I det fjerde kapittelet av vår Tour de France-reise med Trek Factory Racing tar vi en tur med mannen som har ansvaret for taktikk
‘På onsdag underholdt jeg en gjest til Richard Virenque…’ Trek Factory Racings regissør sportif (DS), Alain Gallopin, avbryter sin egen historie for å rope ut av vinduet, ‘Richie! Richie, vil du ha en drink?’
Team Skys Richie Porte trekker et smil gjennom disen av å sykle opp den 22 km lange stigningen av Col de la Croix de Fer, men løfter en fallende håndflate.
‘Hvor var jeg?’ sier Gallopin, til seg selv i stedet for meg. «Ja, Riccos venn var med oss og sa at jeg er som en mafiabaron fordi jeg er over alt. Jeg antar at han har rett – dette er min 25. tur, og jeg kjenner alle.’
Klokken er rundt 14.00 på fredag i slutten av juli, etappe 19 mellom Saint-Jean-de-Maurienne og La Toussuire-Les Sybelles, og syklisten sitter i passasjersetet i Trek Factory Racing-lagbilen. Det er en svulmende dag i Sørøst-Frankrike, den typen trykkende varme og fuktighet som gir intensitet til hver bevegelse. Helikoptre svever under samlende mørke skyer. Ambulansesirener gjennomborer støyen fra viftene og de evigvarende bilhornene. Mot dette apokalyptiske bakteppet er 58 år gamle Gallopin den kuleste mannen som finnes. "Alt under kontroll," mumler Gallopin for seg selv. «Alt under kontroll…»
Som det viser seg, har Gallopin rett. Alt er under kontroll. Ved slutten av etappen vil Team Skys Geraint Thomas falle nedover stillingen, og løfte Treks Bauke Mollema til åttende plassering i det generelle klassen. Mollema tar syvendeplassen på dagen, bak etappevinner Vincenzo Nibali, og vil kutte et treminutters underskudd til 43 sekunder på IAM Cyclings Mathias Frank.
‘Målet vårt har alltid vært at Bauke skal bli nummer sju sammenlagt, sier Gallopin. «Han har en god sjanse fordi han lytter. I morges ville Bauke gå til angrep. Vi [Gallopin og andre DS Kim Anderson] sa: "Hvor vil du gå med det? Bare vær i striden og la de andre knekke.» Det funket. I morgen vil strategien være den samme.’
Det er en strategi som vil vise seg å være perfekt, med Mollema som til slutt avslutter Touren på en syvende plass. Det er bevis på at ingen ryttere kan lykkes på de store løpene alene med styrken til beina. De må følge en plan, og det er her sportsdirektørene tjener pengene sine. Dette er ekspertene på strategi og av og til subterfuge. De etablerer lagets mål, orienterer rytterne, knekker pisken der det er nødvendig, og noen ganger tilbyr de en skulder å gråte på.
Directeurs sportif er orkestratorene for laget. På treningsleirer jobber de med rytterne for å bestemme løpsplanen deres og påfølgende banerekognosering. På løpene foretar de taktiske samtaler før og under etappen, og sørger for en fast kilde til mat og drikke til rytterne. De har også en tendens til å kjøre som galninger.
Mens Gallopin tilfeldig gleder meg med historier fra livet hans som DS, som inkluderer to Giro d'Italia- titler og en Vuelta a Espana, klamrer jeg meg til livet mitt mens han tar de skarpe hjørnene av en alpinbane kl. 50 mph-pluss.
Hver vanvittige instruksjon fra bilens mikrofon tolkes av Gallopin som grønt lys for å sette ned foten og veve seg inn og ut av flotiljen av lagbiler på jakt etter en Trek-rytter å levere drivstoff til. I dag inkluderer disse rytterne Markel Irizar og Gregory Rast, to store ryttere hvis hjemlige oppgaver er mer egnet for de flatere etappene. Gallopin støtter den bakre gruppen mens Anderson følger Mollema og Bob Jungels videre opp i feltet. Jeg mistenker at Andersons kjørestil følger Gallopin School of Overtaking, nemlig: sikte mot bilen foran og hamre på hornet gjentatte ganger, noe som mirakuløst skaper et gap som er knapt en fot bredere enn bredden på Gallopins Skoda for å storme gjennom. Det er et manus som har blitt spilt ut mange ganger i løpet av etappen på 138 km.
‘Har du hatt noen krasj?’ spør jeg. «Ikke egentlig, nei», svarer Gallopin. «Alle blir vant til denne kjøringen, selv om de unge ikke er like flinke. Den Giant-Alpecin-bilen foran – han skriker ved hver sving. Hvis du er en god sjåfør, lager du ikke slik støy. Alain Prost lærte meg det.’
Som Gallopin sier, han kjenner alle. Ved hvert veistopp for å gi flasker til rytterne, prater Gallopin – med Astana DS, Tinkoff-Saxo DS og sønnen hans, tilskuere – får han til og med et kyss fra en dame i mengden.«Dette er favorittløpet mitt,» sier han med et glimt bak brillene. – Det er solidaritet mellom lagene, og jeg elsker det. Det er som min andre sportsfamilie.’
Gallopin-familien
Hans første familie er en del av stoffet i fransk sykkelsport. Alains brødre, Guy og Joel, syklet ni turer mellom dem på 1970- og 1980-tallet. Joels sønn, Tony, løper for Lotto-Soudal. Han har fullført fire turer, inkludert 2015-utgaven, og bar minneverdig le maillot jaune på Bastilledagen i 2014 – en bragd som er blitt beskrevet som så fransk at du kunne "holde ost i den".
Alain løp også, men i bare tre måneder i 1982. «Jeg kjørte Circuit de la Sarthe [et etapperitt i Frankrike i tidlig sesong],» sier han. «Jeg var involvert i en dum krasj – alle krasj er dumme – og døde nesten.»
Han pådro seg et hodeskallebrudd, pluss en kapitulasjon av det indre øret som påvirket balansen hans så alvorlig at han ikke kunne stå. «Jeg helbredet, men jeg har fortsatt ringing i øret. Det er derfor jeg bruker denne ørepluggen – den demper smerten.’
Bar 25 k alte Gallopin tid på sin profesjonelle racingkarriere nesten før den hadde begynt. Tapet av en barndomsdrøm kan tynge en manns karakter, gjøre ham bitter, spesielt omgitt av søskens trofeer og minner fra tidligere herligheter. Ikke Gallopin.
‘Livet er livet og jeg lever fortsatt,’ sier han, før han raskt flytter samtalen til mindre personlige saker. «Tidligere, på en stigning som denne [Col de la Croix de Fer], sa Bernard Hinault til de ledende rytterne: «La oss gå lett og reservere energi til de store kampene på slutten.» Deretter advarte han dem: «Hvis dere ikke vil, går jeg full gass og 40 karer vil ikke klare avskjæringen og dra hjem. Så hvilken er det?" Han var sjefen.’
Det var en annen fransk Tour-vinner, Laurent Fignon, som Gallopin var nærmest i sine tidlige dager. Etter krasjet omskolerte Gallopin seg til fysioterapeut, men holdt kontakten med Fignon, som hadde vært en venn siden begge mennene ble profesjonelle i 1982.
Etter å ha vunnet påfølgende Tours i 1983 og 1984, tvang en kneskade Fignon ut i 1985. På jakt etter en selvtillitsøkt veiledning, hyret Fignon inn Gallopin som sin soigneur og "confidant". «Vi ble nærme og jeg søkte etter Laurent helt frem til han gikk av i 1993, da han kjørte for Gatorade,» sier Gallopin.
Fignon, som døde av kreft i en alder av 50 år i 2010, var full av lovord om vennen sin. I sin selvbiografi, We Were Young And Carefree, antyder han at det var Gallopins fravær som førte til at han testet positivt for misbruk av amfetamin i 1989 for andre og siste gang i karrieren.
‘Ti dager før Grand Prix de la Libération hadde vi arrangert en økt med intervaller bak motorsykkelen, avslørte Fignon. 'Telefonen ringte. Alains kone hadde fødsel, og han måtte til sykehus for den lykkelige begivenheten. Det var ikke mer å si, bortsett fra at jeg ble stående alene med sykkelen min, moralen i støvlene. Jeg hadde ikke noe ønske om å skade meg selv og jeg kan fortsatt se meg selv nå, helt usikker på om jeg i det hele tatt ville legge et bein over salen. Det var så ille.’ Han tydde til en ‘pott’ – proffens betegnelse på stoffet. Fignon testet positivt og «følte skam», men var snart tilbake i racing.
Managing talent
I 1994 smakte Gallopin sin første smak av lagledelse hos det franske laget Catavana-AS Corbeil Essonnes-Cedico, som ble oppløst etter bare én sesong. Men Gallopin ble hekta, og fortsatte å jobbe for flere lag på toppnivå, inkludert CSC, Astana, Radioshack og nå Trek.
Det er klart at Gallopin vil gjøre hva som helst for rytterne sine. Hans faderlige instinkt ser at han spør etter syklistenes helse når han gir dem riskaker og bidoner gjennom bilvinduet. Som enhver DS er han ikke uvillig til å akselerere forsiktig mens rytteren tar tak i flasken for å hjelpe med å slynge dem tilbake i sekken. Han anser dette som rimelig i det han beskriver som «den mest brutale begivenheten i sporten».
‘Rytterne og deres sikkerhet er alt for meg, sier han. «De holder meg også ung. Jeg er 58 og har ingen planer om å fullføre ennå. Ja, jeg har en dårlig rygg, som stopper meg fra å sykle og løpe så mye jeg vil, men jeg strekker meg for å holde meg i form. Jeg kunne vært pensjonist og hjemme med kona mi, men jeg elsker det og slutter ikke før jeg ikke kan gjøre jobben min 100 %.’
Med det ser Gallopin til høyre, plukker noen papirer fra hanskerommet og kaster dem ut av passasjervinduet til en forbipasserende teambil fra Cannondale-Garmin. «Hva var de?» spør jeg. «De var forsikringspapirer. Vi var involvert i en knekk i går, svarer Gallopin med et smil som sprer seg over det solbrune ansiktet hans.
Treksegafredo.com
