The Wye Valley gir et rolig landskap, et tilfeldig møte med proffer og lydsporet til en tur
Den lokale radiostasjonen i Abergavenny heter Sunshine Radio (106.2 – 107.8FM). De sender «sanger som får deg til å føle deg bra», DJ-ene er lyse, entusiastiske og de energiske tonene deres høres uhyggelig ut som en velkjent Norfolk-kringkaster. Tåtrykkende klassikere av Sister Sledge, Dire Straits og Phil Collins braker ut av klokkeradioen min – det er en sømløs spilleliste som passer til et diskotek over 60-tallet, men til tross for den smittende gløden til Sunshine HQ, er været langt fra lyst ute. I åsene som omgir Abergavenny surrer det og jeg sliter med å finne motivasjonen til å sette meg på sykkelen.
Når Foreigner begynner å spille, blar jeg gjennom en lokal guidebok og leser at denne hundre år gamle markedsbyen regnes som «Porten til Wales». Vi er faktisk godt over grensen, og landskapet bak The Angel hotel, der vi overnattet, er typisk walisisk. Det er vilt og dramatisk og dominert av en ganske stor bakke k alt The Tumble, som skal være vår umiddelbare utfordring etter frokost.
Jeg vil vite hva kjærlighet er
Vi har en fullsatt dag med kjøring foran oss, men gruppen vår føler seg litt treg der vi står på parkeringsplassen til The Angel – et stilig, men rimelig og sykkelvennlig gammelt skysshus i sentrum av byen.
En forsiktig oppvarming til turen ville vært velkommen, men Dave Harwood, vår guide for dagen, peker mot åsene i horisonten og forklarer hvordan ruten vår vil navigere i dem, med klatringen som starter umiddelbart. Dave bruker halvparten av året på å organisere sykkelferier og treningsleirer på Mallorca, og den andre halvparten i Ross-on-Wye, så han er vant til å klatre, og han kjenner disse veiene inngående. London-baserte James og jeg kan ikke si at vi er velsignet med denne typen lok alt terreng, som setter oss på bakfoten. Jeg er også svært klar over at vi for øyeblikket befinner oss i Brecon Beacons National Park, og for å komme til Wye Valley har vi en lang tur vestover.
The Tumble er navnet på veien som slanger seg oppover Blorenge-fjellet, som til tross for at det høres ut som blancmange, langt fra er myk og vinglete. Det er en testklatring som noen (litt villede) syklister kaller Wales Ventoux. Ikke desto mindre er det en stigning på 6 km som er i gjennomsnitt rundt 10 % og er en favoritt testplass for proffene. Klatringen ble inkludert i 2009 og 2014 National Road Race Championships, og etappe 3 av 2014 Tour of Britain endte med en topptur.
Når vi ruller ut av byen og mot Govilon på Methyr Road, dekker et lag med fin tåke på armene, bena og ansiktet mitt. Luften er frisk til tross for at det er juli. Vi tar til venstre inn på fjellet og veien ramper opp gjennom en tunnel med frodige grønne trær. En stram hårnål gir en indikasjon på hva som kommer, og mens vi presser på hører jeg Dave rope: «It's 10%…», men stemmen hans stikker av, maskert av min tunge pust.
Veien svinger skarpt til høyre. Dette er poenget forfatter Simon Warren, i sin bok 100 Greatest Cycling Climbs, beskriver som «en lang slitende slag». Vi slenger ut et par kilometer, helt til vi krysser et kvegnett og veien flater ut når landskapet åpner seg i en vidstrakt myr. Den populære sportslige Velothon Wales kom hit, og da vi nærmet oss toppen, påpeker James ordet "Kudos" m alt på veien. For en gangs skyld føler jeg at jeg har fortjent det. Når oppvarmingen går, har dette absolutt gjort jobben. På toppen er det vind og vått – det er tross alt Wales – men utsikten sørover til Severn-elvemunningen og nordover til Black Mountains er spektakulær.
Nedstigningen er rask og asf alten er overraskende jevn, til tross for at den jevnlig blir rammet av de harde walisiske elementene. Jeg har lyst til å komme i gang, men vi er flankert av sauer og ville hester som leker med kylling over veien. Å dømme etter deres uberegnelige oppførsel ser det ut til at de har fått mer enn Weetabix til frokost, og de skumle bevegelsene deres har fått meg til å henge på bremsen.
Slipper ned i Blaenavon, cruiser vi langs elven Lywd. Gjemt bak Dave er det en enkel tur, og vi snurrer videre til Pontypool, en by kjent for sin rugbyarv og sin industrielle fortid. Det grå duskregnet er tyngre nå og gjør ingen tjenester til appellen til den fortvilte hovedgaten, der den eneste jubelen er de blinkende lysene fra fornøyelsesarkaden.
Når vi forlater spilleautomatene, snirkler vi oss langrenn. Landskapet forvandles fra myr til bølgende åser og Llandegfedd-reservoaret kommer til syne. Vår fotograf James og sjåføren hans Paul har dukket opp på de mest uventede steder, og jeg forestiller meg halvparten at neste skudd er rettet fra en båt midt i vannet. I stedet står han usikkert på reservoarveggen og stikker vilt med fingeren i en hårnål. Fra vindmøllearmene hans antar jeg at han vil at vi skal takle svingen i fart, og det gjør vi, helt til vi står ansikt til ansikt med en traktor bevæpnet med et fem fots høyspyd festet til grillen. Vi stopper brått.
En fantastisk veddeløpsbane av en vei tar oss inn i selve Wye-dalen, og mens vi river over til Usk får den frodige, grønne flomsletten en mer kjent britisk følelse. Det er en herlig by med en rik historie, spekket med tebutikker og antikvitetsselgere, og den har talent for å begrave de døde – Usk Natural Burial Meadow vant Årets kirkegård i 2008 og ble nominert igjen i 2014. Hadde jeg blitt spydd gjennom hjertet av traktoren kunne jeg ha testet anleggene selv.
Nok en dag i paradis
Så langt har det vært en rullende tur, men det er her det begynner å bli klumpete. Et hardt slag unna Usk på B4235 har oss i minus, men vi blir belønnet med utsikt over den gamle Severn Bridge og et tilfeldig møte med NFTO, det britiske UCI Continental-laget som er basert i Hereford. Guttene pisker forbi i en ryddig to-up formasjon og vi ruller videre gjennom Chepstow og ser absolutt amatør ut. Mens veien slanger seg langs de frodige breddene av elven Wye, forteller Dave meg at elven faktisk er grensen mellom Monmouthshire i Wales og Gloucestershire i England.
Vi holder på vestbredden, fast i Wales, til vi når Tintern og Tintern Abbey. Sangene til tusenvis av munker må ha runget av veggene, det synlige skallet er et av de best bevarte middelalderklostrene i Wales. Men det er magen vår snarere enn et høyere vesen som kaller, og vi dykker ned i The Filling Station, en veikantkafé som er populær blant syklister.
Mens vi sitter ute, forteller Vin, eieren og en ivrig rytter, oss på litt kjendissykkelsladder. Team Skys Geraint Thomas og hans kone Sara er "ryktes å kjøpe eiendom like oppe i veien". Vins pitstop, hvor du finner en banepumpe, reservedeler og kjøre drivstoff sammen med smørbrød, snacks og jævla god kaffe, er på ruten til Lands End til John O'Groats, og han får rundt to eller tre LEJOG-grupper som kommer gjennom hver dag om sommeren. Det er et supervennlig sted, og nå har solskinnet brutt igjennom, og vi kunne lett henge med hele dagen og snakke butikk hvis det ikke var 50 km igjen å kjøre.
Skjørt over den walisiske bredden av Wye stopper vi ved Brockweir for å sjekke utsikten. Fete, runde baller med nyslått høy ligger på bredden av den sakte drivende elven. Det er en utsikt rett fra et konstabel-maleri – friskheten i sommerlyset, det frodige grøntområdet og vattskyene som gir plutselige skyggeflekker. Når vi svinger av hovedveien begynner vi å klatre langs en smal gate med markblomster og bregner. Det er rart å forestille seg hvordan dette rolige landskapet var så viktig i den industrielle revolusjonen. Her ble det laget jern og messing, vannmøller surret og elva var et viktig transportmiddel, handel og kommunikasjon. En kakofoni av lyd ga ekko langs dalen, ovner stod i flammer ved bredden og røyken fra tungindustrien omsluttet det som nå er en uflekkete, plettfri dal.
Brothers in arms
Etter klatringen opp gjennom Llandogo stopper vi for å omgruppere. I følge Dave er det to «klumper» til å kjempe med på vei tilbake til Abergavenny. En av disse er klatringen opp til Trellech, en ubeskrivelig landsby som ryktes å være den virkelige Royston Vasey i The League Of Gentlemen. I løpet av normanniske tider mistet landsbyboerne i Trellech angivelig grepet om moral og landsbyen ble det største fellesskapet av alkoholikere i hele middelalderens Wales. Led Zeppelins Robert Plant bodde like utenfor Trellech en stund, og Stairway To Heaven har blitt adoptert som landsbysangen. For et sted som er så lite, er det et fascinerende sted.
Vår musikalsk tematur fortsetter mens vi går ned i Monmouth. Rockfield innspillingsstudioer, i utkanten av byen, har en besøksbok proppfull av kommentarer fra musikkens glitterati – Oasis, Coldplay, The Stone Roses, New Order alle spilt inn her, og Queen skrev Bohemian Rhapsody på Rockfield..
Ruten vår, som på kartet ser ut som et brokkolihode, er nesten ferdig. Solen skinner og plutselig etter 100 km føles beina mine gode. Det er et siste stikk i halen på denne turen, mens en voldsom vind pisker opp. Freddie Mercury kan ha sunget replikken: «Any way the wind blows, does not really matter», men det plager meg ingen ende, og jeg er takknemlig når vi når Abergavenny. Tilbake i byen hopper vi av syklene og inn i bilen på vei nordover for et nytt eventyr. James slår på radioen, kjente låter begynner å spille, men i stedet for å bli med på sangen sovner jeg umiddelbart.
Takk
Hver syklisttur er en gruppeinnsats og bør belønnes med mange takk, så disse går til Megan fra InsideMedia for hennes sømløse organisering av denne turen og til Dave Harewood fra Sun Velo, som designet vår rute og skoet oss Wye Valley - sjekk ut Sun Velos helårs sykkelferier og treningsleirer.
Takk til The Angel at Abergavenny for den fantastiske, sykkelvennlige bolt-hullet og suveren mat og til Vin på bensinstasjonen, Tintern, for å gi oss gode sarnies og kaffe for å tilfredsstille enhver koffeinsnobb.
