Bilder fra en uke i Aserbajdsjan, der folkemengdene – selv om de ikke er store – gjorde andre nye løp til skamme
Tour d'Azerbaidjan 2017 var bare den sjette utgaven av et løp som er en del av oljestatens grep for å diversifisere landets økonomi og kulturtilbud. Til tross for hvor relativt nytt løpet er, var det ved starten og slutten av hver etappe entusiastiske tilskuere som samlet seg for å se på rytterne og se hva alt oppstyret handlet om; de fleste av dem viftende flagg levert og samlet inn masse hver dag.
Selve racingen var aggressiv, spennende og langt mer åpen enn de mer metronomiske og kontrollerte løpene vi ofte ser i WorldTour i dag.
Under å utforske store deler av den nordlige delen av den tidligere sovjetstaten, går ruten mot både den georgiske og russiske grensen før den drar tilbake til der den startet i hovedstaden Baku for en siste etappe på deler av Formel 1-motorracerbanen.
Lokalbefolkningen, selv om de kanskje til tider var mer forvirret av en masse menn på racersykler i stedet for å se litt racing, samlet seg ved veikantene i byer og landsbyer og ga det omreisende sirkuset en vennlig velkomst.
Å se folk ute i veikanten, selv om det ikke er på skalaen til Tour de Yorkshire eller noe gitt løp i Belgia, var en sterk påminnelse om mangelen på interesse for racing sør for her i Midtøsten.
I motsetning til de tomme veiene som ble sett under verdensmesterskapet i Doha, var folkemengdene - uansett motivasjon og hvem som måtte ha levert flaggene deres - et velkomment tegn på potensialet for vekst innen sykling i Aserbajdsjan.
'Det er ikke som Qatar. Det er virkelig litt folk her, sa Johan Vansummeren i forkant av siste etappe. Vansummeren var til stede på løpet og så på muligheten for å bli med staben på Synergy Baku Cycling Project.
Tour d'Azerbaidjan 2017 endte bra for vertsnasjonen, da adopterte sønnen Kirill Pozdnyakov fra Synergy Baku Cycling Project tok seieren på etappe to og tok med seg tidsfordelen hele veien til sammenlagtseier.
