Etapper som avslutter på en nedstigning gir spektakulær visning. Men er det riktig for løpsarrangører å designe i ytterligere fare?
Etappe 9 av Tour de France 2017 ga den mest spennende og begivenhetsrike dagen med Grand Tour-løp de fleste sykkelfans har sett på mange år. Det så også flere krasj, med både Richie Porte (BMC Racing) og Geraint Thomas (Team Sky) nå ute av løpet som et resultat.
Portes krasj spesielt – på høyhastighetsnedstigningen av Mont du Chat, bare 20 km fra mål i Chambery – har fått Tour-arrangørene til å bli kritisert for å inkludere en så teknisk nedstigning på slutten av en anstrengende etappe som inkludert syv kategoriserte stigninger.
Søndagens etappe er en av flere på årets Tour-rute som styrer unna den ærefulle Tour-tradisjonen med fjelletapper som avslutter på et stort toppmøte til fordel for en mer uforutsigbar formel med å følge dagens store stigninger med en hovedsakelig utforkjøring til etappemålet.
Dette er bare en av flere endringer som i økende grad har definert det moderne Tour de France de siste årene, andre er tendensen til kortere etapper, færre tidsforsøk og bratte ramper til mål på ellers flate etapper tidlig i løp.
Disse endringene er i stor grad et resultat av den økende profesjonaliteten til lagene, den økende forskjellen mellom deres budsjetter, bruken av strømmålere og nedgangen i doping, som alle har gjort det vanskeligere og vanskeligere for arrangørene å ingeniørvariasjon og intriger i løpet av et tre ukers arrangement nå dekket i sin helhet av direkte TV-sendinger.
Å distribuere etapper i klassisk stil i den tidlige delen av løpet kan gi uventede resultater. Å kutte antall tempokilometer betyr at favorittene ikke har råd til å stole så sterkt på evnen sin mot klokken. Og korte etapper oppmuntrer favorittene til å rase hver eneste stigning. Mest kontroversielt er imidlertid den økende tendensen til å la fjelletapper avslutte på bunnen av en anstendig, i stedet for på toppen av en stigning.
Dette garanterer nesten drama. Med de store lagene som ofte kjører hele fjelldager raskt nok til å hindre noen fra å rømme oppover veien, har de blitt stadig mer slitsomme for rytterne, men stadig kjedeligere å se på. Å avslutte i en nedoverbakke betyr at de beste nedstigningene alltid vil prøve lykken, og nøytraliserer noe av superlagenes evne til å kontrollere løpet.
Det betyr også krasj. Å henge en mållinje foran en synkende peloton garanterer praktisk t alt en økning i ulykker. I år ble arrangørene av Giro d'Italia tvunget til å trekke tilbake planene sine for en spesiell fjerde konkurranse for den beste etterkommeren etter et stort tilbakeslag fra ryttere og fans med henvisning til sikkerhetsfrykt. Likevel er en GC-posisjon eller en etappeseier et langt større insentiv til å presse på i nedoverbakkene.
Selv om de fleste ryttere ønsker å vinne, ønsker de også å kunne sykle og tjene til livets opphold. I det minste krasj setter dette i fare. Og ved hastigheter ofte over 100 km/t kan resultatene være langt mer alvorlige. Ryttere har dødd ved flere tidligere anledninger. Det er ikke uten grunn at angrep på utforkjøringene tidligere har vært noe av et tabu.
Noen stjerner har vært høylytte i sin kritikk av banedesignet til årets Tour de France. Dan Martin (Quick-Step Floors) ble truffet av Richie Porte (BMC) da sistnevnte krasjet på nedstigningen av Le mont du Chat under etappe 9.
Kræsjten avsluttet Portes Tour, og så Martin tapte nok tid til at GC-utfordringen hans også er over. I et intervju etter etappe hevdet han at i ulykken "fikk arrangørene det de ville".
Men selv om Martins frustrasjon er forståelig etter å ha blitt fanget opp i en krasj han ikke var med på å forårsake, er kritikken hans ikke helt rettferdig. Selv om årets Tour faktisk følger mønsteret fra de siste årene med å ha flere utforkjøringer enn det som var normen før det, strekker denne "normen" seg bare noen år tilbake.
Gjennom 1990- og 2000-tallet hadde Touren jevnlig like mange utforkjøringer som pelotonet står overfor i år, og noen ganger flere. Byer som Gap, Morzine og Bagneres-de-Luchon er blant de mest besøkte stedene for etappeavslutninger, og alle nås bare etter nedstigninger fra fjellene rundt dem.
Den virkelige forskjellen i år er ikke at det er flere utforkjøringer enn norm alt, men snarere at det er færre ekte toppavslutninger, med bare etappe 18s mål på toppen av Col d'Izoard som passer til en "klassiker" Tour fjelletappe.
ferdighet og nerve
Selv da er nedstigning en viktig del for sykling, og har alltid vært det. Mens en rytters fysiske form vil avgjøre utfallet av en stigning, er det en kombinasjon av ferdigheter og nerve som bestemmer en nedstigning. Når de går ned, er svakere ryttere alltid i stand til å følge de raskere syklistenes hjul, helt til de plutselig ikke er det.
Dette spillet med høy innsats er spennende å se. Bedre etterkommere vil ofte prøve å skremme sine konkurrenter. Noen ganger vil en dårlig valgt linje knuse nerven til en rytter midtveis i en anstendig periode, og de vil plutselig finne seg i å miste tid med hvert pedalslag resten av veien. Noen ganger krasjer de.
Er det riktig av løpsarrangører å oppmuntre ryttere til å ta slike risikoer i utforkjøringene? Bør de svakere etterkommerne bare akseptere sine begrensninger og trekke seg tilbake? Det er en vanskelig dom å ta. Ingen vil se flere ulykker, men fansen ønsker spenning.
Det er absolutt et argument for at arrangørene skal være litt mer forsiktige med hensyn til hvilke utforkjøringer de velger å inkludere i Tour-ruten enn de var i planleggingen av etappe 9s finale ned i Chambery.
Nedstigningen til Mont du Chat er bratt, rask og teknisk, kjørt under dekke av trær på et nylagt veidekke, og har bare blitt besøkt én gang de siste årene av WorldTour-proffene - i forrige måneds Critérium du Dauphiné.
Sammenlign det med fjorårets nedstigning av Col de Peyresourde, som så Chris Froome uten tvil gjøre bevegelsen av hele Touren ved å angripe over toppen av stigningen og holde på for en berømt solo-seier. Det var en langt mer åpen nedstigning på veier proffene kjenner godt, noe som uten tvil bare gjorde Froomes flukt desto mer imponerende.
Når det gjelder hvordan man kan bekjempe den stadig mer formele karakteren til Grand Tour-racing, er veien videre sannsynligvis at arrangørene setter seg ned med rytterne og finner på en måte å gjøre racingen mindre m alt, uten å øke risikoen for konkurrentene.
Det har vært liten appetitt på å trekke ut løpsradioer blant lagene de siste årene, men å tilby bare nøytral løpsradio, i stedet for en direkte linje til hver rytters sportsdirektør, ville definitivt ryste opp. Det samme ville kastet strømmålere. Enda mer radikal ville være å begrense budsjettet til de største lagene, som for tiden kjøper opp de beste klatrerne, bare for å ansette dem som hjem.
Fans vil se vill og uforutsigbar racing. Inntil de største lagene gir fra seg noe av kontrollen over løpet, vil arrangørene fortsette å prøve å forstyrre planene deres for å oppnå dette.
Med ytterligere tre etapper med betydelige mengder nedstigning i den siste fasen av etappen som gjenstår i årets Tour, vil det garantert være mye mer høyhastighetsdrama på veiene i Frankrike de neste fjorten dagene. La oss bare håpe det ikke skjer for mange flere ulykker.
