningsleir i november 2014, i omtrent tre eller fire dager. Jeg var nervøs, som å komme hit, sier han og gestikulerer mot sine nye kolleger, en mengde kjente fremmede. Så, kickeren: "Jeg kunne ikke snakke et ord spansk."
“Vi hadde et par netter ute, og etter det kommer du bedre overens med folket og er mer avslappet. Jeg snakket litt mer. Jeg dro på treningsleiren i januar, i 10 dager, og etter det var jeg ganske bra.»
Wegelius har snakket om hvor imponert han hadde blitt av Carthys oppfinnsomhet da han vurderte å legge ham til Cannodale-Drapac-listen. Det kan være få bedre eksempler enn hans vilje til å mestre et fremmedspråk. Det gir et fascinerende innblikk i Carthys karakter og hans tilnærming til karrieren.
“Du tar det opp raskt,” trekker han på skuldrene. «På en måte har du ikke noe valg. Det er så enkelt. Jeg er ikke enormt intellektuell, men jeg er ikke dum på noen måte. Jeg kunne studere, fått gode karakterer, men jeg er ikke en intellektuell, pliktoppfyllende person av natur, så hvis jeg kan lære det, tror jeg at alle kan det.»
Han tar en pause, og legger til: «Uten å gjøre meg selv en bjørnetjeneste.»
Men det gjør han sikkert. Ikke samvittighetsfull? Alle jeg har snakket med om Carthy – inkludert Wegelius og Herety – har blitt imponert over hans engasjement, hans oppfinnsomhet, hans ønske om å få mest mulig ut av talentet hans.
«På sykkelen, ja», sier han for å presisere. «På skolen, nei. Jeg foretrekker å være mer hands on. Jeg anser sykling som en handel, så…”
Han tar en pause, som om han for første gang vurderer parallellen mellom elitesyklist og dyktige håndverkere.
“Akademisk? Nei. Jeg foretrekker å lære et håndverk, bruke hendene mine, noe ganske fysisk. Ja, jeg vurderer å sykle som en handel.»
Han begynte å ta sykling på alvor rundt 16-årsalderen. Som 17-åring var det blitt et heltidsyrke. Alt om Carthy antyder en grafter. Hans håndverkeranalogi passer ham godt. Carthy er fra Preston, Lancashire, en beskjeden by i Nord-England, og hans er en veldig nordlig kul. Snakker rett. Ingen tullsnakk. Ingen frykt. Ingen svakhet.
"Jeg liker Preston," sier han, selvsikker, om ikke defensiv. "Jeg er glad jeg er fra Preston. Det er en tradisjonell arbeiderklasseby. Menneskene der er jordnære. Du kan snakke med hvem som helst, komme videre med hvem som helst, på alle sosiale nivåer. Det er en veldig god kvalitet å ha.»
Tatt i denne sammenhengen virker ikke Carthys spanske opphold fullt så ekstremt. Kanskje Pamplona ikke er så forskjellig fra Preston når det gjelder viktige saker, som ærlighet og ydmykhet, selv om klimaet, rundt 1 300 km sør for Lancashire, er mer gunstig for trening.
"Til å begynne med var jeg helt alene," sier han, og akkurat som man mistenker at det er en klump i rustningen av nordlig kul, normal tjeneste gjenopptas. "Det var ikke så ille," fortsetter han med en latter. "Det var ikke som cowboyer og indianere der ute. Spania er et førsteverdensland. Det er ikke som å gå tilbake i tid eller noe.»
Carthy snakker med glede om tiden sin med Caja Rural, men er ivrig etter å begynne neste kapittel i karrieren med Cannnondale-Drapac. World Tour er høydepunktet, og teamet til Slipstream er et større, bedre finansiert antrekk, og med flere dyktige ryttere. Carthy oppgir alt dette som fakta.
“Det generelle nivået er høyere. Jeg kan lære mer igjen. Det er det jeg skal gjøre de første månedene av sesongen: suser ut alt, ser hva som er hva. Lær din plass i teamet. Så etter det vil du løpe, sette deg fast, og ja, se hva som er hva.»
Han virker litt forferdet når jeg spør om han har noen spesifikke mål for 2017 ("Nei!"), hans første i WorldTour, selv om det ikke er hans første kampanje mot WorldTour-motstander.
"Jeg har hatt to år med å ha kjørt WorldTour-lag, vært på bunnen av drittbunken, så jeg vet hvordan jeg skal kjempe…" stopper han. «Jeg tror jeg gjør det.»
Jeg har måttet tjene mye mer respekt, fordi jeg kommer fra et lite lag og er en utenlandsk rytter på et lite lag. Jeg har hatt en del hindringer å overvinne for å gjøre det bra i løp. Når du har måttet klatre opp den stigen selv for å komme inn i et topplag, tror jeg du setter mye mer pris på det.»
De som ser ham ta kampen om å doble Grand Tour-vinneren Nairo Quintana på dronningetappen på Route du Sud, så vel som i Catalunya, vil vite at Carthy ikke frykter omdømmet. Begge løpene var spennende demonstrasjoner av et blomstrende talent; tidlig styrkedemonstrasjon som, dersom han skulle oppfylle sitt ultimate potensial, en dag vil fylle høydepunktshjulene.
Carthy har vanligvis ikke noe av det. Han vil overlate til fans (og journalister) å romantisere angrepene hans mot de beste rytterne i verden. Fra hans perspektiv fullførte han bare en plan; gjøre bra på år med hardt arbeid.
“Dette var målrettede arrangementer som jeg ønsket å prestere godt i, og hvor teamet ønsket at jeg skulle opptre. Jeg vil si at jeg vil gjøre en topp fem i det løpet, så det var det jeg gjorde. Eller det er det jeg prøver å gjøre.»
Han er ikke blasert. Når jeg fleiper med at han får det til å høres enkelt ut, insisterer han på at det er alt annet enn. Fra Carthys perspektiv er det jobben til en profesjonell syklist å planlegge for arrangementer, å forberede seg spesifikt for de der han kan være effektiv, å komme i form og å prestere.
"Når du er der og det skal planlegges, tenker du egentlig ikke på det," sier han. "Når det ikke kommer til å planlegge, er det da du må tenke på det. Det tynger deg.»
Carthy har lenge vært profesjonell, selv om tilknytningen hans til Cannondale-Drapac markerer hans ankomst til sportens toppskikt. For de inne i gjengen har begrepet en betydning utover lønnsordninger. Det refererer til hvordan en rytter oppfører seg, på og av sykkelen. Carthy har studert pelotonens veikapteiner og lært.
“Vi hadde noen av dem [på Caja Rural]. Det er godt å lære av slike folk, sier han.
“De ringte bra til rett tid. De gjenkjente atmosfæren i teamet og tar en avgjørelse basert på det. Hvis alle var ved godt mot, ville de slå den av tidlig og si: 'Ok, alle sammen legger seg. Stor dag i morgen.’ Men hvis det hadde vært en drittdag, ville de sagt: ‘Kom igjen. Få en øl. Ta en drink før sengetid og i morgen er en annen dag. Vi henter oss selv.’
På sykkelen, fordi de er profesjonelle, de er stille, respektfulle, gode å følge med på, i stand til å fortelle deg hva du har gjort g alt, hva du har gjort riktig. Det er viktig.»
I et så ungt lag som Cannondale-Drapac kan rytterne også se til lagets svært erfarne lederteam, som Wegelius, Jonathan Vaughters og Andreas Klier, for eksempel.
Carthy er fast bestemt på å starte 2017-kampanjen i god form og ikke kaste bort dyrebare løpsdager og sjansen til å vise seg frem. Han er sikker på at Cannondale-Drapacs struktur vil gi ham sjansen til å skinne hvis han skulle finne seg selv – som på forrige sesongs Route du Sud, på Col du Tourmalet, med Quintana som selskap – med en sjanse til å gjøre det.
"De har ikke en formel satt for hvert løp," forklarer han. "På de større løpene må du stole på noen med en historie, noen med en god merittliste, men jeg tror noen av rytterne, på dagen deres, kan prøve seg, så jeg burde være i orden."
I et Slipstream-team i disse dager bygget nesten utelukkende på unge talenter – Davide Formolo, Joe Dombrowski, Ryan Mullen, Alberto Bettiol, for bare å nevne noen få – muligheter bør komme ofte.
Carthy har ikke vært motvillig til å ta sjansene sine så langt, og vil neppe fryse i rampelyset hvis det skulle falle på ham igjen, bare fordi han har på seg den grønne signaturen til Cannondale-Drapac. Sykkelverdenen vil overvåke fremgangen hans med interesse.
