Å lage den perfekte Tour de France-ruten kan være en kompleks og kontroversiell virksomhet, slik syklisten oppdager
Hvis du kunne designe ruten til Tour de France, hvor ville den gått? Bør det holde seg helt innenfor Frankrikes grenser eller besøke andre land? Ville du hatt flere fjell eller flere spurter? Vil du inkludere alle de klassiske fargene eller se etter nye, uoppdagede arenaer
Hvor mange tidsprøver bør det være? Hvor lang bør turen være? Hvor hardt? Hvilken retning? Hvor mange overføringer mellom etapper?
Kanskje enda viktigere bør spørsmålet være: hvem lager du Touren for? Fansen? Rytterne? Sponsorene? Aksjonærene?
Det er en skremmende oppgave, og gitt de geografiske, økonomiske, logistiske og tekniske begrensningene, er det eksternt mulig å komme opp med en turrute som vil glede alle?
Turguider
Amaury Sport Organisation, bedre kjent som ASO, eier og organiserer Tour de France, men den må fungere innenfor retningslinjer fastsatt av UCI.
På 1990-tallet hadde sportens styrende organ kodifisert den moderne oversikten over Grand Tours, spesielt angående lengde (15–23 dager; 3 500 km maksimum; 240 km maks per etappe), tidsprøver (ingen over 60 km), delte etapper (forbudt – i motsetning til 1970-tallet da de florerte) og hviledager (to).
Utrolig som det høres ut, bare to menn bærer essene når det gjelder å velge veiene som skal håndteres av verdens største sykkelritt.
Christian Prudhomme trenger ingen introduksjon, etter å ha vært sjef i ASO og Tours direktør siden 2007, men du vil bli tilgitt hvis du ikke husker løpsdirektør Thierry Gouvenou fra hans mellomstore palmarès som tidligere proff: syv Turer ridd; null etappeseire; høyeste plassering 59.
‘Vi jobber på flere påfølgende ruter samtidig. Det eneste dogmet jeg har er at det ikke finnes dogmer, sier Prudhomme, en tidligere journalist som setter pris på verdien av en fengende lydbit.
‘Jeg tegner en disposisjon med noen av showpiece-stigningene og et visst tempo i prosessen før Thierry gjør en rekognosering for å forstørre banen.’
Gouvenou jobber sammen med Prudhomme og blander personlig kunnskap med GPS, Google Earth og til og med Strava for å lage en rute mellom hver start- og målby.
Godkjenning kommer fra en tredje mann, Stéphane Boury – kjent som Monsieur Arrivée – hvis hovedoppgave er å bekrefte gjennomførbarheten av de siste kilometerne.
Mens Boury bruker en rekke kontroller og balanser, skryter Prudhomme av at han har «vanskelig med å ta nei for et svar».
‘Et «nei» fra de tekniske og logistiske folkene vil ikke stoppe oss,» sier Prudhomme, «men et «nei» fra en eks-rytter som Thierry vil jeg godta umiddelbart.»
Han siterer Galibier-toppmøtet i 2011, etappeavslutningen i 2015 på Mûr-de-Bretagne, pluss Grand Départ i 2012 på Korsika – opprinnelig ansett som "umulig" av Bourys forgjenger – som hendelser som kanskje ikke har funnet sted hadde ikke "kreative løsninger" blitt funnet.
Prudhomme er opptatt av å understreke at Touren er en ren leietaker – lokataire – av byene og landsbygda den går gjennom. "Vi kan ikke bare gå hvor vi vil," sier han. «Vi er bare leietakere og trenger aksept av lokale tjenestemenn, uten hvis deltakelse vi ikke er noe.»
Men det er en merkelig transaksjon som ser at disse velstående leietakerne belaster sine egne utleiere for husokkupasjonsrettigheter.
Tross alt er Touren big business: det er rundt 250 søknader per år fra byer som er villige til å betale nord for €50 000 for å være vert for en etappestart og €80 000 for en målgang.
Av denne grunn oppfordrer Prudhomme sjelden ryttere til ruten: «I kontaktlisten min har jeg en håndfull ryttere, men rundt 600 politikere. Jeg har avdelingspresidenter, tre fjerdedeler av andre regionale representanter og 300 ordførere på hurtigvalg.’
Prudhomme erklærer stolt at ‘der det er en vilje, er det en vei – selv om denne veien er dårlig asf altert og bare to meter bred.’
Likevel er han også rask til å understreke at når det gjelder å planlegge en turrute, er det ikke bare arrangørenes vilje.
Choosing the Grand Départ
Endiske utenlandske Grand Départs tilfører touren nyhet mens de øker ASOs kasse. Men bortsett fra beliggenhet, bør løpet begynne med en landeveisetappe eller en prolog?
Siden den første gang dukket opp i 1967 har prologer (8 km eller mindre mot klokken) eller korte tidsprøver gått til 2007.
At de har vært med bare fire ganger siden den gang, tyder på et skifte mot landeveisetapper som Tourens gardinløfter – noe som gir sprinterne en tidlig sjanse til å gå gult. Likevel ønsker mange allroundere velkommen til den plutselige frigjøringen av stress som en prolog gir.
‘Det ryster virkelig opp i GC, og det er litt mer et definert hierarki ute på veien på dag én, så det gjør det mer ryddig. Ærlig t alt, det finnes ingen bedre måte å starte løpet på, sier BMCs Richie Porte.
Herfra avhenger ruten i stor grad av hvem som har bet alt den beregnede avgiften på 2 millioner euro for å være vert for Grand Départ.
‘Frankrikes geografi spiller en betydelig rolle. Vi vet i det minste hvor løpet ikke kan besøke, sier Prudhomme.
Han innrømmer at hver fransk region må være med minst én gang hvert femte år, ikke minst arnestedene i Bretagne og Normandie: «Vi må reise dit regelmessig for de er ansvarlige for de største stjernene i fransk sykkelsport: Hinault og Anquetil.'
Uansett hva det måtte være, er disse regionene også plassert lengst unna det Prudhomme beskriver som «must-ha-armaturen» av alle Tours siden 1910: fjellene.
Velge fjellene
‘Den ideelle turen ville ha Alpe d’Huez i seg – det er ingen tvil, sier forfatter Peter Cossins.
Det er neppe et overraskende syn fra en mann som nylig ga ut en bok dedikert til de berømte 21 hårnålene, men påstanden hans om at du ikke kan utelate den "ikoniske" Alpen på grunn av dens "unike atmosfære" deles ikke. av alle hans samtidige.
Daniel Freibe, sykkeljournalist og forfatter av Mountain High, innrømmer at folkemengdene gjør Alpe d'Huez spesiell, men beskriver klatringen som 'meh', mens Michael Hutchinson, forfatter av Faster og Re:Cyclists, anser den 'lette ' oppstigning av Alpe d'Huez som 'Box Hill – men lengre'.
Det som bringer Touren så ofte tilbake til Alpes snirklete omskiftninger er tradisjon og forventninger.
Men det er også en travesti, hvis du tror en kar som heter Will, en kanadisk amatørsyklist som bor i Frankrike og hvis populære cycling-challenge.com-blogg inneholder en funksjon med tittelen '100 Climbs Better Than Alpe d 'Huez'.
‘Jeg prøver å fremheve hvor mange flotte veier som aldri vises i Touren, mens andre tilsynelatende dukker opp nesten hvert år, sier Will til Cyclist.
Han mener at Touren historisk sett har «mikset feil» når det gjelder stigninger. «Problemet er at folk liker fortrolighet», sier han.
‘Alpe d’Huez er ikke den mest kjente klatringen i verden fordi den er så flott. Det er kjent fordi det er en dyrehage på løpsdagen – en kjent dyrehage.’
Det er sikkert at det er vakrere stigninger enn Alpe d'Huez som aldri har vært med på turens rute, for eksempel den praktfulle Gorges du Verdon via Col de Vaumale (Wills 'mest perfekte tur') eller den overjordiske Route des Lacs (høyere enn den nærliggende Tourmalet og en "beyond words"-favoritt til Col Collectives Michael Cotty).
Så hvorfor er de utelatt?
For det første finnes mange av disse forsømte veiene i nasjonalparker der strenge regler, for ikke å nevne smale tunneler, ikke tar hensyn til Touren, den tilhørende infrastrukturen og gruppene av fans.
På Col de Sarenne, nær Alpe d'Huez, har den fastboende bestanden av murmeldyr forrang over det bevegelige sirkuset.
Money talks
Så er det spørsmålet om penger. Som et av Europas fremste skisteder, kan Alpe d’Huez enkelt betale seg.
Men forutsatt at det ble gitt økologisk dispensasjon, ville det søvnige nærliggende feriestedet Saint Lary-Soulan måtte skaffe seg penger for at Route des Lacs skulle være vert for en etappeavslutning – slik Serre Chevalier gjorde for Galibier i 2011.
Selv om pengene kunne bli funnet, ville oppgaven med å sette opp Tourens vidstrakte tekniske sone ved siden av en isolert blindvei forbli.
Slike logistiske problemer er nettopp grunnen til at løpet ikke lenger kan bestige Ventoux fra Malaucène, bare fra Bédoin. Det er også grunnen til at Prudhomme så langt har mislyktes i sin "drøm" om å gjeninnføre Massif Centrals mytiske Puy-de-Dôme – sist klatret i 1988.
Utover det enkle valget av stigninger er det en snøballoppfatning om at for mange fjelltoppoppgjør er kjennetegnene på dårlig ruteplanlegging.
‘Summit-avslutninger har generelt skuffet siden proffsykling ble besatt av dem, hevder Friebe. Merk at løpets første topptur noensinne, i 1952, var ensidige saker, med Fausto Coppi som vant på Alpe d'Huez, Sestriere og Puy-de-Dôme.
Friebes biff med toppavslutninger er at GC-favorittene sykler konservativt i det meste av løpet, og sparer kreftene sine til de store stigningene: «Alt er rettet mot en bestemt taktikk, utfall og oppløsning, og alle rir som zombier mot det scenariet.'
Velge tidsprøvene
Kanskje mer enn noen annen disiplin deler tidsritt meninger blant løpsfans. Til og med Michael Hutchinson, en tidsøker i faget, innrømmer at rutene på 1980-tallet – med et gjennomsnitt på 5,2 tidsprøver og 212,5 km per tur – var overdrevne.
Det betydde at suksess i Touren ble avhengig av evner mot klokken, men det siste tiåret har bare to Tours inkludert mer enn 100 km med tidsprøver.
Dette har nådd sitt nadir på 2017-turen, som inkluderer sølle 36 km med tidsprøve, og årsaken ser ut til å være at TT-er er selvmord i billettkontoret.
Som Prudhomme sier: «Det er absolutt ikke tilfeldig at det er færre fans for TT-er enn for fjelletapper.»
Men til tross for at det er en tur-off for mange sykkelfans, er det fortsatt et argument for å beholde TT-er som en del av Grand Tour-sminken.
Hutchinson hevder «Askepott-disiplinen» er en «uvurderlig ferdighet» som kan omorganisere GC og skape litt usikkerhet.
Selv kronofoben Friebe innrømmer at en rytter som har tapt tid i en TT er «mer sannsynlighet for å prøve noe radik alt neste dag – så du får et bedre løp».
På samme måte er Prudhomme fullstendig klar over de 'enorme hullene' som kan påføres. «Selv over 30 km kan de ransake løpet fullstendig,» sier han.
Regler betyr at dagene for den individuelle tidsprøven på 139 km – den lengste i Tour-historien fra 1947 – er for lengst forbi, men kortere tester over en rekke terreng ser ut til å være veien videre, som fjorårets Megève TT, beskrevet av Hutchinson som "en ekte Rubix-kube av en tidsprøve".
Når det gjelder lagtidsprøver, er det vanskelig å tro at Touren så sent som i 1978 var vitne til en på 153 km.
Enda mer bisarr var eksperimentet som ble utført i 1927 og 1928, der mesteparten av løpet ble gjennomført i tidsforsøksformat for å forhindre den kjedelige prosesjonen av pelotonen på lange flate etapper.
Ideen ble snart droppet, og selv om TTT sjelden er høydepunktet i en Tour, er den fortsatt "en av idrettens disipliner" og har derfor en verdifull plass, ifølge Portes BMC-sjef Jim Ochowicz.
Men da ville han sagt det. BMC er doble verdensmestere på lagtidsprøven.
Velge finish
Ochowicz er heller ikke alene om å rose Tourens ikoniske finale i Paris – holdt på Champs-Élysées siden 1975.
Men mens han understreker «ta aldri Paris bort», og Hutchinson innrømmer at løpet «ville ikke vært det samme uten det», faller ikke den tradisjonelle paraden i alles smak.
‘Jeg føler at Touren blir borte i en så stor by. Det er litt sterilt og løpet føles skilt fra publikum, sier Friebe, og siterer Vueltaen og Giroens tendens til å fullføre i en rekke byer og byer.
Nøkkelsaken med at Paris er siste etappe er nødvendigheten av en lang overgang på den nest siste dagen.
Dagene da Touren ble kjørt fra punkt til punkt er borte. Den første togoverføringen på 150 km i 1960 åpnet slusene, som nådde toppen med mer enn 2000 km uten tråkk i 1982.
I dag er det sjelden at en etappe starter der den forrige sluttet. Det skjedde bare to ganger i 2016.
Hvorfor? Opptredensgebyrer, kortere etapper og behovet for å stappe inn de slottene, kollene og klisjeene.
Alpenes relative velstand over Pyreneene – og dets overlegne trofé-stigning – betyr at Touren til og med har glemt sin tidligere tendens til å veksle mellom ruter med klokken og mot klokken.
I år markerer den tredje turen på rad som kulminerer i Alpene, ASOs toppvalg. "Det faller inn i et mønster," sier Hutchinson. «Jeg er nysgjerrig på om de noen gang vil gjøre en ny tur med klokken.»
Future Tours
Er Hutchinsons forslag om forutsigbarhet rettferdig? Hvis ting ble litt formelt i Jean-Marie Leblanc-årene (1989-2005), med etappe etter etappe som favoriserte sprinterne, så har Prudhomme tydeligvis injisert litt oomph. Han er klar over at ruter ikke kan følge et manus.
Denne julis 104. utgave av Touren starter i Düsseldorf og fortsetter den nylige trenden med å kutte ned på flate overgangsetapper, ut-og-ut-sprintetapper og tidsprøver (som alle gir dårligere seertall).
Til tross for at det bare har tre toppplasseringer, besøker løpet alle fem av Frankrikes fjellkjeder og inkluderer en klynge av nye stigninger, en enestående avslutning på Col d'Izoard og et oppoverbakkeoppgjør så tidlig som i trinn 5.
Det er den første turneen siden andre verdenskrig som ikke inneholder minst en av Alpe d'Huez, Tourmalet og Aubisque.
‘Jeg tror Prudhomme har den rette balansen, sier Cossins. «Han prøver å åpne opp løpet for flere ryttere og få GC-rytterne til å være mer aggressive fra off.»
For sin del snakker Tour-direktøren om å respektere de store tradisjonene i løpet, samtidig som de utvikler seg og underholder.
‘Prudhomme og Gouvenou er ganske nyskapende, men bare etter standarden til Touren, og Touren, i likhet med publikum, er veldig konservativ, sier Friebe.
‘De foretrekker isskifte – det er svært sjelden et radik alt skifte.’ Likevel er det snakk om at 2018-turen vil inkludere ribinoù grusspor i Bretagne – et trekk Cossins kaller «viktig».
Det er vanskelig å ikke forvente at årets beslutning om å sende hver etappe direkte vil påvirke fremtidig ruteplanlegging. Hvis nylige eksperimenter har lært oss noe, er det at kortere etapper er mer spennende og derfor mer lønnsomme.
Hva så med den episke utholdenhetstesten som Tour-grunnlegger Henri Desgrange bare søkte én enslig fullfører for?
‘Kanskje en dag vil alle etappene være 60 km fordi det er den beste racingen, men det skiller selvsagt Touren fra sin egen arv og grunnleggende prinsipper, advarer Friebe.
Keeping the balance
Prudhomme antyder raskt at han ikke har hastverk med å rive opp det tradisjonelle formatet. «Selv om det å endre ingenting er galskap, er det like g alt å endre alt,» sier han, før han fortsetter med å påpeke at ruteplanleggingen hans ikke nødvendigvis er den viktigste bestemmende faktoren for hvordan turen går.
Det er rytterne som gjør løpet.
For eksempel fikk Chris Froome i fjor mest terreng i sidevind og nedoverbakke. «Det er for mye en antagelse om at det er ruten som gjør løpet, noe det ikke er,» sier Hutchinson.
‘Jeg vil gjerne se nøyaktig samme rute to år på rad – jeg er overbevist
du ville få et helt annet løp andre gang.’
Når Cyclist foreslår dette til Prudhomme, morer Tour-direktøren seg: «Det er en idé som aldri har f alt meg inn,» sier han før han snakker om midler og politiske mandater.
Tross alt er Touren til for å tjene penger. Han har et produkt å selge og må holde det friskt og spennende.
Denne konflikten mellom tradisjon og modernitet betyr at det kanskje aldri blir en "perfekt" turné, men da er det kanskje feilene og feilene som gjør den så overbevisende.
Tross alt, hvis planen var for god, ville det ikke vært nødvendig å rive den opp året etter. Og det ville aldri gjøre det.
Illustrasjoner: Steve Millington
