Syklist reiser til Minnesota, USA, for å besøke den største sykkelverktøyvirksomheten i verden, Park Tool
Oktober 2007 var et landemerke for det amerikanske sykkelverktøyselskapet Park Tool. Etter år med begjæring hadde den endelig fått amerikansk varemerkebeskyttelse. Men det var ikke for et navn, et skilt eller en slagord, men ganske uvanlig for en farge: 0 % rød, 36,86 % grønn, 76,86 % blå ved 211,22 graders fargetone, 100 % metning og 38,43 % lyshet. Ellers kjent som Pantone 2935 – Park Tools ikoniske blå.
'Hvis du har et leveringsselskap i USA, kan du ikke ha brune lastebiler, eller hvis du lager traktorer, kan du ikke male dem grønne, sier Park Tools president og eier Eric Hawkins, stemmen hans kan bare høres. over sutringen og klunken fra maskineriet pakket inn i Park Tools butikkgulv.
‘Bedrifter som UPS og John Deere er gjenkjennelige på fargen, og det var det vi ønsket å bevise for Park Tool. Det tok oss tre år å samle alt bakgrunnsmaterialet – vi måtte presentere annonser, brev, sitater og så videre. Vi presenterte magasinartikler der de k alte oss "Big Blue" eller "Blue Tool Company". Vi viste til og med eksempler på at andre verktøy som var blå ble sendt tilbake til oss for garanti som vi ikke hadde laget. På den tiden hadde færre enn hundre fargevaremerker blitt gitt. Men vi beviste vår sak, at selskapet er gjenkjennelig på fargen vår.’
Men i motsetning til hva mange tror, har Park Tool ikke alltid vært helt blå. Heller ikke, for den saks skyld, har det noen gang vært en Mr Park.
Småbegynner
I fjor feiret Park Tool sitt 50-årsjubileum, og som for å markere den anledningen, løftet selskapet opp pinner fra sitt forrige hjem på 16 år, nedover veien i byen Mahtomedi, til en ny 23 mål stor tomt i Oakdale, Minnesota. Dette nye anlegget, rundt 70 000 kvadratmeter og fullpakket med toppmoderne maskineri, står i sterk kontrast til Park Tools ydmyke opprinnelse – en 15 fot ganger 40 fot sykkel- og hobbybutikk i det lille nabolaget Hazel Park i St Paul, Minnesota, eid og drevet av Erics far, Howard, og hans forretningspartner, Art Engstrom.
'Vi kjøpte denne lille sykkelbutikken tilbake i 1956. Det var egentlig bare en butikk, sier Hawkins senior, som til tross for at han overlot selskapets tøyler til sønnen Eric i 1991, nettopp har vært innom for å si hei på et av hans "to eller tre" ukentlige besøk.
‘Vi var guttevenner og på den tiden jobbet Art på Great Northern Railways som mekaniker og jeg solgte sveiseutstyr. En dag sa denne vennen av oss fra kirken at han hadde denne butikken til salgs. Jeg sa: "Kunst, Ed Olson vil selge en sykkelbutikk, la oss kjøpe den!" Og han sa "OK". Vi hadde ingen anelse. Vi hadde ingen penger – vi måtte låne alt. Det var Hazel Park Cycle Center.
‘I et kaldt klima som Minnesota selger man ikke sykler året rundt, så om vinteren slipte vi skøyter og solgte hockeykøller og alt som hører med til skøyter. Så om sommeren så vel som sykler klippet vi også nøkler, slipte gressklipperkniver, solgte hobbysett, fikset radioer og TVer. Men ettersom tiden gikk begynte vi etter hvert å se at syklene tok over.’
Etter hvert som sykkelens popularitet økte i Amerika, økte teknologien også, og med den, komplikasjonene med reparasjon. «På den tiden var sykler veldig rå. Noen ville komme inn og hva ville de ha gjort? Reparasjon av flate dekk eller overhaling av rullebrems. Noe som var veldig enkelt. Så alt vi gjorde var å snu sykkelen på gulvet. Men så kom åttetrinn og du måtte skru på pedalene mens du skifter dem for å reparere. Vi kom opp med denne ideen for å heve dem fra gulvet, så vi laget denne tingen som du kunne klemme sykkelen i, rotere den slik du ville, og vri pedalene fritt for å simulere kjøring.’
“Denne tingen”, som Howard senior nå peker på, er kanskje det tidligste sykkelreparasjonsstativet i bransjen. Sammenlignet med mengden av verktøy selskapet nå tilbyr, kan Hawkins og Engstroms originale sykkelstativ virke malplassert. Og her, sittende trassig i hjørnet av Park Tools private verksted – et rom der alle tenkelige verktøy henger pent på stiftebrett på en måte som passer mer til et laboratorium – det gjør det nesten. Og likevel, på en eller annen måte, mens 81-åringen bøyer seg ned for å demonstrere standens funksjoner, gir dens tilstedeværelse fullstendig mening.
Konstruert av et spisebordben, et stort metallrør ('Jeg kan ikke huske hva det er fra, noen fort alte meg en gang at det var et artillerigranat, men så sa noen andre at det var en gammel skrivervalse'), et industrisykkelnav og en spesi altilvirket klemme, Hazel Park Cycle Centers originale sykkelstativ innbefatter filosofien bak Park Tools suksess. Den ser et problem og finner opp et verktøy for å løse det.
Vekst opp
Uppfinnsomheten til gutta på Hazel Park Cycle Center gikk ikke upåaktet hen. Som forhandler av Schwinn-sykler hadde de gått fra å selge 56 sykler det første året til konsekvent å nå topp-ti Schwinn-forhandlerstatus og toppet disse listene i 1977. Så med Cycle Center veldig mye på radaren, tok det ikke lang tid før den amerikanske sykkelgiganten hadde Hawkins og Engstrom til å lage verktøy for å selge under Schwinn-navnet.
‘Schwinns farge var rød, så alle verktøyene far produserte for dem var røde, og de til Hazel Park Cycle Center var blå, sier Hawkins. Men så skjedde det en stor endring hos Schwinn, hvor det tok på seg sin egen distribusjon, noe som betyr at Schwinn-distributørene ikke lenger kunne kjøpe verktøyene under Schwinn-navnet. Så vi endret fargen på alle verktøyene vi laget til blå, og vi har holdt på med det siden.’
I løpet av denne tiden flyttet partnerne lokaler for å imøtekomme økt sykkelsalg sammen med verktøyfremstillingsoperasjonen, og åpnet til slutt to andre sykkelbutikker på slutten av 1960-tallet og kom som de gjorde det til navnet selskapet har i dag.
‘Vi flyttet fra St Paul til Maplewood, så vi droppet "Hazel" fra Hazel Park Cycle Center, og det er grunnen til Park Tool-navnet. Vi pleide å få oppringninger til Mr Park, men det er ingen Mr Park, sier Hawkins senior med et skjevt smil.
Utvidelse førte til ytterligere utvidelse. Ikke bare økte etterspørselen etter verktøyene dramatisk, men etter hvert som sykler ble stadig mer komplekse og forseggjorte, økte også antallet jobber som verktøyene trengte for å utføre.
I 1974 hadde Park Tool et utvalg på rundt 30 produkter hovedsakelig solgt for profesjonell butikkbruk. I dag har dette tallet steget til over 400, og guttene i blått utstyrer alle fra profflag som Sky og BMC til hjemmemekanikere.
Fremtid, fortid og nåtid
Til tross for Park Tools nåværende avanserte oppsett – der sveisehjulstativ med robotarmer og CNC-maskiner lager alt fra enkeltprototyper til de tusenvis av endestykker som trengs for fjerning av hodesettkopper – eksisterer det fortsatt, omtrent som den originale sykkelen stå, et hjerte til selskapet som har slått siden dag én: mennesker og deres lojalitet til saken.
Når far og sønn går rundt på butikkgulvet, hilser de sine ansatte som venner, og stopper for å prate om idrettslag, familier eller været (som Minnesota-beboere virker nesten like besatt av som britene). Men igjen, med et stort antall ansatte enten knyttet til eller har vært i selskapet i 10 år eller mer, er det ingen overraskelse.
‘Dette er Bradley,’ sier Hawkins, og introduserer en stor fyr i en gammeldags sveisejakke i skinn.«Han har vært her lenger enn meg, så han har vært vår hovedsveiser i 36 år nå. Virkelig, hvis du går til en butikk og ser det profesjonelle sykkelstativet deres og det ble kjøpt fra 1977 og utover, er sjansen stor for at han klarte det. Vi gir ham en ny jakke en gang i blant.’
Andre steder er Mark, en veteran på mer enn 16 år, som setter sammen sveivavtrekkere; driver en CNC-maskin er Doc, ansatt i 13 år; Roger, eksportansvarlig, har vært her i 15 år; Sara, Erics søster og finansdirektør nyter sitt 21. år; Alex, Erics sønn, fyller på igjen for sitt umptende skift i pakking; og så er det Calvin, 17 år i og uten tvil Park Tools mest kjente medarbeider, eller i det minste hendene hans.
‘Jeg driver Calvin’s Corner,’ forklarer Calvin, og hentyder til den delen av Park Tools nettsted som han skriver og spiller på, dedikert til instruksjonsreparasjonsgjennomganger og videoveiledninger. «Min uformelle rolle er en slags teknisk fyr, så jeg er bindeleddet mellom ingeniøren her og industrien. Det er tider når et produkt er til tjeneste for industrien, og andre ganger må du spørre deg selv: «Franske gjengede kraner? Er det virkelig franske gjengede sykler der ute? Det kan være en hodepine å prøve å holde tritt med og imøtekomme ting som alle bunnbraketten og headsetstandardene. Men det er det vi gjør. Vi er verktøymennesker.’
Made in America
Foruten fargen, navnet og menneskene, er det en siste ting som gjør Park Tool unikt i dagens mainstream sykkelmarked. Fra sin 400+ verktøykatalog som omfatter over 3 200 individuelle deler, klarer den fortsatt å lage eller hente 80 % av produktet fra USA.
‘Det tok lang tid før vi fikk importert den første delen, sier Hawkins senior. «Vi pleide å insistere på at alt ble laget her, men til tider er det ikke praktisk. Det var en vanskelig avgjørelse – å importere, og noe vi holder tommelen på, spesielt med streng kvalitetskontroll. Hvis det ikke er riktig, sender vi det tilbake. Men jeg vil absolutt aldri at vi skal flytte til utlandet. Du ser tilbake på hvordan Park Tool startet; vi startet med ingenting og se nå på det. Jeg vil si det er som den amerikanske drømmen. Ikke bare den amerikanske drømmen, men en drøm i ethvert land.
‘Som Eric sier, håper vi vi kan være her i 50 år til. Jeg fortsetter å tenke at på et tidspunkt vil alle ha alle verktøyene de trenger, og de vil slutte å kjøpe fra oss. Men det skjer ikke, det er fantastisk! Men det er sykling. Det vokser og det er en flott sport. Den har alt for seg. Økonomi, økologi, helse. Vi er i den rette bransjen.’
'Det stemmer,' sier Hawkins, 'og her har vi kapasiteten til å fortsette å vokse med det. Men ja, noen andre kan gjøre det, ikke jeg. Men det var det jeg sa sist gang.’
